Suomalaisen jalkapallon pitäisi oppia tylsäksi haukutulta Valioliigan ihmemieheltä – ura ja hämmentävät yksityiskohdat lyövät ällikällä
Sensaatiolehtien otsikot ja puolen minuutin YouTube-koosteet eivät rakasta James Milneriä, mutta huippujalkapallon lainalaisuudet, pelitoverit ja valmentajat rakastavat. Siksi hän nousee pian kaikkien aikojen eniten otteluita Valioliigassa pelanneeksi pelaajaksi.
Lokakuussa 2019 istuin länsilontoolaisen asuinpaikkani sohvalla ja luin tapani mukaan brittiläisiä sanomalehtiä The Guardianin ja The Timesin johdolla.
Tavallisesti englantilaisten lehtien urheilusivut ovat täynnä jalkapalloa ja jonkin verran myös rugbya. Englantilaisessa jalkapallossa tapahtuu jatkuvalla syötöllä jotain kohahduttavaa, jota puidaan pitkään ja hartaasti eri näkökulmista perinteisten printtilehtien tuhdeilla urheilusivuilla.
On analyyseja, peliraportteja, human interest -tyyppisiä taustoittavia henkilökuvia, vahvoja mielipidekirjoituksia, roskalehtien yksityiselämää käsittelevää kuonaa ja vaikka mitä. Tavaraa tulee niin kovalla tahdilla, että vain harva artikkeleista säilyy mielessä enää seuraavaan päivään asti.
Lokakuussa 2019 luin The Timesista artikkelin, joka jäi mieleeni monella tapaa yhä tähän päivään asti. Kokenut toimittaja-kirjailija Matthew Syed kirjoitti kolumnin otsikolla I love James Milner, a resilient professional who knows how much milk costs (suom. Rakastan James Milneriä, sitkeää ammattilaista, joka tietää, kuinka paljon maito maksaa).
Jo kyseisen kirjoituksen otsikkoon oli sisällytetty jotain olennaista pian Valioliigan kaikkien aikojen eniten otteluita pelanneeksi pelaajaksi nousevasta James Milneristä – ja jotain olennaista ympäröivän jalkapallomaailman muutoksesta hänen 24 vuotta kestäneen ammattilaisuransa aikana.
”Näistä kausista vain ensimmäisellä ja kahdella viimeisellä hän on esiintynyt alle 20 sarjaottelussa.”
Vuoden alussa 40 vuotta täyttänyt James Philip Milner syntyi vuonna 1986 Leedsin kaupungissa Länsi-Yorkshiressa. Hän aloitti jalkapallon pelaamisen Leeds Unitedin juonioreissa ja sittemmin myös ammattilaisuransa kasvattajaseuransa riveissä.
Lyhyttä kuuden ottelun lainapestiä Swindon Townissa lukuun ottamatta hän sai nopeasti vastuuta Valioliigaa pelanneessa Leeds Unitedissa. Tuo kuuden ottelun pätkä Swindon Townissa on jäämässä lopulta Milnerin uran ainoaksi vaiheeksi, jolloin hän on pelannut Valioliigan ulkopuolella.
Milner pelaa nyt 24. kauttaan maailman kilpailullisimmassa ja kovatasoisimmassa jalkapallosarjassa. Näistä kausista vain ensimmäisellä ja kahdella viimeisellä hän on esiintynyt alle 20 sarjaottelussa. Se kertoo konkarin kyvystä huolehtia fysiikastaan, pysyä terveenä ja adaptoitua pelaajana sekä joukkueen jäsenenä kolmelle eri vuosikymmenelle.
”Se kertoo kyvystä sopeutua hyvinkin erilaisiin pelikulttuureihin.”
Leeds Unitedissa vietettyjen kahden kauden jälkeen Milner esiintyi viisi kautta Newcastle Unitedissa, kaksi kautta Aston Villassa, viisi kautta Manchester Cityssä ja kahdeksan kautta Liverpoolissa. Nyt hän pelaa kolmatta sesonkiaan Brighton & Hove Albionissa.
Seuralista kertoo paljon Milnerin arvosta ja arvostuksesta. Hän on pelannut valtaosan urastaan kärkisijoituksista ja pokaaleista taistelevissa seuroissa. Taskuun on kertynyt 13 pokaalia, joita hän on ollut nostamassa Liverpoolin, Manchester Cityn ja Newcastle Unitedin kanssa – kirkkaimpina kruunuina kenties kolme Valioliigan mestaruutta ja yksi Mestarien liigan voitto.
Milner on pelannut uransa aikana merkittävässä roolissa niin Sam Allardycen, Martin O’Neillin, Roberto Mancinin, Manuel Pellegrinin, Jürgen Kloppin kuin viime vuosina Roberto De Zerbin ja Fabian Hürzelerin alaisuudessa. Se kertoo kyvystä sopeutua hyvinkin erilaisiin pelikulttuureihin.
Vuosien saatossa hän on saanut liepeilleen katsannosta riippuen joko hellivän tai ivallisen lempinimen tylsänä James Milnerinä. Sosiaalisen median viestipalvelu X:ssä hänen kasvoillaan vuonna 2013 perustettu parodiatili Boring Milner on kerännyt ajan saatossa satojatuhansia seuraajia.
”Kertoo toki omaa surullista tarinaansa Valioliiga-pelaajien irtaantumisesta ympäröivästä todellisuudesta, että Milnerin tietoa maidon hinnasta on ihailtu poikkeuksellisena asiana.”
Vaikka julkisessa keskustelussa tylsään Milneriin on liittynyt toisinaan ivallinen sävy, nimitys sisältää viestin hänen huiman uransa merkittävimmistä tekijöistä: äärilaadukkaasta peruspelaamisesta, kyvystä muovautua ja huippuunsa viritetystä urheilijan arkirytmistä. Näiden avulla hän on pysynyt Valioliigan äärimmäisen kilpailun kyydissä pian neljännesvuosisadan.
Ei mitään seksikästä, sädehtivää tai klikkiotsikoita keräävää – vain huippu-urheilijan äärimmäisen kellotettua arkirytmiä raivoisan kilpailullisissa ympäristöissä. Milner hakee maitonsa kaupasta, koska hänen mentaliteettinsa kestää arkisen kaupassa käymisen, kuten Syed aikanaan havainnollisti.
Kertoo toki omaa surullista tarinaansa Valioliiga-pelaajien irtaantumisesta ympäröivästä todellisuudesta, että Milnerin tietoa maidon hinnasta on ihailtu poikkeuksellisena asiana. Ikään kuin viimeisenä jäänteenä Englannin työväenluokkaisesta pelistä.
Milnerin henkinen kyky sietää tylsyyttä sosioekonomisen luokan kohentuessa pitäisi nostaa ihailun aiheeksi kaikille jalkapallourasta haaveileville nuorille. Hänelle on riittänyt jalkapallo. Kun jalkapallo riittää, kaikki palvelee seuraavaa peliä ja ympäröivä kohina menettää viime kädessä merkityksensä.
Lähes yhtä suuri ihme kuin pelaaminen 24 vuotta Valioliigassa on se, että Milner on pitkälti läpi koko uransa pysynyt hyeenojen lailla saalistavan brittiläisen sensaatiolehdistön kohuotsikoiden tavoittamattomissa. Tästä taidosta hän voisi pitää luennon jos toisenkin Englannin miesten jalkapallomaajoukkueelle.
”Hän on ollut liimapelaaja myös pukukopissa – joukkuehengen luoja, vaatimustason ylläpitäjä ja esimerkki nuoremmille pelaajille.”
Fysiikkahirmun ja kilpailijaluonteen sisällä ovat raksuttaneet joukkueurheilijan aivot. Milner on ollut liimapelaaja kentällä – kuin laastarilappu hädän hetkellä pelipaikalle, jolta on uupunut laatua.
Sen lisäksi hän on ollut liimapelaaja myös pukukopissa – joukkuehengen luoja, vaatimustason ylläpitäjä ja esimerkki nuoremmille pelaajille.
Manchester Cityssä pelatessaan hän opetteli jopa puhumaan espanjaa, jotta pystyi kommunikoimaan paremmin joukkuetovereidensa kanssa. Tuo oli aikaa, jolloin City oli vasta nousemassa huipulle ja seuraan oli tullut David Silvan johdolla uusia pelaajia ulkomailta, varsinkin Espanjasta.
Milner kertoi tuolloin The Guardianin haastattelussa haluavansa nuorten espanjalaisten pystyvän juttelemaan hänelle kentällä ja sen ulkopuolella. Sittemmin hän on puhunut kotona lapsilleen ainoastaan espanjaksi, jotta hekin oppisivat kielen.
Milner on ilmentymältään ja pelityyliltään hyvinkin peribrittiläinen: taisteleva ja taklaava pelaaja, joka ei säästele kentällä juoksumäärässä. Luonteeltaan hän on ollut kaikkea muuta kuin keskiverto sisäänpäin kääntyvä ja eurooppalaisia ylenkatsova englantilaismies.
Kun valmennus Liverpoolissa päätti alkuvuodesta 2020 laittaa FA Cupin tuolloiseen uusintaotteluun Shrewsbury Townia vastaan kentälle keskiarvoiältään alle 20-vuotiaan juniorijoukkueen, Milner oli kohteliaasti kysynyt reservijoukkueen päävalmentajalta Neil Critchleyltä, voisiko hän olla harjoituksissa mukana.
Milner saapui myös ainoana edustusjoukkueen pelaajana itse peliin Anfieldille.
Kun Klopp ja muu edustusjoukkue halveerasi maailman vanhimman cup-kilpailun merkitystä, Milner osoitti kunnioitusta paitsi juurilleen ja hienolle turnaukselle, myös kentällä kirmanneille nuorille pelaajille.
Milneriä onkin kuvailtu arvostetuksi ja rakastetuksi hahmoksi hänen kulloisenkin joukkueensa pukukopissa.
”Hän ei ole varsinaisesti nauttinut siitä, että pelipaikka on muuttunut ja hän on joutunut opettelemaan uuden roolin. Milner on silti tehnyt sen hymyillen.”
Ei ole ihme, että Klopp äityi pitkän Liverpool-ajanjaksonsa aikana tasaisin väliajoin kehumaan juuri Milneriä, vaikka muut pelaajat Mohamed Salahin johdolla tuikkivat kirkkaimmassa valokeilassa. Keväällä 2023 Kloppin vastaus kysymykseen siitä, mikä oli hänen suosikkihetkensä Milnerin uralla, kertoi paljon.
– Ei ole olemassa vain yhtä James Milner -hetkeä. Kyse on James Milneristä seitsemän ja puolen vuoden aikana. Minulle hän on asioiden vahvistaja… Kun tapaamme, katson "Millien" silmiin. Jos hän ei pudista päätään, silloin tiedän meidän menevän oikeaan suuntaan ja kaiken olevan kunnossa, viekkaasti hymyilevä saksalaismanageri kuvaili tuolloin.
Esimerkki Milnerin muovautumiskyvystä on hänen pelipaikkakehityksensä uran aikana.
Leeds Unitedissa vuosituhannen alussa hän pelasi laitahyökkääjänä, mutta on käynyt sittemmin vähän jokaisella mahdollisella pelipaikalla maalivahtia, topparia ja kärkipelaajaa lukuun ottamatta. Viime vuosina Milneriä on peluutettu erityisesti keskikentän kasipaikalla tai laitapakkina.
Milner on kertonut, ettei ole varsinaisesti nauttinut siitä, että pelipaikka on muuttunut ja hän on joutunut opettelemaan uuden roolin. Hän on silti tehnyt sen hymyillen. Oma ego ja hetkelliset ikävät tunteet ovat olleet alisteisia joukkueen edulle.
Klopp puolestaan on kertonut rakastuneensa Milneriin pelaajana viimeistään kesällä 2016, kun englantilaispelaaja antoi kaikkensa adaptoituakseen joukkueen tarvitsemaksi vasemmaksi pakiksi, vaikka hän henkilökohtaisesti nautti pelaamisesta muissa rooleissa.
”Milner juoksee, riistää palloja, antaa todella hyviä keskityksiä ja laadukkaita erikoistilanteita.”
Puheet tylsyydestä eivät liity vain hänen kentän ulkopuoliseen ammattimaiseen persoonaansa, vaan myös pelaajapersoonaan. Milner tekee kaiken äärimmäisen laadukkaasti, mutta ei nouse etenkään millään offensiivisella osa-alueella tähtitasolle.
Hän on pelaajana englantilaisen jalkapalloelämän kasvatti, pitkälti vain hyvässä. Milner juoksee, riistää palloja, antaa todella hyviä keskityksiä ja laadukkaita erikoistilanteita. Kaikessa hiljaisuudessa Milner on syöttänyt uransa aikana 90 maalia Valioliigassa ja noussut kaikkien aikojen syöttöpörssissä yhdeksänneksi.
Sellaiset legendatason nimet kuin Steven Gerrard (kahden syötön päässä), David Silva (kolmen syötön päässä) ja Dennis Bergkamp (neljän syötön päässä) saattavat vielä hyvinkin ohittua.
Parhaillakin kausillaan Milner on silti tehnyt vain seitsemän maalia (2009–2010 ja 2016–2017). Kaikkina muina sesonkeina maalimäärä on ollut viidestä alaspäin. Rangaistuspotkuissa hän on ollut hyvä ja luonut niistä pienen kilpailuedunkin: pilkulta hän on epäonnistunut vain kahdesti 20 yrityksessään Valioliigassa.
”Ottelutilastossa hänen edellään on vain keskikenttälegenda Gareth Barry – kuvaavasti toinen tylsän harmaahko pelaajapersoona.”
Milner on neljän ottelun päässä noususta yksin kaikkien aikojen eniten otteluita pelanneeksi jalkapalloilijaksi vuonna 1992 perustetussa Valioliigassa. Aikaisintaan tämä voi tapahtua 11. helmikuuta Aston Villaa vastaan.
Ottelutilastossa hänen edellään on vain keskikenttälegenda Gareth Barry – kuvaavasti toinen tylsän harmaahko pelaajapersoona, jonka huima yli 20 vuoden ura ei saanut ansaitsemaansa huomiota julkisuudessa.
Myöskään Milnerin poikkeuksellinen ura ei tule saamaan ansaitsemaansa huomiota, koska hän on vastakohta nykymaailman kohinaa ja pintakiiltoa rakastavalle julkisuudelle. Suomessa nimi nousee harvoin pinnalle, vaikka pelaajatarinassa olisi paljon opetuksia koko suomalaiselle jalkapallolle.
Suomessa kuulee usein puhetta, jossa kyky pelata useita pelipaikkoja olisi jotenkin esteenä nousta huipputasolle. Esimerkiksi Matti Peltola on saanut tästä ylimitoitettuakin kritiikkiä.
Ajatus on kummallinen. Jalkapallo rakastaa Milnerin kaltaisia äärilaadukkaita laastarilappuja, joilla on kyky muovautua ja sopeutua pelin asettamiin olosuhteisiin.
”Milner opettaa, että eurooppalainen huippujalkapallo rakastaa laadukasta peruspelaamista.”
Suomessa kuulee usein myös puheenvuoroja siitä, että pelaajalla pitäisi olla jokin erityisominaisuus. Esimerkiksi nuoren Matias Siltasen kohdalla on kyseenalaistettu sitä, voiko peruspelaamisella kasvaa Euroopan huippusarjoihin asti.
Ilman äärilaadukasta perussuoritustasoa yksittäisellä erityisominaisuudella ei tee mitään. Milner opettaa, että eurooppalainen huippujalkapallo rakastaa laadukasta peruspelaamista.
Milner myös osoittaa, että sosiaalisen median aikakaudella ja Valioliigan viihdesirkuksen keskellä itsestään ei tarvitse tehdä minkäänlaista tekaistua persoonaa. Pelkkä jalkapallo riittää. Mainetta tylsänä Milnerinä ei kannata pelätä. Sitä kannattaa päinvastoin himoita.
Sensaatiolehtien otsikot eivät rakasta Milneriä kentän ulkopuolella, eivätkä puolen minuutin mittaiset YouTube-koosteet tai TikTok-pätkät rakasta Milnerin otteita jalkapallonurmella.
”Hän on ollut siellä, missä tehdään voittavia suorituksia yksittäisissä peleissä ja pokaalien arvoisia suorituksia koko kauden mitassa.”
Huippujalkapallo sen sijaan on rakastanut Milneriä jo lähes neljännesvuosisadan ajan siellä, missä millään on mitään väliä. Hän on ollut siellä, missä tehdään voittavia suorituksia yksittäisissä peleissä ja pokaalien arvoisia suorituksia koko kauden mitassa.
Allardyce, O’Neill, Mancini, Pellegrini, Klopp, De Zerbi ja Hürzeler ovat rakastaneet Milneriä, samoin sadat pelikaverit ja tiimien taustajäsenet vuosien varrella.
Siksi yhdenkään suomalaisen ammattilaisjalkapalloilijaksi haaveilevan juniorin ei kannata ottaa esimerkkiä huikeista persoonista: Neymarin pelikontekstista irrotetuista kikoista, Mario Balotellin älyttömästä elämäntyylistä tai vaikkapa Marko Arnautovicin katteettomasta arroganssista.
Kääntäkää katseet sen sijaan tylsään ja ammattimaiseen James Milneriin – ja opetelkaa maidon hinta.
Kommentit