Mestarien liiga sytyttää Euroopan tähdet pimeneville taivaille – ”Näitä kohtaamisia et halua missata!”
Kolme ja puoli kuukautta saattaa monesti tuntua pitkältä ajalta, mutta eurooppalaisessa jalkapallokalenterissa se on jälleen vierähtänyt lähes kuin silmänräpäyksessä. Kesän tyhjyyttä täyttivät kalenterissa kahdet arvokisat sekä turnaus maailman seurajoukkueiden paremmuudesta. Tuokin turnaus tuntui kuitenkin lähinnä halvalta kopiolta verrattuna lajin seurajoukkuekilpailujen ylivoimaiseen ykköseen, Mestarien liigaan.
Nyt se on takaisin, eikä yhtään liian aikaisin, ainakin jos kysytään Milanosta. Inter tuskin panee pahakseen mahdollisuutta unohtaa yksi kaikkien aikojen finaalinöyryytyksistä, jonka se toukokuun viimeisenä iltana Münchenissä koki. PSG otti kaudella 2024–25 viimein sen, mitä se oli jahdannut toistaan kalliimmilla ja kirkkaimmilla joukkueilla vuosien ajan.
Viime kaudella lanseerattu uusi sarjajärjestelmä toi liigan ”runkosarjaan” aivan uuden mielenkiinnon. Oli virkistävää nähdä joukkueiden kohtaavan useampia vastustajia entisen lohkovaiheen kolmen sijaan. Nyt jokainen pelaa sarjavaiheessa kahdeksan kertaa eri vastustajaa vastaan, vieläpä niin, etteivät saman maan joukkueet voi kohdata toisiaan ennen kevään pudotuspelejä.
Moni aiemmin kaudesta toiseen lohkostaan jatkoon lönkytellyt suurseura olikin uuden sarjajärjestelmän ansiosta tiukan paikan edessä heti uudistuneen formaatin ensimmäisellä kaudella. Maanosan seurajoukkueiden taso on tällä hetkellä niin kova, että automaattisesti neljännesvälieriin etenevien kahdeksan parhaan joukkoon on lievästi ilmaistuna ruuhkaa.
Ensimmäistä kertaa turnauksen historiassa, mukana on tällä kertaa samasta maasta kuusi edustajaa. Englannin Valioliiga sai automaattisesti viidelle parhaalle seuralleen osallistumisoikeuden, minkä lisäksi mukana on Eurooppa liigan viime kauden mestari Tottenham. 32 joukkueen sekaan mahtuu neljä ensikertalaista, joista varsinkin Norjanmeren rannalla kotiaan pitävä norjalainen Bodo/Glimt on tehnyt hienoa nousua eurooppalaiselle jalkapallokartalle jo usean vuoden ajan.
Seura on voittanut 2020-luvulla maansa mestaruuden neljästi ja osallistunut säännöllisesti Konferenssi- sekä Eurooppaliigojen lohko- tai sarjavaiheisiin. Viime kaudella napapiirin pohjoispuolinen pikkujättiläinen eteni aina Eurooppa-liigan välieriin ja tällä kaudella se astuu ensimmäisen kerran kaikista kirkkaimpiin valoihin, jotka valaisevat myös seuran omaa, 8000 paikkaista kotistadionia. Muut debytantit ovat Kairat Kazakstanista, Pafos Kyprokselta sekä Union Saint-Gilloise Belgiasta.
Aitio listaa seuraavassa tulevan sarjakauden neljän ensimmäisen kierroksen mielenkiintoisimmat kohtaamiset. Pelit, joissa eurooppalaisten kaupunkien stadionien valot kirkastavat myös Pohjolan pimenevät syysillat.
”Tässä tapauksessa tarkkailevien katseiden alla ei ole omien painajaistensa ja demoniensa kanssa painiva Pep Guardiola, vaan viereisellä penkillä tuoretta Serie A:n mestari Napolia valmentava Antonio Conte.”
Manchester City – Napoli. Ottelukierros 1, 18.9.
Avauskierrokselta löytyisi muutama muukin mielenkiintoinen herkkupala, mutta kierroksen tärpiksi valikoitui kuitenkin City – Napoli. Tässä tapauksessa tarkkailevien katseiden alla ei ole omien painajaistensa ja demoniensa kanssa painiva Pep Guardiola, vaan viereisellä penkillä tuoretta Serie A:n mestari Napolia valmentava Antonio Conte. 56-vuotias italialainen on voittanut Mestarien liigan pelaajana suomalaisittain katkeralla kaudella 1995–96, jolloin Conten edustama Juventus kaatoi finaalissa toista peräkkäistä mestaruutta havitelleen Jari Litmasen Ajaxin.
Valmentajana Conten tilastot maanosan ykköskilpailussa ovat kuitenkin hämmästyttävänkin heikot peilaten seuroihin, joiden peräsimessä temperamenttinen tuulitukka on saanut ammattiaan harjoittaa. Kaikkiaan kuuden Mestarien liigakauden aikana Conten paras saavutus on Juventuksen paikka puolivälierissä kaudella 2012–13. Muina kausina Chelsean, Interin sekä Tottenhamin kanssa tie on tyssännyt viimeistään neljännesvälieriin tai jo lohkovaiheeseen. 42 ottelun pistekeskiarvo on viisinkertaiselle Serie A:n mestarille ja kerran Valioliigan valloittaneelle Contelle vaatimaton 1,55.
Melko lyhyestä pinnastaan ja nopeista liikkeistään seuroista ulospäin tunnettu entinen keskikenttäpelaaja rakensi Napolista heti ensimmäisellä kaudellaan maansa mestarin, mutta parantaakseen tuloksiaan Euroopassa, Conten olisi hyvä opetella pysymään paikoillaan ja tulemaan toimeen seurojen johtoportaiden kanssa.
”Camp Noulla kirmaa joukko pelin suurimmista tähdistä hyökkäysorientoituneiden valmentajien alaisuudessa, joten ilta tulee tarjoamaan jalkapalloa sen suurimman nautinnon asteella.”
Barcelona – PSG. Ottelukierros 2, 1.10.
Lokakuun peli, joka voisi aivan hyvin päättää koko Mestarien liigakauden toukokuun lopulla Budapestin Puskas Areenalla. Hyvin lähellä oli, ettei kahden Euroopan suuren kohtaamista olisi nähty jo viime kauden finaalissa. Barcelona eteni Espanjassa kuin juna, kaataen Real Madridin kahdessa Cup-finaalissa La ligan lisäksi. Mestarien liigassa finaalipaikka oli jo näpeissä, vain liuetakseen saippuan lailla veteen San Siron välierän yliajalla. Nyt katalaanit saavat mahdollisuutensa testata taitojaan hallitsevaa mestaria ja hyvin todennäköisesti tälläkin kaudella yhtä parhaista vastaan.
Suurin muutos Pariisissa on koettu maalin suulla, mistä poistui yksi viime kauden menestyksen kulmakivistä, Gianluigi Donnarumma. Pelityyli Luis Enriquen alaisuudessa tuskin muuttuu mihinkään, mielenkiintoista on nähdä kykenevätkö vastustajat pelaamaan itseään edelliskautta paremmin pariisilaisten ultra-aggressiivisen prässin alta pois. Camp Noulla kirmaa joukko pelin suurimmista tähdistä hyökkäysorientoituneiden valmentajien alaisuudessa, joten ilta tulee tarjoamaan jalkapalloa sen suurimman nautinnon asteella.
”Jos Mestarien liigan sarjavaiheeseen kaivataan puolestaan legendaarista villiä hevosta, sen viitan voi huoletta asetella isosti uudistuneen Tottenhamin harteille.”
Monaco – Tottenham. Ottelukierros 3, 22.10.
Vaikka Lukas Hradecky saattaa olla polvivamman takia vielä tästä ottelusta sivussa, on Huuhkajien numero ykkösen uusi seura ehdottomasti parin tunnin seuraamisen arvoinen lokakuiseen keskiviikkoiltaan. Viime kauden kolmas sija Ranskan Ligue 1:ssa toi suoran paikan Mestarien liigan sarjavaiheeseen toista kertaa peräkkäin, kun reilut puoli vuotta sitten Benfica pudotti kuningaskunnan ylpeyden jatkokierrosten play-off-vaiheessa.
Monacon historia tähtipalloliigassa on seuran kokoon nähden komea, ja keväällä 2004 seura nähtiin aina finaalissa asti. Silloin José Mourinhon Porto oli parempi, mutta välieriin punavalkoiset palasivat vielä kauden 2016–17 päätteeksi. Ansu Fati, Paul Pogba sekä Eric Dier kuuluvat Hradeckyn lisäksi tämän kauden monacolaisiin hankintoihin, ja otteluohjelma tarjoaa joukkueelle kaikki mahdollisuudet jatkopeleihin myös tämän talven aikana.
Jos Mestarien liigan sarjavaiheeseen kaivataan puolestaan legendaarista villiä hevosta, sen viitan voi huoletta asetella isosti uudistuneen Tottenhamin harteille. Thomas Frankin otettua ohjat pelistä Ange Postecogloun villien kausien jälkeen on Spurs ottanut aimo harppauksia eteenpäin tavoitteessaan olla jälleen vakavasti otettava jalkapalloseura, myös kentällä. Kentän ulkopuolella Daniel Levy kasvatti 25 vuoden seurajohtamisensa aikana Tottenhamin konkurssikypsästä keskinkertaisuudesta yhdeksi maailman rikkaimmista jalkapalloseuroista, joka flirttaili menestyksen kanssa jo Mestarien liigan finaalissa 2019 ja lunasti lopulta odotukset hieman himmeämmän pokaalin voitolla viime kauden lopuksi.
Nyt Levyn poistuttua takavasemmalle rahahanat aukenevat kunnolla siirtokorvausten lisäksi myös pelaajiston palkkoihin, jolloin Tottenham saattaa hyvinkin sementoida paikkaansa paitsi Pohjois-Lontoon herrana, myös yhtenä Valioliigan ja Euroopan suurista.
Liverpool huomasi oman paikkansa jalkapallomaailman ravintoketjussa, kun Real tuli ja haki kaupungin oman pojan, Trent Alexander-Arnoldin takalinjoilleen.
Liverpool – Real Madrid. Ottelukierros 4, 4.11.
21 Eurooppa cupin tai Mestarien liigan mestaruutta keskenään jakavien seurojen kohtaaminen on aina iso tapaus ja kyseisen ottelukierroksen ehdoton helmi. 15 kertaa mestaruuspokaalin ilmaan nostanut Real pitää turnausta omanaan ja lähtee jokaiseen kauteen yhtenä ennakkosuosikeista, riippumatta juurikaan siitä, millainen kausi sillä on takanaan tai edessään kotimaansa sarjassa. Alkukaudesta Madridin kuninkaalliset ovat olleet iskussa myös La ligassa, jota se johtaa neljän kierroksen jälkeen puhtaalla pelillä.
Suurin muutos joukkueessa tapahtui kesän aikana sen valmennuksessa, kun Xabi Alonso palasi kotiin, tällä kertaa puku päällä. Liverpool huomasi oman paikkansa jalkapallomaailman ravintoketjussa, kun Real tuli ja haki kaupungin oman pojan, Trent Alexander-Arnoldin takalinjoilleen. Englannista saapui myös toppari Dean Huijsen, jonka hankinta osoittautui heti elintärkeäksi Anthony Rüdigerin ollessa useita kuukausia sivussa loukkaantumisen takia.
Luoteis-Englannissa kesä sujui suuria rahasummia siirrellessä molempiin suuntiin. Joukkueeseen hankitut pelaajat eivät suurista siirtokorvauksista huolimatta omaa vielä merkittävää kokemusta voittamisesta, pois lukien Florian Wirtzin yksi Bundesliigamestaruus, tai Mestarien liigasta, vaikka niin Wirtz, Alexander Isak kuin Hugo Ekitikekin kuuluvat jokainen maanosan laatupelaajien kärkeen omilla pelipaikoillaan. Niin Realin kuin Liverpoolinkin materiaali riittää varsin mainiosti turnauksen voittoon asti, mutta niin kuin viime kausi osoitti, se ei aina takaa yhden maailman vaikeimmin voitettavan kilpailun mestaruutta.
Näitä kohtaamisia et halua missata!
