Miksi elintarvikkeisiin lisätään karrageenia? Mitä se on ja voiko siitä olla haittaa?

Mitä karrageeni on ja voiko se olla haitallista?

Karrageeni on punaisesta merilevästä tehty stabilointi-, sakeuttamis- ja hyytelöimisaine, jota elintarviketeollisuus on käyttänyt melko runsaasti. Omien havaintojeni perusteella sen käyttö saattaa olla Suomessa vähenemään päin, mutta asiasta ei ole luotettavaa tilastotietoa. Karrageenilla on yleisesti melko huono maine.

Karrageenia on käytetty muun muassa erilaisissa maitotuotteissa, kuten jogurteissa, vanukkaissa, jäätelöissä ja kermavalmisteissa, vastaavissa kasvipohjaisissa tuotteissa sekä leikkeleissä, makeisissa, sulatejuustoissa, kastikevalmisteissa ja valmisruoissa. Sen E-koodi on 407.

Euroopan ruokaturvallisuus­viranomainen EFSA on vuonna 2018 arvioinut karrageenin turvalliseksi, kun päiväannos on 75 milligrammaa painokiloa kohti. Karrageenin saanti vaihtelee EU-alueella 5,0–88,9 mg/kg, eli jotkut harvat erittäin paljon teollisia tuotteita syövät yksilöt voivat periaatteessa saada hieman liikaa karrageenia.

Sen sijaan karrageenista teollisesti muunneltu poligeeni (engl. poligeenan) ei ole sallittu elintarvikkeissa EU:ssa. Poligeeni eroaa karrageenista esimerkiksi siten, että sen molekyylipaino on alle 20 000 daltonia, kun taas karrageenin tavanomainen paino on yli 200 000 daltonia eli yli kymmenkertainen. Varsinkin tieteellisessä kirjallisuudessa jotkut kutsuvat myös tätä lyhytketjuisempaa poligeenia karrageeniksi.

Koe-eläintutkimuksissa on havaittu, että suurilla annoksilla poligeenia on esimerkiksi suoliston pintasolujen tulehdusta eli inflammaatiota aiheuttava vaikutusa. Valitettavasti jotkut luulevat, että tätä lyhytketjuisempaa karrageenia eli poligeenia käytetetään elintarviketeollisuudessa. Tällä haavaa ohjenuorana voinee pitää EFSAn näkemystä. Selvää syytä vältellä karrageenia terveyssyistä ei ole.