Lentokone laskeutuu keskelle Tanskan maaseutua, kun Helsingistä lähdöstä on kulunut reilu tunti.

Billund tuntuu erikoiselta sijainnilta lentokentälle, sillä sitä ympäröivät viljapellot ja pienet taajamat. Etelä-Tanskan alueen pääkaupunkiin Vejleen on matkaa kuitenkin vain parikymmentä kilometriä.

Lentokentän aulassa on ensimmäinen vihje siitä, mikä tekee tästä reilun 6 000 asukkaan pikkukaupungista vuodesta toiseen suositun matkakohteen. Katosta roikkuva taideteos kun on tehty legoista.

Kööpenhaminasta 200 kilometriä länteen sijaitseva Billund saa kiittää elinvoimaisuudestaan erästä yritteliästä miestä, muutamaa onnekasta sattumaa – ja isoa joukkoa maailman lapsia.

Ensimmäisen vau-elämyksen matkaaja saa heti lentokenttäalueen ulkopuolella. Autossa ehtii hädin tuskin kiinnittää turvavyön, kun ollaan jo perillä. Tien vieressä kohoaa upouusi linna – siis ihan oikea satulinna – jonka torneissa liehuvat liput ja pihalla ritari taistelee torvisoiton säestämänä lohikäärmettä vastaan.

Täällä ei ole sijaa työkiireille, arkihuolille tai kyynisyydelle. Viljapeltojen keskellä avautuu eurooppalainen satumaa, jossa aikuisellakin on lupa heittäytyä irti tavallisuuden vaateista.

Viime vuosisadan alussa Billund oli vielä pikkukylä muiden joukossa. Sen onneksi koitui 1930-luvun lama, joka vei puuseppä Ole Kirk Kristiansenin yritykseltä ison osan asiakkaista.

Kekseliäs mies ei lannistunut, vaan nimesi yrityksensä vuonna 1932 Legoksi ja alkoi valmistaa laadukkaita puisia leluja lapsille. Lego on lyhenne tanskankielen sanoista leg godt eli leiki hyvin.

1950-luvulla Kristiansen kuuli Kööpenhaminan isoimman tavaratalon sisäänostajan valittavan, ettei tarjolla olevissa leluissa ole kunnollista ideaa eikä yhtenäistä systeemiä. Vuotta myöhemmin Lego-yhtiö esitteli palikat, joista lapset voivat itse rakentaa kaupungin. Patentin se haki toisiinsa nystyröiden avulla kiinnittyville muovipalikoille vuonna 1958.

Kun Legon maine kasvoi, kiinnostus tehdasta kohtaan lisääntyi, ja siellä vieraili noin 20 000 ihmistä vuodesta. Syntyi idea ulkoilmapuistosta, jossa voisi huvitella ja tutustua legoista rakennettuihin taloihin, maisemiin ja tunnettuihin nähtävyyksiin.

Legoland avattiin Billundiin vuonna 1968. Sen suosio yllätti kaikki. Kahdensadantuhannen kävijän tavoitetta oli pidetty optimistisena, mutta jo ensimmäisenä vuonna siellä vieraili 625 000 ihmistä.

Nykyään Legoland on lähes 150 000 neliömetriä kattava puisto, jossa voi viettää aikaa erilaisissa huvipuistolaitteissa ja hämmästellä toinen toistaan suurempia legorakennelmia.

Puiston sydän on alusta saakka ollut legoista tehty minimaailma, jossa voi tutustua paitsi tanskalaiseen elämänmenoon, myös maailman tunnetuimpiin rakennuksiin ja nähtävyyksiin. Alueella on kahviloita ja ravintoloita, elokuva- ja ulkoilmateattereita, Merimaailma ja Lego-pakkauksista tuttujen teemojen mukaan jaettuja alueita: Star Wars, Ninjago, Pirate Land… Arktisella alueella on jopa eläviä pingviinejä.

Tanskan Legolandissa on vieraillut tähän mennessä yli 50 miljoonaa kävijää. Moni on käynyt täällä lapsena ja tuonut myöhemmin omat lapsensa puistoon kesäretkelle. Kävijöiden joukossa on myös nuorisoporukoita, samoin kuin aikuisia ilman lapsia.

Vuosien varrella imperiumi on kasvanut maailmanlaajuiseksi. Omat Legoland-teemapuistonsa ovat saaneet esimerkiksi Dubai, Florida, Japani ja Malesia. New Yorkin Legolandin on määrä avautua ensi vuonna.

Legovaltakunnan pääkaupunki on kuitenkin pikkuinen Billund. Yhtiön pääkonttori sijaitsee siellä, ja yritys on edelleen Kristiansenin perheen omistuksessa.

Legolandin kanssa rinnan ovat kasvaneet Billundin palvelut. Hotelleissa, majataloissa ja leirintäalueissa riittää valinnanvaraa. Varasin majoituksen uudesta Legoland Castle -hotellista, siis juuri siitä hassusta ritarilinnasta.

Hotelli on suunnattu ennen kaikkea lapsiperheille. Siitä viestivät kolmikerrossängyt, katosta lattiaan ulottuvat ritari-, velho- ja prinsessa-aiheiset tapetit ja kaikkialla käden ulottuvilla olevat rakennuspalikat.

Mutta ei aikuisvieraitakaan ole unohdettu. Kun lepuutan jalkojani muhkeassa parivuoteessa ja etsin seinään piilotettuja tähtikuvioita, olen iloinen siitä, että olen päässyt hyppäämään sisään lapsuuden mielikuvitusmaailmaan.

Turistien virta on tuonut alueelle myös muita vierailukohteita. Aivan Legolandin leirintäalueen vieressä on pohjoismaiden suurin vesipuisto Lalandia, jossa voi pulikoinnin lisäksi pelata vaikka minigolfia, keilata ja luistella.

Sen sisään on rakennettu eteläeurooppalainen aukio, jonka ravintoloissa on vaikea muistaa olevansa kylpylässä eikä lempeän aurinkoisen taivaan alla.

Billundin keskustaan Legolandista on matkaa pari kilometriä. Siellä on muutamia vaateliikkeitä ja pari ihan kelpoa ravintolaa. Oman vetonaulansa keskusta sai pari vuotta sitten, kun palikoiden kodiksi mainostettu Lego House avattiin syyskuussa 2017.

Rakennuksen on suunnitellut palkittu arkkitehti Bjarke Ingels. Se on tehty 21 osasta, joiden muoto on lainattu legopalikoilta. Talossa on peräti 13 kattoterassia.

Jos talon ulkomuoto ei tee vaikutusta, viimeistään sisääntuloaulassa leuka loksahtaa auki. Lego Housen portaikkoa hallitsee maailman suurin legorakennelma Tree of Creativity eli luovuuden puu. Se on 15,7 metriä korkea ja koostuu yli 6,3 miljoonasta legopalikasta. Yhdeltä ihmiseltä sen rakentamiseen olisi kulunut 12 vuotta.

Keskuksen valoisissa tiloissa on lisää uskomattomia legorakennelmia, kuten kaupunkikokonaisuus, joka on rakennettu lähes kahdesta miljoonasta palikasta. Sen pinta-ala on noin 60 neliötä, ja sen suunnitteluun käytettiin lähes 3 000 tuntia. Itse rakentaminen vei yli 24 000 tuntia.

Kenties vaikuttavinta on kuitenkin se, miten tarkkaan jokainen yksityiskohta on mietitty. Kaupunkirakennelmassa on yli 2 500 pientä legoukkoa, ja kun katsoo tarkkaan, voi nähdä Batmanin ja Jokerin paraatikulkueessa tai Darth Vaderin ottamassa aurinkoa. Suurimmatkin kokonaisuudet on piilotettu täyteen löytämisen iloa.

Lego Housessa on noin 25 miljoonaa muovista palikkaa. Täällä aikuinenkin viihtyy helposti koko päivän. Keskuksessa voi esimerkiksi rakentaa oman legoauton ja testata sen ominaisuuksia radalla muiden autoja vastaan. Kilpailuihin osallistuvat yhtä innokkaasti niin lapsivieraat kuin kravattikaulaiset herratkin.

Lisäksi Lego Housessa on mahdollista kokeilla robottien ohjelmointia ja testata taitojaan kaupunkisuunnittelijana.

Kävijöistä iso osa on aikuisia, jopa erilaisia ammattiryhmiä kiertää tutustumassa kohteeseen. Ja kun käden ulottuvilla on rajaton määrä legopalikoita, jokaisessa huoneessa on kaiken ikäisiä vierailijoita toteuttamassa toinen toistaan kunnianhimoisempia rakennushankkeita.

Näyttelytilat on jaettu eri väreihin teemojen mukaan. Sinisessä huoneessa leikitään ja harjoitellaan loogista päättelyä, keltainen taas on varattu mielikuvituksen kehittämiselle. Mustassa huoneessa pääsee tutustumaan legojen historiaan ja muistelemaan oman lapsuutensa suosikkipakkauksia.

Keskuksen työntekijät pitävät huolta kaikkien viihtyvyydestä houkuttelemalla kokeilemaan tehtäviä – tai yksinkertaisesti ampumalla tylsimyksiä legoritsalla.

Kun nälkä yllättää, kannattaa mennä talossa toimivaan Mini Chef -ravintolaan. Nimellä ei viitata lapsiin vaan pieniin legokokkeihin, joiden kerrotaan huolehtivan ruokien valmistuksesta.

Ravintolan ruokalistassa jokaista ainesosaa vastaa erilainen lego. Ruokailija kasaa suosikkiannoksensa palikoista rakennelman, joka asetetaan pöydällä olevaan tietokoneeseen. Hauskasti animoidut legokokit ottavat tilauksen vastaan ja välittävät sen keittiöön. Uusi animaatio pyörähtää käyntiin, kun legoeväsrasiaan pakattu lounas on valmis noudettavaksi roboteilta.

Kekseliäisyys ja viimeisimmän teknologian hyödyntäminen ilahduttaa aidosti.

Parinkymmenen kilometrin päässä Billundista sijaitsee Givskod Zoo, joka sekin on vierailun arvoinen. Tänä vuonna 50 vuotta täyttävässä eläintarhassa pääsee ajamaan safarireittejä omalla autolla tai eläintarhan bussilla.

Safaritarhoissa kulkee vapaana muun muassa leijonia, kirahveja, seeproja ja sarvikuonoja, jotka käyskentelevät hyvällä tuurilla vain muutaman kymmenen sentin päässä autosta. Vuokra-Seat tuntuu pieneltä muovikipolta, kun leijonauros asettuu tuulilasin eteen karjumaan laumalleen.

Lähistöllä on lukuisia muitakin vierailukohteita vanhoista linnoista hiekkarantoihin ja bunkkerimuseoon. Jos matkustat Billundiin lentämällä, kolmen päivän reissu riittää kiinnostavimpiin paikkoihin tutustumiseen.

Jälkeenpäin tuntuu kuin olisi tehnyt vierailun kokonaan toiseen todellisuuteen.