Liverpool ei ole muuttamassa identiteettiään – Arne Slot on looginen valinta Kloppin seuraajaksi näistä syistä

Intensity is our identity. Näin lausuu Jürgen Kloppin monivuotinen kakkosmies, Pepijn Lijnders Liverpoolin kaudesta 2021-22 kertovassa teoksessaan nimeltään, kyllä, Intensity.

Intensiteetti onkin käsite, joka on lyöty Anfieldilla kaikkien tajuntaan viimeisen yhdeksän kauden aikana. Jürgen Klopp nosti laajan taustatiiminsä kanssa Liverpoolin takaisin Euroopan suurien joukkoon voittaen samalla Merseysiden ihmisten sydämet heittäytymisellään, ihmisläheisyydellään ja ennen kaikkea jalkapallollaan.

Pelillä, josta saksalainen loi Liverpoolissa merkittävästi päivitetyn version Dortmund-vuosiensa speed-metal -jalkapallosta. Mukaan tarttui päästä päähän sykkimisen lisäksi myös erilaisia pallollisia rytmejä - hitaasta hyökkäyksestä alkaen.

Vaikka Kloppin jalkapallo monipuolistui, jäi intensiteetti Kloppin ajan tavaramerkiksi. Käsite, ilmiö, muodostui laajaksi. Kyse on toki joukkueen pelitavasta, mutta niin paljon muustakin. Pelaajien ja taustatiimin toimintakulttuurista. Anfieldin ja koko kaupungin punaisen puolen jalkapallokiimasta. Yhteisöllisyydestä. Rakkaudesta joukkueen ja sen kannattajien välillä.

Kloppin ilmoitus sivuun väistymisestä oli täten ymmärrettävästi valtaisa shokki. Yksi seurahistorian merkittävimmistä aikakausista tuli päätökseen viime sunnuntaina. Vai tuliko sittenkään, jos asiaa miettii muutenkin, kuin henkilöiden nimillä? Vaikka ihmiset vaihtuvat, ei pyörää tarvitse välttämättä keksiä Merseysidella uudestaan.

Tunne ja intohimo eivät sulje pois analyyttistä lähestymistapaa. Kloppin vuosien aikana Liverpool kehitti data-analyysiprosessinsa ja urheilutieteeseen nojaavan päätöksentekonsa uudelle tasolle nousten monessa asiassa näiden alojen edelläkävijäksi jalkapallomaailmassa.

Pitkään ja perusteelliseen data-analyysiin perustuu myös kesäkuun alussa aloittavan uuden päävalmentajan, hollantilaisen Arne Slotin rekrytointi. Kun Slotia tutkii tarkemmin valmentajana, ymmärtää helposti, miksi Liverpoolin urheilujohtaja Richard Hughesin ja urheilun tutkimusosaston johtaja Will Spearmanin vetämä rekryprosessi päätyi 45-vuotiaaseen FC Zwollen kasvattiin.

Valinnasta nimittäin näkee heti, ettei Liverpool halua aloittaa kaikkea alusta, rikkoa Kloppin luomaa perintöä ja lähteä nollapisteestä. Tämänhetkisen tiedon varassa voidaan sanoa, ettei Arne Slotia sopivampaa jatkumoa ole helppoa löytää.

Slot on noussut eurooppalaisten valmentajamarkkinoiden kuumaksi nimeksi viime kausien Feyenoord-pestinsä ansiosta. Jälki on ollut vakuuttavaa. Pitkiä aikoja keskinkertaisuudessa rämpinyt legendaarinen rotterdamilaisseura ylsi heti Slotin avauskaudella europelien 16 parhaan joukkoon, ensimmäistä kertaa 20 vuoteen. Se eteni Euroopan Konferenssiliigassa aina finaaliin asti häviten niukasti AS Romalle. Kotimaansa Eredivisiessa Feyenoord sijoittui kolmanneksi Slotin kuitatessa sarjan parhaan valmentajan tittelin.

Slotin toinen kausi Feyenoordissa toi jättipotin joukkueen voittaessa Hollannin mestaruuden, vasta seuran toisen 2000-luvulla. Eurooppa-liigassa joukkue marssi kahdeksan joukkoon.

Juuri päättyneellä, Slotin viimeiseksi jääneellä Feyenoord-kaudella Eredivisie-sijoitus oli toinen ja seura palasi Mestarien liigan lohkovaiheeseen kuuden vuoden tauon jälkeen. Vaikka matka tyssäsi alkulohkoon, esitti joukkue lupaavia otteita ollen mm. koko kilpailun ainoa joukkue, joka laukoi jokaisessa lohkovaiheen ottelussaan vastustajaansa enemmän. Lisäksi, 2023-24 Feyenoord pelasi vähintään yhtä vahvasti kuin mestaruuskaudellaan keräten enemmän maaliodottamaa ja häviten saman verran otteluja, vain kaksi. Sen epäonnekseen PSV pelasi täydellisen unelmakauden.

Slot valmensi Feyenoordissa yhteensä 148 ottelua jäätävällä voittoprosentilla 65,5 ottelukohtaisen pistekeskiarvon ollessa 2,15. Päättyneellä kaudella Euroopan top 10 -sarjojen joukkueista vain yksi loi Feyenoordia enemmän xG:tä, Hollannin mestaruuden vienyt PSV.

Samalla sarjaotannalla katsottuna Feyenoordia vähemmän xG:tä vastustajalle antoi kaksi joukkuetta, Slavia Praha ja Fenerbahce.

Liverpool ei kuitenkaan palkannut Slotia Transfermarktista parissa minuutissa nähtävän CV:n perusteella, vaikka se vakuuttava onkin. Slotin valmentajaprofiili on vahvasti Liverpoolin näköinen. Hänessä ja isot saappaat Kirkbyn harjoituskeskuksen ovelle jättäneessä Jürgen Kloppissa on paljon muutakin yhteistä kuin vaatimattomaksi jäänyt oma pelaajaura.

Kloppin Liverpool-kulttuurin isoimman kulmakiven, intensiteetin, vaatimukset Slot täyttää erittäin hyvin. Viime kausien Feyenoord opittiin tuntemaan hyökkäysvoittoisesta, juoksuvoimaisesta jalkapallosta. Se on halunnut määrätä temmon, olla aloitteellinen pelin kaikissa vaiheissa.

Feyenoord on ollut koko Euroopan väkevimpiä prässikoneita. Kaudella 2022-23 joukkue voitti palloja hyökkäyskolmanneksella ottelua kohden Euroopan top 10 -sarjojen joukkueista Benfican jälkeen toiseksi eniten (7,8). Liverpoolin vastaava lukema oli 5,7. Päättyneellä kaudella Feyenoord sijoittui tilastossa neljänneksi (6,7) Liverpoolin lukeman ollessa 6,1.

Prässin aggressiivisuutta kuvaavalla PPDA-arvolla Feyenoord olisi sijoittunut päättyneellä kaudella Valioliigassa kolmanneksi, Tottenhamin ja, kyllä, Liverpoolin perään. Myös joukkueen GPS-data sprinttien ja korkean intensiteetin juoksujen määristä ja nopeuksista oli sekä Eredivisien että, sen kaikkein kovimman näyttämön, Mestarien liigan lohkovaiheen eliittiä.

Slot vaati Feyenoordilta aggressiivista prässipelaamista kentän joka alueella. 4-4-2- tai 4-2-4 -muodostelmalla prässätessä etenkin laitapelaajien fyysiset vaatimukset olivat valtavat heidän prässätessä usein pitkiäkin matkoja.

Myös kutospaikan sekä topparien oli oltava Slotin pelitavassa kestäviä ja nopeita, koska kutosilla oli puolustettavanaan isoja tiloja ja toppareille jätettiin monesti puhdas 1v1 -tilanne viimeiseen linjaan. Tämä on luonut suuret vaatimukset myös maalivahdille isojen tilojen puolustamiseen, minkä valmentamisessa Feyenoordin suomalaisella maalivahtivalmentaja Jyri Niemisellä on ollut iso rooli päättyneellä kaudella.

Slotin vaatimukset prässäämiselle voivat siis olla jopa Kloppin vastaavia korkeammat. Liverpoolin onneksi seura on jo hankkinut uusia, tuoreempia jalkoja etenkin toissa kaudella pahasti prässeissä kyydistä jääneiden Jordan Hendersonin ja Fabinhon tilalle. Wataru Endo ja Alexis Mac Allister pärjännevät keskikentän pohjalla rooleissaan riittävän hyvin - ainakin jalkojen riittävyydeltään.

Isoin kysymys Slotin palapelin pallottomassa vaiheessa on Mohamed Salah ja tämän prässimoraalin riittävyys. Vapaamatkustamiselle ei ole sekuntiakaan aikaa. En pitäisi valtavana yllätyksenä, mikäli egyptiläislegendan aika Anfieldillä tulisi päätökseensä tänä kesänä.

Slotin pallottoman ajattelutavan lisäksi myös hänen organisoimassa pallollisessa vaiheessa on paljon jo Liverpoolille ennestään tuttuja elementtejä.

Hollantilainen haluaa hyödyntää maalivahtia aktiivisena ekstrapelaajana pelinavaamisvaiheessa. Tämä mahdollistaa toisen laitapuolustajan nostamisen alataskuun ja toisen ylemmäs seuraavaan linjaan. Avaamismuoto onkin usein alimpien kenttäpelaajien osalta 2-3. Maalivahdilla on myös kirkas vihreä valo murtaa itse linjoja syötöillään. Kuulostaako kaikki tämä Alissonilta? Kuulostaa.

Feyenoordin oikea laitapuolustaja Lutsharel Geertruida on ollut avaamisvaiheessa alataskuun lähes toistuvasti nostanut pelaaja. Näin Feyenoord on pyrkinyt luomaan keskikentälle yhden pelaajan ylivoiman. Vasen laitapuolustaja Quilindschy Hartman ei ole osallistunut avaamisvaiheessa muodon sisällä pelaamiseen, vaan hänen aikomuksenaan on ollut päästä etenemään suoraviivaisemmin laita- tai välikaistalta läpi keskittämään.

Jos edellä mainittujen pelaajien nimet vaihtaisi Trent Alexander-Arnoldiksi ja Andy Robertsoniksi, kuvaisi teksti Liverpoolin pelinavaamista. Mitään ei tarvitsisi muuttaa.

Liverpoolin korkeimman katon pelaajalle, Alexander-Arnoldille, Slotin tulo voikin olla todellinen lottovoitto. Seuran oma kasvatti päässee edelleen pelaamaan vahvuuksillaan omaa quarter-back -tyyppistä pelintekijän rooliaan.

Ylempänä kenttää, kymppialueella ja viimeistä linjaa vastaan, Slot nojaa ideansa Kloppin tapaan erittäin aktiiviseen rotaatioiden käyttöön.

Laitapelaajat, kymppi ja ysi liikkuvat paljon myös leveys- ja diagonaalisuuntaisesti, mikä tekee heidän puolustamisestaan vaikeaa. Näillä liikkeillä Feyenoord halusi saada myös vastustajan toppareita seuraamaan kymppialueella liikkuvia pelaajia, mistä syntyneitä tiloja puolustuslinjassa joukkue pyrki välittömästi hyödyntämään. Liverpoolilla on jo joukkueeseen liuta näitä asioita hyvin toteuttavia pelaajia Darwin Nuñezin, Diogo Jotan, Luis Diazin, Harvey Elliottin ja Cody Gakpon johdolla.

Pallottomista juoksuista Slot seuraa erityisen tarkkaan täysvauhtisten, viimeisen linjan murtavien syöttöjen määrää ja ajoitusta. Intensity.

Pelillisten yhteneväisyyksien lisäksi mediassa viime vuosina piirretty kuva Arne Slotista vaikuttaa lupaavalta. Kloppin luomaan kokonaisvaltaisen heittäytymisen kulttuuriin solahtavalta. Anfieldille saapuu mies, joka ei jätä sattuman varaan mitään, mihin voi itse vaikuttaa.

Slot on työnarkomaani, joka valmistautuu joukkueen jokaiseen tapahtumaan äärimmäisen perusteellisesti. Hän ei jää kiinni ennakkotiedon tai asioiden sisäistämisen puutteesta. Feyenoordissa tämä työmoraali on auttanut voittamaan pelaajien luottamuksen – varsinkin, kun vastustajista kaivetut ennakkotiedot ja niiden pohjalta laaditut ottelusuunnitelmat ovat osoittautuneet kerta toisensa jälkeen oikeiksi. Voittaviksi.

Jokainen Slotin suunnittelema harjoite liittyy jollain tavalla ottelukontekstiin. Harjoituksissa ei ole mitään ylimääräistä – sellaista, joka ei veisi pelillistä prosessia eteenpäin. Raporttien mukaan pelaajat ovat kokeneet tällaisen harjoittelun erittäin motivoivaksi ja samalla kognitiivisesti virkistäväksi.

Slot on suorastaan raivoisa itsensä kehittäjä. Hän todennäköisesti naurahtaisi, ellei jopa loukkaantuisi, jos häntä kutsuttaisiin luonnostaan lahjakkaaksi valmentajaksi. Hänen kerrotaan opiskelevan peliä ja muiden huippuvalmentajien metodeja päivittäin. Itsensä kehittäminen on johtanut esimerkiksi korkeatasoiseen kykyyn tunnistaa taktisia asioita ottelusta hyvin nopeasti.

Karismaattinen esiintymis- ja puhetaitokin ovat pitkälti systemaattisen harjoittelun tulosta. Myös englannin kieltä Slot on harjoittelut tavoitteellisesti jo vuosia. Jos vaikka joskus tulisi isompi tarve. Tai pitäisikö sanoa “kun”.

Arne Slot vaikuttaa valmentajalta, joka ymmärtää Liverpoolin viime vuosina luomien ja vaalimien arvojen merkityksen. Yhtä lailla Liverpool-johto ymmärtää Slotin arvomaailman ja pelilliset tavoitteet.

Seuran valinta Kloppin seuraajaksi on äärimmäisen looginen. Vielä, kun ottaa huomioon esimerkiksi järkevissä pelaajahankinnoissa näkyneen Liverpoolin urheilujohtamisen korkean tason viime vuosina, voivat scouserit nukkua kesäyönsä levollisesti.

Slotin Eredivisie-taustan riittävyyttä tullaan varmasti kyseenalaistamaan, varsinkin, jos kausi alkaa kangerrellen. Mahdolliset farmers league -heitot voi kuitenkin jättää somekohinaksi, sillä Slotin Feyenoord on ollut erittäin kilpailukykyinen nippu myös kotimaan pääsarjan ulkopuolella, kovissa europeleissä.

Muutos Anfieldillä tullaan näkemään – mutta koko laastaria ei ole tarpeen repäistä irti.