Tämä Veikkausliigan timantti pelaa omassa ulottuvuudessaan: "Näkee mitä muut eivät"
FC Interin Axel Kouame on Suomeen mainio pelaaja, mutta Real Madrid saa odottaa vielä. Kouame ei kelvannut Belgian kentille, mutta Suomessa hän on osoittautumassa todelliseksi timantiksi. Hänen tarinansa paljastaa, miten suomalainen jalkapallo voisi ratkaista rahaongelmansa.
Veikkausliigan alkukauden puhutuin pelaaja on FC Interin Axel Kouame. Norsunluurannikkolainen on johdattanut tehoillaan turkulaiset sarjan kärkipäähän. Inter on tehnyt tähän saakka 11 maalia. Kouame, 21, on joko tehnyt tai pohjustanut osumista kahdeksan, jos mukaan lasketaan myös niin kutsutut kakkosyötöt. Keskikenttäpelaaja on siis reippaat kolme kertaa neljästä tiiviisti mukana juonessa, jos Inter osuu.
Viralliset tehot 2+2 siis kertovat hyvin vähän norsunluurannikkolaisen arvosta.
Kouame on timantti, joka ei kaiken järjen mukaan kovin pitkään Veikkausliigan kentillä pysy, mutta kuinka hyvästä pelaajasta todella puhumme?
Kouame kasvoi Norsunluurannikon suurkaupunki Abidjanissa. Hän pelasi Sporting Football des Cascadesin akatemiassa Burkina Fasossa, kävi testileireillä Belgiassa ja päätyi kesällä 2023 suomalaisen agentin kautta Turkuun ja Interiin. Viime kaudella Kouame löi toden teolla läpi yhdellä maalillaan ja kahdeksalla maalisyötöllään. Tehot riittivät koko sarjan syöttötilaston kakkossijaan.
Kouame herätti jo talvella kiinnostusta, mutta Inter onnistui tekemään hänen kanssaan jopa kauden 2026 kattavan sopimuksen.
Tarinassa on hyvä opetus suomalaiselle jalkapallolle. Eurooppalaisiin akatemioihin on valtava tunku. Kouamekaan ei kelvannut vielä muutama vuosi sitten, mutta sai mahdollisuuden kehittyä miesten tasolle Suomessa. Inter kuitannee työstään vielä kelpo korvauksen. Isossa kuvassa oleellista on pohtia, miten Suomeen saataisiin jatkossakin nuoria ja kehityskelpoisia pelaajia, joita kehittämällä ja myymällä suomalaiseen jalkapalloon virtaa lisää rahaa.
Huippujalkapallossa on yleistynyt kehitys, että palloa hallitsevalle vastustajalle pyritään antamaan kovaa painetta mahdollisimman korkealla. Tämä perustuu siihen, että joukkueet haluavat riistää pallon mahdollisimman ylhäällä, jotta voivat edetä mahdollisimman nopeasti maalintekotilanteeseen. Samalla tämä perustuu siihen, että laadukkaidenkin pallonhallintajoukkueiden kaavat pyritään murtamaan prässäämällä. Tila ja aika otetaan pois. Ennakkosuosikki pakotetaan pois mukavuusalueeltaan.
”Interiä vastaan pitää luoda lähes täydellinen prässisuunnitelma ja toivoa parasta.”
Vesa Vasaran Inter on Veikkausliigan johtavia pallonhallintajoukkueita. Interiä on erityisen vaikea pysäyttää heidän pinta-alaltaan suurella ja pinnaltaan hieman erikoisella tekonurmikentältään. Interiä vastaan pitää luoda lähes täydellinen prässisuunnitelma ja toivoa parasta.
Interin prässäämisen tekee totta kai hankalaksi pelillisetkin asiat. Joukkueen 4-3-3-muoto elää jatkuvasti. Keskikentän kolmikko Kouame-Johannes Yli-Kokko-Florian Krebs vaihtaa paikkoja sulavasti. Jos esimerkiksi Kouame saapuu vastustajan puolustuslinjan ja keskikentän välisestä ylätaskusta palloa vastaan ja laskee lähes omaan puolustuslinjaan, nostaa Yli-Kokko hänen paikalleen. Vastaavaa rotaatiota tapahtuu tauotta, yleisenä periaatteena, että pohjalla pysyy ainakin yksi pelaaja.
Pelkkä taktiikka ei selitä Interin hankaluutta, vaan on mentävä käyttäytymisten tasolle. Esimerkiksi Yli-Kokko pysyy pallossa paineen alla niin sinnikkäästi, että houkuttelee herkästi jopa kolmesta neljään vastustajan pelaajaa kiinni häneen – ja hups! – Kouame tai Krebs on jo vapaana. Tässä on pallon suojelemisen mallia junioripelaajille.
Käytännössä Interin voi pysäyttää kahdella tavalla. On joko jysäytettävä jäntevä blokki, joka ei horju paikkojen vaihdoista, tai prässättävä erittäin tiukalla pelaajavartioinnilla. Usein Veikkausliigan joukkueet lähtevät liikkeelle jollain välihybridillä. Tämä sopii hyvin Interille, joka pallottelee ensin rauhassa alakerrassaan, houkuttelee ja houkuttelee, kunnes löytää vapaan pelaajan ja sitten mennäänkin.
Kouameta on vaikea ottaa pelaajavartiointiin. Tähän löytyy positional playn aliperiaatteista kolme syytä: laadullinen, asemallinen ja määrällinen.
Pelaajavartiointi on kyllä murrettavissa, jos laatua vain löytyy. Jos kentälle muodostuu kymmenen paria plus maalivahdit, niin todennäköisesti palloa hallitsevalla joukkueella on ainakin jossain puolella kenttää yksi laadukkaampi pelaaja. Tämä on vanha italialainen oppi: luota siihen, että joukkueen paras pelaaja voittaa vastaparinsa, niin kenttä aukeaa.
Kouame sopii tähän kaavaan. Käytännössä Inter voi murtaa prässin sillä, että pelaa Kouamelle, joka pystyy kääntymään ja kuljettamaan Suomen kamaralle poikkeuksellisesti paineen alla. Tämä on laatua. Hän voittaa suoran vastustajansa.
Kouame on myös erittäin hyvä irtoamaan vartioinnista. Hän liikkuu salakavalasti muutaman vastustajan väliin ja heittää heille pähkinän purtavaksi: kuka iskee minuun kiinni? Tämä on asemallista, eli positionaalista jalkapalloa parhaimmillaan.
Kouame antaa usein myös määrällisen haasteen. Inter luo alueellisia ylivoimia, esimerkiksi 2v1- tai 4v3-tilanteita, kun Kouame seilaa vertikaalisesti, horisontaalisesti ja pärähtää tilaisuuden tullen vielä selustaan.
”Hänessä on paljon romaneremenkolaisia piirteitä. Kouame näkee jotain, mitä muut eivät näe.”
Kouame antoi hiljattain loistavan haastattelun Interin kotisivuille.
– Kuuntelen kaikenlaista musiikkia, kunhan se saa minut liikuttamaan päätäni. Mutta erityisesti pidän kristillisistä ylistyslauluista, gospelista, amerikkalaisesta ja ranskalaisesta rapista – vähän kaikesta, hän kertoi.
Kouame pelaa vastaavalla rytmillä, jossa yhdistyy gospel ja rap. Hän saattaa vaikuttaa poissaolevalta, mutta lähteekin vimmattuun kuljetukseen. Kouame liikuttaa päätään kentälläkin, hän pitää katseensa ylhäällä ja hallitsee palloa oikealla jalalla taikurimaisesti, usein kauniin tiheillä kosketuksilla. Hänessä on paljon romaneremenkolaisia piirteitä. Kouame näkee jotain, mitä muut eivät näe ja tämä taas perustuu hänen kykyynsä pitää katse ylhäällä, hänen kykyynsä havainnoida.
Kaiken hehkutuksen keskellä on hyvä pitää jalat nurmen pinnalla. Jos ulkomaalainen pelaaja päätyy Suomeen saakka, on siihen yleensä syy. Kouame ei vielä kelvannut Belgiaan, joten saapui Suomeen oppimaan lisää, kehittymään. Hänen kohdallaan tämä tarkoittaa tehoja. Esimerkiksi Gnistanin Vertti Hänninen, 22, paukutti viime kaudella sitkeästä loukkaantumisestaan huolimatta Veikkausliigan 16 ottelussa pisteet 9+3. Hänninen ja Kouame pelaavat usein hyvin vastaavissa rooleissa.
Kouame mainitsi Interin haastattelussa, että hänen tavoitteenaan on pelata tulevaisuudessa Euroopan Top5-sarjoissa. Lopullisena tavoitteenaan hänellä on Real Madrid. Jalkapalloilun globaalista tasosta kertoo jotain, että tuolloin hänen pitää syrjäyttää niin ikään vuonna 2003 syntynyt Jude Bellingham. Bellingham on jo voittanut Mestarien liigan ja Espanjan pääsarjan. Hän teki debyyttinsä Birmingham Cityssä 16 vuoden ja 38 päivän ikäisenä. 25 päivää myöhemmin hän teki jo maalin seuran edustusjoukkueessa.
Viime kaudella Bellingham teki LaLigassa 19 maalia ja pohjusti viisi osumaa. Tällä kaudella tahti on hieman hyytynyt, mutta realiteetit on aina hyvä pitää mielessä, kun nostamme pelaajan Suomessa jalustalle. Axel Kouame on jo loistava jalkapalloilija. Matkaa maailman huipulle on silti vielä paljon.
Kouame on joka tapauksessa hyvällä tiellä. Hänen tavoitteenaan on myös ostaa joku päivä talo perheelleen. Jos kehitys jatkuu samaan malliin, voidaan jossain päin Abidjania alkaa pikkuhiljaa suunnitteluhommiin.
