Kuka on ennakkosuosikki ja kuka altavastaaja? – Aitio perkaa EM-kisojen asetelmat lohko lohkolta

Lohko A: Tasainen asetelma, mutta johtuuko se siitä, ettei yksikään maa yllä vielä aivan maailman huipulle?

Sveitsi (FIFA-ranking 23) – Kotietu ja pelillinen yksipuolisuus

Sveitsi saa kunnian pelata kisat kotiyleisön edessä. Etu, joka voi olla kullanarvoinen näin tasaisessa lohkossa. Pelillisesti joukkue ei kuitenkaan säkenöi, ja tähtivalmentaja Pia Sundhagen loisto vaikuttaa olevan hiipumassa. Kritiikkiä sataa suunnasta jos toisesta taktiikoiden mielikuvituksettomuudesta. Sveitsin pelin sydän sykkii Arsenal-keskikenttäpelaaja Lia Wältin rytmissä.

32-vuotias Wälti julkaisi keväällä myös lastenkirjan, joka kertoo tytöstä, joka rakasti pelata jalkapalloa, vaikka se ei ollut yleistä.

Norja (FIFA-ranking 16) – Paluu entiseen suuruuteen

Norja on rakentanut Gemma Graingerin johdolla uudelleen joukkuehenkensä, joka edellisissä turnauksissa oli kateissa. Heiltä löytyy lohkon, ellei koko kisojen, paras hyökkäyskalusto. Joukkue vilisee Barcelonan, Lyonin ja Manchester Unitedin tähtipelaajia.

Guardianin mukaan norjalainen, Barcelonaa edustava, Caroline Graham Hansen oli maailman toiseksi paras pelaaja vuonna 2024. Hansen oli kentällä myös Camp Noulla, kun 91 553 katsojaa rikkoi naisten jalkapallon katsojaennätyksen. Hetki kiteytti sen, kuinka pitkälle peli on tullut.

Islanti (FIFA-ranking 14) – Rajaheittojen raatajat

Islannin peli ei hivele estetiikan ystäviä, eikä sen tarvitsekaan. Joukkue on kollektiivinen kone, joka rakentaa hyökkäyksensä vastahyökkäyksistä ja pitkistä rajaheitoista. Se on tiivis, vahva ja turnauksissa usein aliarvostettu. Ranking sijoitus kuitenkin puhuu puolestaan.

Sveindís Jane Jónsdóttir on Islannin hyökkäyksen räjähde ja yksi turnauksen kiinnostavimmista nimistä. Hänen nopeutensa on lohkon vaarallisin ase. Angel Cityn pohjoismainen vahvistus voi yllättää, jos vastustaja sortuu jättämään liikaa tilaa selustaan.

Suomi (FIFA-ranking 26) – Yllättäjä vai seinään törmääjä

Suomi palaa EM-kisoihin nälkäisenä. Joukkueen selkäranka on puolustus ja sen kirkkaimpana tähtenä loistaa Natalia Kuikka. Kemin lahja Yhdysvalloille.

Chicago Red Starsin Kuikka on esimerkki siitä, kuinka pitkälle suomalainen pelaaja voi mennä. EM-debyyttinsä hän teki vuonna 2013 ja pelasi silloin Merilappi Unitedissa, naisten toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Suomessa. Kymmenen vuotta myöhemmin hänet valittiin Guardianin sadan parhaan naisjalkapalloilijan joukkoon. Fifan tavoitteena on kasvattaa nais- ja tyttöpelaajien määrä 60 miljoonaan vuoteen 2026 mennessä. Tavoite, jonka valossa Kuikan tarina saa uutta painoarvoa.

Lohko B: Hallitseva maailmanmestari ja kolme muuta, jotka yrittävät pysyä vauhdissa

Espanja (FIFA-ranking 2) – Valtikka hallussa, painaako kruunu

Kentällä vilisee Barcelonan tähtiä, mutta menestys tuo mukanaan myös odotukset. Espanja hallitsee palloa ylivoimaisesti lähes kaikkia vastaan. Keskikenttää rytmittää maailman paras kolmikko: Ballon d’Or -voittaja vuosilta 2021 ja 2022 Alexia Putellas, Ballon d’Or -voittaja vuosilta 2023 ja 2024 Aitana Bonmatí, sekä Patricia Guijarro.

Vuoden 2023 Mestarien Liiga finaalin parhaaksi pelaajaksi valittu Guijarro kieltäytyi pelaamasta saman vuoden MM-kisoissa, jotka päättyivät Espanjan voittoon ja liiton kohuun. Siitä seuranneiden muutosten myötä 27-vuotias Guijarro osallistuu jälleen Espanjan paidassa arvokisoihin, mukanaan pelikirja, jossa sana arvo tulee ennen kisoja.

Portugali (FIFA-ranking 22) – Nukkuva jalkapallojättiläinen

Espanjan naapurista löytyy hieman myöhemmin herännyt, mutta nopeasti kehittyvä joukkue. Jalkapallokulttuuri on maassa vahva ja potentiaalia riittää. Siitä kertoo jo se, että yksi EM-turnauksen lupaavimmista nuorista pelaajista tulee juuri Portugalista. 22-vuotias hyökkääjä Kika Nazareth siirtyi vuosi sitten Barcelonaan Portugalin kaikkien aikojen suurimmalla siirtosummalla, sen ollessa 500 000 euroa.

Italia (FIFA-ranking 13) – Maalitykin viimeinen näytös?

Myös Italian vahva jalkapallokulttuuri tuo kentälle pelaajia, jotka uskaltavat loistaa yksilötaitonsa kautta. Jos Portugali esittelee tulevaisuutta, tarjoaa Italia hetken nostalgialle.

Juventuksen maalintekijä Cristiana Girelli on osunut urallaan Serie A:ssa lähes 200 kertaa. Maaottelumaalejakin on kertynyt lähes 60, joista kaksi viimeisintä syntyivät kesäkuussa Walesia vastaan. Italiassa naisten jalkapalloammattilaisuudella on jo pitkät perinteet, eikä ihme, että 35-vuotiaat tähdetkin voivat vielä loistaa.

Belgia (FIFA-ranking 20) – Taikasauva uudella valmentajalla

Belgia valitsi uudeksi valmentajakseen islantilaisen Elísabet Gunnarsdóttirin, joka tunnetaan pitkäjänteisestä työstään Ruotsin Damallsvenskanissa. Valinta viestii halusta rakentaa, ei hakea pikavoittoa. Joukkueen valmistautumista on määrittänyt puolustuksen tiivistäminen, panostaen samalla pelaajien yksilöllisiin vahvuuksiin.

Kapteeni Tessa Wullaert on kokenut maailman huippusarjat ja tekee maaleja paikoista, joista todennäköisyyksien laskijat suosittelisivat valitsemaan toisen ratkaisun. Lähes sadan maaottelumaalin hyökkääjä edustaa nykyisin Inter Milania.

Lohko C: Kestomenestyjiä ja ensikertalainen

Tanska (Fifa ranking 12) – Tasapainon etsijä

Tanska luottaa Suomeakin valmentaneen päävalmentajan Andrée Jeglertzin pelifilosofiaan, vaikka se ei aina ole tuottanut tulosta. 6–1-tappio Ruotsille kesäkuun Kansojen liigassa paljasti puolustuslinjan haavoittuvuuden, jonka paikkaamiseen jäi vain vähän aikaa.

Tanskan hyökkäyspeli nojaa Pernille Harderiin, joka on ollut eurooppalaisen naisjalkapallon tähtikartalla jo vuosikymmenen ajan. Bayernin kymppipaikan velhoa on ihailtu hänen pelinlukutaidoistaan.

Ruotsi (Fifa ranking 6) – Ei enää altavastaaja

Ruotsi ei enää hiivi kisojen yllättäjäksi, nyt se on yksi ennakkosuosikeista. Viime Olympiahopeat ja MM-pronssit, ovat tuoneet mukanaan odotukset, joita vastaan nyt kamppaillaan. Haasteena on ollut erityisesti matalan blokin murtaminen.

Ruotsin kirkkaimpiin tähtiin kuuluu Arsenalin hyökkääjä Stina Blackstenius, joka ratkaisi keväällä Mestarien liigan finaalin Barcelonan jäädessä nuolemaan haavojaan. Blackstenius ei toki ollut englantilaisjätin ainoa ruotsalainen, heitä oli joukkueessa yhteensä neljä.

Saksa (Fifa ranking 3) – Nuoruuden nälkä

Saksan peli perustuu nopeuteen, niin pallon kuin pelaajien. Eikä naisten Bundesliigan hiipuva vetovoima ole heikentänyt maajoukkueen iskukykyä. Nuoret tähdet nousevat esiin vuosi vuodelta ja EM-areenalle astelevan joukkueen kapteeni on vasta 25-vuotias laitapuolustaja Giulia Gwinn.

Gwinnin tarina kuvaa saksalaisessa jalkapallossa yhä läsnä olevaa sukupuolten välistä vastakkainasettelua. Hän aloitti jalkapallon pelaamisen salaa, kun äiti piti lajia “poikien pelinä”. Nyt hän johtaa joukkuetta, joka tavoittelee EM-kultaa viime kisojen hopean jatkoksi.

Puola (Fifa ranking 27) – Yksi tähti, monta kysymysmerkkiä

Kisojen ensikertalaiselle C-lohko on armoton. Puola joutuu venymään jokaisessa ottelussa äärimmilleen. Puolustus toimii tiiviinä yksikkönä, mutta hyökkäyspeli nojaa lähes kokonaan yhteen pelaajaan.

Ewa Pajor on Barcelonan kauden paras maalintekijä. Espanjalaisten riveissä viimeistely tapahtuu usein pitkien pallohallintajaksojen päätteeksi yhdellä kosketuksella. Hän ratkaisee maaotteluita kuitenkin myös yksilösuorituksilla, kuljettaen, harhauttaen ja viimeistellen. Kysymys kuuluu riittääkö se jatkopaikkaan, kun vastassa on Euroopan kovimpia kollektiiveja?

Lohko D: Yhdistää joukkueet, joilla on vahva naisten jalkapallon nousu omissa maissaan

Wales (Fifa ranking 30) – Pieni maa, suuri tahto

Tyttöpelaajien määrä Walesissa on kasvanut huimat 45 prosenttia muutamassa vuodessa ja EM-kisapaikka vahvistaa tämän kehityksen näkyvyyttä ja merkitystä. Turnauksen heikoimmaksi rankattu joukkue ei aio tyytyä pelkkään osallistumiseen ja siihen he ovat saaneet arvokasta kokemusta miesten EM-kisoista vuodelta 2016. Ensimmäisissä arvokisoissaan maa ylsi jatkoon alkulohkosta.

38-vuotias tähtipelaaja Jess Fishlock, joka pelaa Yhdysvaltojen Seattle Reignissa, kertoo maajoukkueen heränneen uuteen eloon kanadalaisen päävalmentajan Rhian Wilkinsonin johdolla. Silti matka lohkovastustajiin voi olla liikaa, tämä on nimittäin kuoleman lohko.

Hollanti (FIFA ranking 11) – Tasainen haastaja

Hollanti hieman yllätti maailmaa voittamalla EM-kultaa vuonna 2017 ja vahva vire sai jatkoa, kun joukkue ylsi MM-finaaliin vuonna 2019. Nykyään menestys ei olisi yllätys, mutta lohkon kovat vastustajat voivat katkaista matkan yhtä hyvin jo alkulohkoon.

Tasapainoinen joukkue lähtee turnaukseen luottavaisena. Arsenalin maalivahti Daphne van Domselaar piti nollan Mestareiden Liigan finaalissa. Manchester Cityä edustava Vivianne Miedema lisäsi maajoukkuemaalimääräänsä taas kahdella EM-kenraalissa Suomea vastaan. Hyökkääjän saldo oranssipaidoissa on nyt 99 maalia ja sadannen osuman näkeminen tässä turnauksessa on jopa todennäköistä.

Ranska (FIFA ranking 10) – Tähtinimien kirkkaus vai tuttu särö?

Ranska on ollut arvokisoissa täynnä huippuyksilöitä, mutta kollektiivi ei ole vielä laulanut mestaruussävelmää. Kansojen liigassa Ranskan lohko muodostui Suomen EM-kisa lohkovastustajista ja Les Bleues eteni vakuuttavasti lohkovoittoon puhtaalla pelillä.

Kadidiatou Diani ja Sandy Baltimore ovat turnauksen nopeimpia ja räjähtävimpiä pelaajia. Vaikka vauhti riittää, jännitettäväksi jää riittääkö joukkueessa vihdoin myös yhtenäisyys, jolla tehdään historiaa.

Englanti (FIFA-ranking 5) – Mestari ja markkinan muovaaja

Hallitseva Euroopan mestari on vienyt naisten jalkapallon uudelle tasolle, kentällä ja sen ulkopuolella. Englannin pääsarja, Women's Super League, on kasvanut ilmiöksi, jonka ottelut vetävät kymmeniätuhansia katsojia, sekä huippupelaajia ympäri maailmaa. Arsenalilla katsojakeskiarvo nousi viime kaudella lähes 30 000:een.

Maajoukkueen ja Arsenalin hyökkääjätähti Alessia Russo kertoo kasvaneensa keräillen miesten Valioliiga-tarroja. Nyt hän näkee oman kuvansa julisteissa, ja yritysjättien mainoksissa ja on kertonut haastatteluissa tunteen olevan epätodellinen. Hän on myös julkisesti kiittänyt erityisesti isäänsä tuesta, jonka hän on saanut ensimmäisestä jalkapallo-ottelustaan lähtien.

Naisten EM-kisat ovat tapahtumana merkityksellisempi kuin vain turnaus. Enemmän kuin vain otteluita ja maaleja. Kentän sankarit ovat myös osoitus askelista kohti yhdenvertaisempaa urheilua.