Peliriippuvuusongelma oli tuhota Italian tähden: Petolliset demonit eivät kuitenkaan romuttaneet uraa

Pasta e fagioli on Italian niin sanotun tavallisen kansan ja köyhän keittiön (cucina povera) tunnetuimpia ruokalajeja. Hyvin yksinkertaisesti valmistettua, mutta sitäkin maukkaampaa papupastaa on perinteisesti pidetty yhdenlaisena vaatimattomuuden, miksei vähävaraisuudenkin ja leimallisesti juuri tavallisuuden symbolina.

Juventuksen ja Italian A-maajoukkueen keskikenttäpelaajan Nicolò Fagiolin jalkapallokausi 2023-24 sen sijaan oli hänen sukunimestään huolimatta jotakin ihan muuta kuin tavallinen. Takana on nyt seitsemän kuukauden pelikielto sekä kutsu sinipaitojen EM-kisajoukkueeseen. Valinta yllätti.

– En ole syntynyt uudelleen maajoukkuekutsuni myötä, vaan sinä päivänä, kun jouduin pitkään pelikieltoon. Silloin oli tunnustettava virheeni ja palattava tavallisen elämän pariin, Fagioli, 23, sanoi kesäkuun alussa.

– Aloin omistautua täydellisesti työnteolleni, mutten ollut uskoa korviani, kun sain tietää mahdollisuudesta osallistua EM-kisoihin. Odotin paluuta kentälle seitsemän kuukautta ja nautin nyt joka hetkestä. Voin henkisesti todella hyvin.

Mutta mitä aiemmin oikein olikaan tapahtunut? Vielä alkusyksyllä 2023 kaikki näytti hyvältä – paino erityisen voimakkaasti kyseisessä verbissä. Fagioli oli aloittanut kauden lupaavasti ja jatkanut asemiensa vahvistamista ”Juven” keskikenttäpelaajien sisäisessä hierarkiassa. Vaikka petolliset demonit olivat jo tehneet tuhojaan, urakehitys vaikutti etenevän mukavassa myötätuulessa.

Kunnes lokakuussa pamahti siinä valitettava missä täysin odottamaton uutispommi, joka iski kuin salama kirkkaalta taivaalta. Fagioli sekä edellisenä kesänä Milanista Newcastleen siirtynyt keskikenttäpelaaja Sandro Tonali olivat jääneet kiinni sääntöjenvastaisesta urheiluvedonlyönnistä. Epäiltyjen joukossa oli muitakin italialaisjalkapalloilijoita.

Fagioli oli lyönyt vetoa nimenomaan otteluista, joiden ”rahallinen ennakointi” on ehdottoman kategorisesti kiellettyä juuri ammattilaispelaajilta. Hän tunnusti saman tien peliriippuvuutensa, myönsi olevansa sairas ja tarvitsevansa apua.

Fagioli kertoi uhkapelaamisen olleen aluksi vain harmitonta ajanvietettä, mutta alkaneen salakavalasti koukuttaa yhä lisää ja riistäytyneen sitten täysin käsistä. Hän on paljastanut tuhlanneensa vakavaan addiktioonsa valtavia rahasummia ja viruneen pahimmillaan ainakin kymmenien tuhansien eurojen peliveloissa.

Vaikka pelaajan mielenterveys oli alkanut järkkyä, pelko ja ahdistus eivät – ihme kyllä – olleet näkyneet jalkapallokentällä. Tai ehkäpä joku näki ja tiesi, mutta pysyi vaiti.

Omien virheiden ja tutkinnoista saatujen aukottomien tietojen rehellinen tunnustus sekä Fagiolin yhteistyöhalukkuus viranomaisten kanssa olivat omiaan lieventämään rangaistusta. Hänen oli pelikieltonsa lisäksi lupauduttava tiettyyn määrään niin terapiahoitoa kuin peliriippuvuutta ennaltaehkäisevää valistustyötä nuorten parissa.

Fagioli jatkoi joukkueessaan säännöllistä harjoittelua koko pelikieltonsa ajan ja palasi virallisiin otteluihin toukokuussa pannansa päätyttyä. Vaikka pelituntuma jäi kauden aikana vähiin, Italia saattaa samalla hyötyä keskikenttäpelaajansa vähäisestä fyysisestä rasituksesta. Ainakin hän voi pelata nyt EM-kisoissa tuorein jaloin.

Fagioli puhkesi varsinaisesti kukkaansa ja nousi ns. suuren jalkapalloyleisön tietoisuuteen kaudella 2021-22 pelatessaan Cremonesessa lainalla Juventuksesta. Hän oli parikymppisenä huippulupauksena joukkueensa parhaita ja tärkeimpiä luottopelaajia lombardialaisseuran noustessa Serie B:stä A:han. Tulevaisuus näytti erittäin valoisalta.

Vaikka peliriippuvuusongelmat olivat jo alkaneet ja pahenivat koko ajan, kausi 2022-23 merkitsi Fagiolille läpimurtoa pääsarjatasolla. Kuultiin puolileikillisiä puheita, että jos pelaajan nimi olisi portugalilaisittain tai brasilialaisittain Fagiolinho, häntä pidettäisiin varmasti lupaavampana ja arvostettaisiin enemmän kuin ”vain” italialaista, jonka sukunimi tarkoittaa papuja.

Fagioli on pelaajatyyppinä kaikessa monipuolisuudessaan ja -käyttöisyydessään erittäin kiitollinen valmennettava. Käytännössä kaikki keskikentän keskustan pelipaikat ja -roolit sopivat hänelle mainiosti. Ymmärrys pelin eri vaiheista, vaateista ja rytmeistä on huippulaadukasta tasoa.

– Olen viime kuukausina harjoitellut keskikentän pohjalla puolustuslinjan edessä, kun taas Cremonesessa pelasin toisena kahdesta kk-pelaajasta. Viihdyn myös vasemmalla kasipaikalla, mutta tykkään eniten rakentaa peliä alhaalta lähtien, Fagioli sanoi ennen EM-kisoja.

– Hän näkee pelin ja osaa pitkine syöttöineen vaihtaa sen painopistettä, mutta voisi ehkä lisätä vielä vaikuttavuuttaan joukkueelle, Italian toinen keskikenttäpelaaja Jorginho on luonnehtinut maajoukkuekaveriaan.

Fagioli ei pelannut Italian EM-turnausavauksessa lauantaina Albaniaa vastaan, sillä häntä oli kisojen alla vaivannut lievä polvivamma. Vaikka ottelu päättyi sinipaitojen 2-1-voittoon, joukkueen peliesitys jätti aika paljon vielä parannettavaa.

Kaiken kahdeksan viime kuukauden aikana tapahtuneen jälkeen ei enää suuresti yllättäisi, jos Fagioli nousisi Italian pelaavaan kokoonpanoon ja keskikentällä jopa isoon rooliin. Joukkue kohtaa tulevana kisatorstaina Espanjan ja ensi maanantaina Kroatian.

Nuoren pelaajan oppirahat on nyt maksettu.