“Uusi Messi” on jalkapallon tulevaisuus – Lamine Yamal, 17, on tullut jäädäkseen

Vuonna 2007 tarjoilija Sheila Ebana ja rakennusmaalari Mounir Nasraoui voittivat arpajaisissa erikoisen palkinnon: mahdollisuuden saada heidän lapsestaan kuva FC Barcelonan pelaajan kanssa hyväntekeväisyyskalenteria varten. He ottivat mukaansa yhteisen lapsensa, muutaman kuukauden ikäisen Lamine Yamal Nasraoui Ebanan, ja suuntasivat Camp Noulle, Barcan kotina toimivalle legendaariselle stadionille. Vastassa oli parikymppinen Lionel Messi, joka kylvetti Lamine Yamalia kameran räpsiessä kuvia.

Kukaan ei olisi tuolloin arvannut, että Messi pitelee käsissään mahdollista manttelinperijäänsä.

Yamal eli lapsuutensa Espanjan Kataloniassa, äitinsä luona Granollersissa ja isänsä kanssa Matarossa, Rocafondan kaupunginosassa. Neljävuotiaana hän aloitti pelaamaan jalkapalloa äitinsä kotipaikkakunnalla, joukkueessa nimeltä La Torreta. Joukkueen silloinen pelaajakoordinaattori Inocente Díez kertoi haastattelussa The Athleticille Yamalin olleen erityinen jo silloin ja että “vaikutti siltä, kuin häntä olisi kosketettu taikasauvalla”.

Isänsä luona Rocafondassa Yamal ei päässyt viheriöille, vaan pelasi rakastamaansa lajia betonisella kentällä, ilman joukkuetta. Rocafondaa on kuvailtu espanjalaisessa sanomalehdessä El Paísissa sanoilla: “unohdettu, eristäytynyt ja stigmatisoitu”. Yamal on kuitenkin ylpeä lähtökohdistaan ja antaa sen myös näkyä. Hän juhlii maalejaan näyttämällä sormillaan kameralle numeroita 304, jotka ovat kolme viimeistä lukua Rocafondan postinumerosta.

Seitsemänvuotiaana Yamal seurasi monien historian suurtähtien jalanjäljissä, kun hänet rekrytoitiin FC Barcelonan nuorisoakatemiaan, La Masiaan. Aivan omalla tasollaan pelaava Yamal hämmästytti taidoillaan juniorivalmentajat ja juniorimatsien katsojat. Tarkkasilmäisimmät fanit odottivat innolla Yamalin debyyttiä jo pojan ollessa noin kymmenenvuotias.

Toukokuussa 2023 odotus palkittiin. Barcelonaluotsi Xavi tarjosi vasta viisitoistavuotiaalle Yamalille mahdollisuuden näyttää kykynsä suurelle yleisölle, kun hän vaihtoi laitahyökkääjän kentälle viimeisiksi minuuteiksi Real Betisiä vastaan La Ligassa. Yamal ehti pelata vain hetken ennen päätösvihellystä, mutta jo silloin näki, että hänestä on tulossa jotain suurta. Tuolla kaudella Barcelona voitti Espanjan pääsarjan, ja lyhyeksi jääneestä panoksesta huolimatta myös Yamal oli osa voittajajoukkuetta.

Ensimmäistä kertaa Yamal pääsi Barcan avauskokoonpanoon seuraavalla kaudella, Cádizia vastaan elokuussa 2023, jolloin hänestä tuli nuorin avauskokoonpanon pelaaja La Ligan historiassa. Kun espanjalainen otettiin vaihtoon 85 minuutin kohdalla, taputti kotiyleisö hänelle seisten. Oli selvää, että Barcan fanit olivat rakastuneet nuoreen espanjalaiseen. Hienolla peliesityksellään juuri ja juuri kuusitoistavuotias Yamal kiinnitti paikkansa myös Xavin suosiossa ja sai seuraavissa otteluissa hyvin peliaikaa.

Kaudella 2023/24 Yamal pelasi Barcelonan paidassa kaikki kilpailut mukaan lukien 50 ottelua, joista 30 avauskokoonpanossa. Hän teki kaudella seitsemän maalia ja antoi maalisyötön yhdeksään. Barcelona jäi ilman merkittäviä pokaaleja, mutta Yamalin nousu Barcan tähdeksi oli faneille voitto jo itsessään.

Ennätyskirjatkin menivät jälleen kerran uusiksi, kun Yamalista tuli muun muassa nuorin maalintekijä ja maalin syöttäjä La Ligassa ja Mestarien liigan puolella nuorin pelaaja avauskokoonpanossa ja nuorin maalisyötön antanut pelaaja.

Kuusitoistavuotias Yamal löi ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan kaikki ällikällä, eikä pelkästään ikänsä puolesta. Hän teki kentällä asioita, jotka olisivat erittäin vaikuttavia kokeneilta maailmantähdiltäkin. Leveänä oikealla laidalla pelaava Yamal teki huikeita ohituksia ja antoi uskomattomia syöttöjä ja keskityksiä. Hänellä on harvinainen kyky nähdä syöttölinjoja, joita kukaan vastustaja ei osaa aavistaa.

Nuorilla pelaajilla usein suurin ongelma on luonnollisesti kokemuksen puute, jonka vuoksi valinnat milloin syöttää, milloin laukoa ja milloin rauhoittaa peliä eivät ole aina hallussa. Yamalillakin oli ensimmäisen kauden jälkeen tuossa vielä hiomista, mutta hän teki ikänsä huomioon ottaen hämmästyttävän usein kypsiä päätöksiä kentällä.

Teinitähden viimeistely jätti kuitenkin vielä toivomisen varaa, sillä vaikka Yamal laukoi välillä erittäin hienoja kuteja verkon perukoille, joskus laukaukset helpoiltakin tonteilta viuhuivat ohi tai jäivät turhan köykäisiksi. Kropan ja jalan asennossa laukaisuhetkellä oli vielä kehitettävää.

Yamal oli hiomaton timantti, mutta historian suurin sellainen.

Jalkapallolegenda Lionel Messi ja Yamalin äiti Sheila Ebana kylvettivät yhteistuumin tulevaa supertähteä.

Yamalin näytteet Blaugranalle kiinnittivät myös maajoukkueiden huomion. Riveihinsä häntä houkutteli kotimaa Espanja sekä hänen isänsä kotimaa Marokko. Yamal kuitenkin valitsi Espanjan, jonka paidassa hän oli pelannut jo junioritasolla. Hän teki debyyttinsä Luis de la Fuenten miehistössä Kyprosta vastaan syyskuussa 2023, minkä jälkeen hän on ollut vakiokasvo Espanjan joukkueessa.

Jo yhden pelatun ammattilaiskauden jälkeen Yamalia tituleerattiin “seuraavaksi Messiksi”. Edes ehkä historian paras pelaaja, Lionel Messi, ei kuitenkaan ollut vielä näin nuorena samalla tasolla kuin Yamal. Argentiinalainen nimittäin nousi aikanaan edustusjoukkueeseen vasta pari vuotta espanjalaista vanhempana.

Messissä ja Yamalissa on silti paljon samaa. Molemmat ovat Barcelonan omia kasvatteja ja pallotaitavia hyökkääjiä, jotka eivät tarvinneet paljoa aikaa noustakseen maailmantähdiksi. Pelityyliltään Yamal kuitenkin muistuttaa enemmän Barcelonan entistä brassitähteä, Neymaria. Yamal on molempien äsken mainittujen pelaajien tapaan erittäin vahva kuljettaja, mutta hänen tavassaan haastaa ja harhauttaa pelaajia on enemmän Neymarin kaltaista kikkailua ja tyyliä kuin messimäistä yksinkertaisuutta ja suoraviivaisuutta. Yamal onkin nimennyt Marcan haastattelussa Messin, Neymarin ja Ronaldinhon omiksi suosikkipelaajikseen.

Jalkapallossa on nykyään totuttu näkemään mediakoulutettuja, jopa persoonattomina näyttäytyviä pelaajia. Kaukana ovat ne ajat, kun Zlatan Ibrahimović laukoi toinen toistaan rajumpia väitteitä omasta taitotasostaan. Yamalin käyttäytymisessä sosiaalisessa mediassa on kuitenkin jotain samaa, kuin Ibralla aikanaan haastatteluissa. Yamal on itsevarma ja antaa sen näkyä.

Ennen EM-kisojen välieräottelua Ranskan ja Espanjan välillä keskikenttäpelaaja Adrien Rabiot kommentoi Yamalia sanoen, että nuoren laitahyökkääjän olisi nostettava tasoaan päästäkseen finaaliin asti. Yamal vastasi Instagramissa kryptisellä viestillä: “Liiku hiljaisuudessa, puhu vasta kun on shakkimatin aika”. Ottelussa Yamal teki työtä käskettyä ja nosti tasoaan, kun hän laukoi upean kaukolaukauksen maaliin jallitettuaan ensin Rabiotin pois tieltä. Matsin voittamisen jälkeen, juhlinnan tuoksinnassa, hän huusi kameralle “Puhu nyt!” Turnauksen jälkeen kryptisistä somejulkaisuista on tullut osa Yamalin brändiä. Ennen lähes jokaista tärkeää ottelua hän on julkaissut jotain salaperäistä tulevaan suoritukseensa viittaavaa.

Rabiotin hiljentäminen ei jäänyt Yamalin ainoaksi saavutukseksi EM-kisoissa, sillä Espanja voitti koko turnauksen ja Yamal palkittiin turnauksen parhaana nuorena pelaajana. Ei olisi ollut edes väärin ottaa tuosta tittelistä sana “nuori” pois ja palkita hänet yksinkertaisesti parhaana pelaajana. Yamalin suorittaminen nimittäin oli huikealla tasolla, hän teki yhden maalin ja syötti neljä sekä oli Espanjan hyökkäyksen sielu koko turnauksen ajan. EM-kisoissa hän myös rikkoi taas tuttuun tapaan ennätyksiä, kun hänestä tuli muun muassa turnauksen historian nuorin pelaaja, maalintekijä, maalisyötön antaja ja voittaja.

Kun nuorella tähdellä oli EM-kisoissa luppoaikaa, hän teki kotiläksyjään.

Viimeistään Yamalin huikea suoriutuminen EM-kisoissa nosti hänen nimensä kaikkien futisfanien huulille. Jokainen halusi nähdä, miten nyt seitsemäntoistavuotias pärjäisi toisella kokonaisella kaudellaan ammattilaisjalkapalloa. Vastustajajoukkueiden fanit varmasti toivoivat, että Yamal olisi jäänyt niin sanotuksi “yhden kauden ihmeeksi”.

Totuus oli kuitenkin kaukana siitä.

Teinitähti on parantanut tekemistään lähes jokaisella osa-alueella. Iän myötä hänen fyysinen voimansa on kasvanut, hän on räjähtävämpi ja pallokosketus on entistäkin silkkisempi. Uutena vahvuutena hän on tuonut peliinsä millintarkat ulkosyrjäsyötöt ja -keskitykset. Kultivoituneille futisfaneille tulee varmasti mieleen Ricardo Quaresma, kun Yamalin lapikkaasta irtoaa täydellisiä triveloita.

Yamal on pelaaja, joka saa katsojan rakastumaan jalkapalloon. Jokainen kosketus, jokainen harhautus ja jokainen syöttö on kuin taidetta. Monista nykyajan laitahyökkääjistä poiketen Barcelonan koutsi Hansi Flick on antanut Yamalille täyden vapauden toteuttaa itseään kentällä, eikä rajoittanut häntä pelaamaan tietyllä tavalla. Ja miksi rajoittaisi, sillä Yamal loistaa kirkkaiten silloin, kun hän saa kuljettaa, haastaa ja tehdä ratkaisuja. Tiukassa paikassa koko Barcelonan nippu luottaa siihen, että Yamal luo tyhjästä joukkueelleen maalipaikan.

Jos kauden 23/24 jälkeen viimeistelyssä oli vielä kehitettävää, on kehitys nyt tapahtunut. Yamal on saanut laukauksiinsa varmuutta ja voimaa. Monet Yamalin maalit tällä kaudella muistuttavat katsojia hollantilaistähti Arjen Robbenin kulta-ajoista. Nopea leikkaus keskelle ja pallo vasurilla tarkasti takaylänurkkaan. Yamal on myös entistä röyhkeämpi testaamaan vastustajan maalivahtia. Tällä kaudella hän on laukonut keskimäärin noin neljä kertaa ottelua kohden, edeltävällä kaudella vastaava luku oli vain noin 1,5.

Kuluneella kaudella Yamal on pelannut Barcalle 54 ottelua. Flick on laittanut vielä edeltäjäänsä enemmän luottoa nuoreen tähteen, sillä espanjalainen on ollut avauskokoonpanossa peräti 50 kertaa. Pelattujen minuuttien lisäksi myös hyökkääjän tehot ovat nousseet edelliskaudesta. Ennen kauden viimeistä ottelua hänellä on kasassa jo huikeat 18 maalia ja 25 maalisyöttöä. Myös palkintokaappi sai täytettä, kun Yamal johti joukkueensa Espanjan supercupin, Copa del Reyn ja La Ligan voittoihin.

Yamalista tuli 17 vuoden ja seitsemän kuukauden ikäisenä historian nuorin sata ammattilaisottelua pelannut pelaaja, mikä on herättänyt ylpeyden lisäksi myös huolta hänen faneissaan. Kuinka hyvin näin nuoren pelaajan kroppa kestää jatkuvaa ja kovaa rasitusta? Varoittavana esimerkkinä toimii Barcelonan keskikenttämaestro Pedri, joka pelasi täysi-ikäistymisen kynnyksellä todella suuren määrän otteluita, minkä seurauksena hän vietti seuraavat kaksi vuotta enemmän tai vähemmän loukkaantuneena.

Yamaliin loukkaantumisongelmat eivät ole vielä ainakaan iskeneet. Hän oli tällä kaudella muutaman ottelun sivussa nillkavamman takia, mutta paljon pelätyiltä lihasvammoilta laituri on ainakin toistaiseksi säästynyt. Flickin mukaan Yamal myös haluaa pelata jokaisen ottelun, ei levätä.

Peliestysten lisäksi myös Yamalin itsevarmuus on noussut aivan uudelle tasolle, kentällä ja sen ulkopuolella. Kun Barcelona kaatoi kovimman kilpakumppaninsa, Real Madridin, Copa del Reyn finaalissa, Yamal totesi haastattelussa, ettei Real Madrid pärjää heille tällä kaudella. Samoissa voitonjuhlissa hän kättelemisen sijaan heitti ylävitoset Espanjan kuninkaalle Felipe VI:lle, päällään väärin päin oleva pelipaita ja kahdet aurinkolasit. Yamalin kommentit ja käyttäytyminen kuninkaan kanssa loivat mediakohun, jossa jotkut haukkuivat nuorta tähteä ylimieliseksi.

Vajaa viikko myöhemmin Yamalilta kysyttiin lehdistötilaisuudessa, että välittääkö hän siitä, mitä media hänestä kirjoittaa. Yamal vastasi ilmeisesti madridilaismedioihin viitaten: “Niin pitkään kun minä voitan, he eivät voi sanoa mitään. Sitten kun he voittavat, he voivat”.

Madridilaiset eivät tällä kaudella saaneet teinitähdeltä lupaa puhua, sillä Barcelona peittosi heidät vielä kauden viimeisessäkin El Clasicossa, jossa myös Yamal onnistui maalinteossa.

Nuorukaisen tapa juhlia Copa del Reyn voittoa herätti pahennusta erityisesti madridilaismedioissa.

Espanjalainen vaikuttaa käsittelevän huippujalkapalloilun paineet uskomattoman hyvin. Hän on ehkä suurin nimi yhdessä maailman isoimmista jalkapalloseuroista, ja kentälläkin joukkue nojaa hänen taitoihinsa. Pienempikin vastuu on musertanut monia nuoria lupauksia, mutta Yamal tuntuu saavan paineista vain voimaa omaan tekemiseensä. DAZN:n haastattelussa Yamal totesi, että “Paineita ei ole olemassa, jos vain ajattelee pitävänsä hauskaa ja nauttii pelaamisesta, niin minä yritän tehdä”.

Transfermarkt arvioi, että usealla eri pokaalilla maailman parhaaksi nuoreksi pelaajaksi palkitun Yamalin markkina-arvo olisi 180 miljoonaa euroa, mikä on kolmanneksi suurin kaikista pelaajista. Korkeampi arvio löytyy vain Real Madridin Vinícius Júniorilta ja Manchester Cityn Erling Braut Haalandilta. Jos nykyinen meno jatkuu, tulee espanjalainen ohittamaan heidätkin.

Rahaongelmissa rypevälle Barcelonalle olisi siis tiedossa sievoinen summa rahaa, jos he päättäisivät myydä nuoren tähtensä. Yamal on kuitenkin paljon arvokkaampi kentällä kuin pankissa. Ilman häntä Barca tuskin olisi voittanut mitä tällä kaudella voitti, jolloin palkintorahat olisivat jääneet saamatta. Yamalin nimeä kantavat fanipaidat menevät myös kuin kuumille kiville, eikä Barcelonalla ole koskaan ollut tapana myydä itse kasvattamiaan tähtiä.

Eikä Yamal itsekään halua mihinkään lähteä. Miksi haluaisi, hän on ehkä koko maailman kirkkain tähti ja pelaa joukkueessa, jossa on viettänyt lähes koko lyhyen ikänsä. CNN:n haastattelussa Yamal kuvaili Barcelonaa sanoilla “elämäni seura”. Säännöt kieltävät Espanjassa pitkälle tulevaisuuteen kestävät pelaajasopimukset alaikäisille pelaajille, mutta sellainen on ilmeisesti vireillä heti, kun Yamal täyttää 18.

Yamal ei ole enää hiomaton timantti, vaan yksi maailman parhaista, ellei jopa paras. Näin nuorena jalkapalloilun huipulle nouseminen on ennennäkemätön suoritus. Jos Yamal jatkaa kehitystä samalla vauhdilla, vain taivas on rajana. Hän on jo nyt, seitsemäntoistavuotiaana, yksi ennakkosuosikeista voittamaan tämän kauden Ballon d’Orin. Tähän mennessä nuorimpana kultaisen pallon on voittanut Ronaldo Nazario vuonna 1997. Brasilialainen oli tuolloin hieman yli 21-vuotias. Yamal sen sijaan on seuraavan Ballon d'Or -gaalan aikaan vasta juuri täyttänyt 18.

Vaikka Yamalista onkin tullut jo kahdessa kaudessa tuttu näky huippufutiksessa, ei tule unohtaa, kuinka ennennäkemättömästä pelaajasta on kyse. Moni pelaaja olisi valmis tekemään mitä vaan saavuttaakseen koko uransa aikana saman, minkä Yamal on saavuttanut jo ennen täysi-ikäisyyttä.

Parhaassa tapauksessa pääsemme nauttimaan Yamalin otteista viheriöillä vielä pari vuosikymmentä. Mikäs sen parempaa.