Kohdunkaulan syöpä kehittyy yleensä hitaasti vuosien kuluessa esiasteiden kautta. Papa-kokeen tarkoitus on seuloa kohdunkaulan syövän esiasteita ja siten vähentää sairastavuutta ja kuolleisuutta kohdunkaulan syöpään.

Suomessa 30–60-vuotiaat kutsutaan papa-seulontaan viiden vuoden välein. Joissain kunnissa seulonta on ulotettu koskemaan myös 25- ja 65-vuotiaita.

Kohdunkaulan syöpä on Suomessa 19:nneksi yleisin naisten syöpä (160–170 tapausta vuodessa), mutta ennen seulonnan aloittamista 1960-luvulla se oli kolmanneksi yleisin. Seulonnalla voidaan estää 80 prosenttia syöpätapauksista ja -kuolemista.

Papa-kokeessa otetaan puulastalla näyte emättimen pohjukasta kohdunsuun ympäriltä, kohdunsuulta ja pienellä harjalla näyte kohdunkaulakanavasta. Mikroskooppilasille viedyistä kohdunsuun sivelynäytteistä tutkitaan yksittäisten solujen ulkonäköä. Sen perusteella luokitellaan solut joko normaaleiksi tai eriasteisesti poikkeaviksi.

Poikkeavan muodon soluissa aiheuttaa useimmiten papilloomavirus (englanniksi human papilloma virus eli HPV), jonka erilaisia muotoja tunnetaan jopa 170. Näistä vain osa aiheuttaa sukuelinten alueelle infektioita.

Ulkosynnyttimissä infektio voi ilmentyä syylämäisinä muutoksina eli visvasyylänä. Kohdunsuulla muutoksia voidaan myös nähdä silmällä, mutta ne ovat usein niin epämääräisiä, että vain patologi voi antaa diagnoosin tutkittuaan kohdunsuulta otettuja näytteitä mikroskoopin alla. Merkittäviä muutoksia ovat syövän esiasteet, jotka nekin luokitellaan vielä vakavuudeltaan erilaisiin luokkiin. Meillä Suomessa on kansallinen kohdunkaulan, emättimen ja ulkosynnytinten solumuutoksien Käypä hoito -suositus, jossa on määritelty kunkin HPV:n aiheuttaman solumuutoksen seuranta- ja hoitosuositus. 

Vain osa sukuelimien infektioita aiheuttavista papilloomaviruksista aiheuttaa syöpää. Virusten keskuudesta on tunnistettu joukko korkean syöpäriskin virustyyppejä.

Uusi seulontamenetelmä hrHPV-testi (englanniksi high-risk HPV) seuloo juuri näitä korkean riskin virustyyppejä. Jos siis hrHPV-testi on positiivinen, pesii kohdunsuulla korkean riskin HPV, mikä edellyttää jatkotutkimuksia.

Testi ei siis kerro solumuutoksista tai syövän esiasteesta, kuten papa-koe, mutta sitä voidaan käyttää papan korvikkeena. Jos testitulos on positiivinen, tehdään jatkotutkimuksia, esimerkiksi papa-koe ja tarvittaessa ulkosynnyttimien, emättimen ja kohdunsuun tähystys mikroskoopilla eli kolposkopia.

Nykyisin kansalliseen rokotusohjelmaan kuuluu tytöille alakoulun 5. ja 6. luokalla annettava HPV-rokote. Se antaa suojan useampaa korkean riskin virustyypin aiheuttamaa infektiota vastaan. Tämä vähentää kohdunkaulansyövän esiasteiden ja lopulta jopa itse syövän ilmaantumista.

Koska papilloomavirus aiheuttaa osan ulkosynnyttimien, emättimen, peräaukon, peniksen sekä pään ja kaulan alueen syövistä, myös näiden syöpien ilmaantuvuuden oletetaan vähenevän tulevaisuudessa. Näin on varsinkin, koska aivan hiljattain tehtiin päätös, että jatkossa myös pojat saavat rokotuksen.

Ja vielä vastaus kysymykseesi, pitäisikö seulonnan välissä ottaa ”ylimääräinen” papa-koe tai hrHPV-testi. Viiden vuoden välein tapahtuva lakisääteinen papa-seulonta on riittävä, jos sinulla ei ole ollut aiemmin seulonnoissa poikkeavuuksia. Ylimääräiset seulonnat vähentävät väestötason seulonnan kustannustehokkuutta. Tällainen omaehtoinen seulonta ei välttämättä myöskään ole seulonta-papan tavoin standardoitua.

Eri asia on, jos sinulla on oireita tai gynekologisi toteaa kliinisessä tutkimuksessa kohdunsuulla jotakin poikkeavaa. Siinä tilanteessa kannattaa tehdä hrHPV-testi tai ottaa papa-koe.