Joukkueenjohtaja huristelee kentän laidalla sähköskootterilla ja taputtelee toimitsijoiden takapuolia.
New York Towers on lyhytkasvuisten koripallojoukkue.
”Se on kilpailuhenkisin joukkue, mitä voi olla olemassa”, kiteyttää joukkueen manageri Clinton Brown.
Yhdysvalloissa on kymmenkunta koripallojoukkuetta lyhytkasvuisille. Ne pelaavat sekä mestaruusturnausta että hyväntekeväisyysotteluita. Brown perusti Towersin kolme vuotta sitten, kun lyhytkasvuisten valtakunnallinen urheiluturnaus oli tulossa New Yorkiin.
Brown itse ei pelannut, mutta hän oli harras jääkiekkofani ja aina halunnut johtaa urheilujoukkuetta. Lyhytkasvuisten parissa urheilua on ajateltu pitkälti terveyden ja sosiaalisen elämän näkökulmista, mutta Brown alkoi vetää joukkueelle säännöllisiä, rankkoja treenejä.
”Kun menin ensimmäisiin harjoituksiin, olin aivan ällistynyt. Olin pelannut jo pitkään koripalloa, mutta en koskaan lyhyiden ihmisten kanssa”, muistelee joukkueen tähtipelaaja, 135-senttinen Jahmani Swanson.
Ensimmäisessä turnauksessaan Towers otti pronssia. Nyt se on jo kolmatta vuotta peräkkäin turnauksen mestari. Se on myös innoittanut muita perustamaan uusia joukkueita.
”Olemme saavuttaneet aseman, jossa jokainen haluaa kipeästi voittaa meidät”, Brown sanoo ja virnistää.
Graffitien ympäröimillä katukentillä kouliintuneen New York Towersin veriviholliset löytyvät tietenkin länsirannikolta.
”Katso tilastot. Kaikki tietävät, että me olemme paras joukkue”, Swanson sanoo itsevarmasti. Hän ei edes mainitse ääneen kalifornialaista Statesmen-joukkuetta, joka tunnetaan Yhdysvalloissa tosi-tv-sarjasta.
Normaalikasvuisten koulujoukkueita vastaan pelatuissa hyväntekeväisyysotteluissa tavoitteena on voittamisen lisäksi lyhytkasvuisten asemasta kertominen ja ylipäänsä julkinen esiintyminen. Arkielämässä kohdattua tuijotusta ei voi valita, mutta kentällä huomio tulee omilla ehdoilla ja taidoilla.
Peli alkaa hämmästelyllä. Towersin pitkät vastustajat näyttävät tyytyvän ihmettelemään vastustajiaan parin ensimmäisen minuutin ajan. Sitten he alkavat pelata voitosta.
”Ensin vastustajat ajattelevat, että kunhan vähän pelaillaan. Mutta kun he huomaavat, että me olemme tosissamme, heidänkin on pakko olla”, Swanson sanoo ylpeänä.
Näissä otteluissa noudatetaan sääntöpoikkeuksia: pitemmän joukkueen täytyy syöttää aina lattian kautta ja myös levypallot se saa poimia vasta pompun jälkeen. Mutta sijoittautumisessa ja pallon suojaamisessa pitkällä pelaajalla on edelleen ylivoimaisia etuja.
”Levypalloihin pääsee vain harvoin väliin. Toisaalta palloa kuljettavaa pelaajaa voi häiritä yllättävän läheltä”, pohtii Swansonin veli ja joukkuekaveri Justin Tompkins.
Kaikkein tärkeintä on kuitenkin kestävyys, jotta pysyy isompiensa tahdissa.
”Pelaan koko ajan sillä ajatuksella, kuin olisimme juuri häviämässä ottelun.”
Kovimmille koulujoukkueille Towers häviää, mutta se on voittanut useita muita. Parhaimmillaan Towersin lattian tasolla kiitävät syötöt saavat pitkänhuiskat vastustajat näyttämään joukolta kömpelöitä teinejä.
Towersin tavoitteena on saada lyhytkasvuiset näkyville NBA:han esimerkiksi niin, että heillä olisi oma lyhyt ottelu väliajan aikana. Vaikka pelaajat ovatkin luontaisia showmiehiä puolivolttituuletuksineen, joukkue ei halua tehdä itsestään pelkkää väliaikaesitystä.
”Haluamme vain saada mukaan uusia joukkueita ja tehdä lajista yhä kovatasoisemman”, Swanson sanoo.
Katsomo päästää pitkän huokauksen ennen loppuvihellystä. Towers epäonnistuu kolmen pisteen heitossa viimeisellä sekunnilla ja häviää täpärästi. Osa tappion kärsineistä pelaajista hymyilee yhä leveästi. Osa näyttää juuri niin turhautuneilta kuin vain hävinneet urheilijat voivat.
Jahmani Swansonin mukaan koripalloilmiön nousu keroo muuttuneesta suhtautumisesta lyhytkasvuisuuteen Yhdysvalloissa. New Yorkin Harlemissa kasvanut Swanson kärsi kiusaamisesta nuoruudessaan 90-luvulla, mutta jo hänen pikkuveljensä on saanut elää selvästi suvaitsevaisemmassa ympäristössä.
”Ihmiset jäävät yhä tuijottamaan siksi, etteivät yksinkertaisesti ole nähneet näin lyhyttä ihmistä. Saatan kysyä, että haluatko kätellä tai jotain. Tai sitten nauran kuin julkkis.”
Yhdysvalloissa arvioidaan olevan noin 30 000 lyhytkasvuista. Suomessa heitä on Lyhytkasvuiset ry:n mukaan noin tuhat.
Swanson uskoo, että lyhytkasvuisten asema yhteiskunnassa on myönteisessä kierteessä, mikä näkyy myös televisiossa. Lyhytkasvuisten perheestä kertova tosi-tv-sarja Little People, Big World pyöri Yhdysvalloissa neljä vuotta. Ricky Gervaisin tuoreen Life’s Too Short -komediasarjan tähtenä on Harry Potter -elokuvista tuttu Warwick Davis. Game of Thrones -sarjan Tyrion Lannister (Peter Dinklage) on esimerkki siitä, että tarjolla on myös psykologisesti kiinnostavia rooleja.
”Pienet ihmiset voivat olla jo muutakin kuin maskotteja”, Swanson sanoo.
Lyhin NBA:ssa pelannut koripalloilija on 160-senttinen Tyrone ”Muggsy” Bogues, joka pelasi uransa pääosin Charlotte Hornetsissa 90-luvulla. Hän onnistui yhdessä ottelussa torjumaan heiton 213-senttiseltä Patrick Ewingiltä. Suhde on sama kuin jos Towersin 135-senttisellä pelaajalla olisi vastassa 180-senttinen pelaaja. Nykyisin kiinteistöalalla työskentelevästä Boguesista liikkuu yhä tarinoita, joiden mukaan hän pystyi donkkaamaan, vaikka ei koskaan ottelussa niin tehnytkään.
Jahmani Swanson on saavuttanut jo paljon, mutta hänellä on yksi haave.
”Olen aina sanonut, että joku päivä vielä donkkaan. Se unelma minulla yhä on.”
