Joonas Rantanen haluaa olla mukana tekemässä Ilveksestä kestävää menestyjää – "Voittojen ja pisteiden eteen tehdään kaikki tarvittava"

Kun Joonas Rantanen syystalvella 2023 oli nostamassa Gnistania Veikkausliigaan, kahden vuoden ajanjakso Oulunkylässä alkoi tulla päätökseensä. Oli mietittävä tulevaa, käytävä läpi seuroja, jotka jollain lailla resonoisivat sen kanssa, mitä hän itse jalkapallosta ajattelee, millaisia arvoja ja toimintatapoja hän pitää tärkeänä.

Pikavoittoja tärkeämpää Ykkösen lisäksi valmentajakokemusta HJK:n organisaatiosta eri sarjatasoilta, myös naisten Kansallisesta liigasta, keränneelle Rantaselle on tunne siitä, että seurassa ajatellaan aina seuraavaa kautta ja vuotta pidemmälle.

– Kyllä tuota tulee mietittyä, se on tärkeä asia. Ilveksen kanssa syntyi lähes heti intuitio, että tämä olisi oikein hyvä match. Intuitio perustuu tietenkin ainakin osaltaan konkreettisiin asioihin, tärkeimpinä ehkä millaista jalkapalloa siellä halutaan pelata ja miten se prosessi etenee, jotta sitä jalkapalloa päästään pelaamaan, Rantanen sanoo.

Hieman aiemmin Töölön oli Tammelaan vaihtanut HJK:ssa mainiota työtä tehnyt urheilujohtaja Miika Takkula, jonka kanssa Rantasella synkkasi saman tien. Kaksi dynaamista, vielä nuorta jalkapallotoimijaa löysivät yhteisen sävelen, joka on siitä lähtien soittanut Ilveksen kannalta miellyttäviä sointuja.

– Keskustelumme Takkulan kanssa oli merkittävä, olimme hyvin nopeasti samalla sivulla. Sitten toki seuran arvot ja tavoitteet, miten ne kohtaavat? Meillä ne kohtasivat hyvin. Ajattelemme molemmat niin, että haluamme seuraan voittamista ja voittamisen kulttuuria, mutta kestävällä tavalla. Tiedostamme sen, ettei ole olemassa mitään oikopolkuja, emmekä tule tekemään mitään yhden kauden isoja panostuksia, vaan rakennetaan kestävästi. Itselleni tällaiset asiat ja toimintatavat resonoivat vahvasti, Rantanen kertoo.

Sekä Takkula että Rantanen tulivat Ilveksen organisaatioon aikana, jolloin urheilullinen menestys odotti sekä myös vaati paljon parempaa, mitä Ratinassa pelatut evakkokaudet olivat tuoneet. Muutto Suomen hienoimmalle jalkapallostadionille ei sopinut yhteen alemmassa Veikkausliigan loppusarjassa pelaamisen kanssa.

Uutta alkua siivittämään Ilves voitti kauden 2023 päätteeksi Suomen Cupin ja ansaitsi sitä kautta näin jälkikäteen katsottuna erittäin arvokkaan paikan eurokilpailujen karsintoihin.

– Viime kaudella huomasin nopeasti, että ulkoiset odotukset uuden stadionin ja vahvan joukkueen myötä kasvoivat vauhdilla. Ilmassa oli selkeästi uuden alkua ja odotusta, mutta en sanoisi, että juuri sen takia päätös Ilveksen valmentamisesta olisi ollut erityisen helppo. Enemmän itseäni kiinnosti nuo edellä mainitut seikat, tehdään aidosti kestävällä tavalla jotain hyvin potentiaalista.

Nyt 37-vuotiaana Rantanen on ylpeä ja selvästi innoissaan saadessaan valmentaa yhtä Veikkausliigan nykyisistä suuruuksista. Pitkään syvää unta uinunut jättiläinen on herännyt, ja se on tehnyt sen tavalla, joka kuvastaa osuvasti muutoksessa isossa osassa olleita arkkitehtejä.

Takkula on koonnut Rantaselle joukkueen, joka muovautui heti ensimmäisellä kaudella parhaimmillaan häikäisevän sulavasti toimivaksi koneeksi.

– Koen olevani etuoikeutettu saadessani valmentaa Ilvestä. Motivaationi on korkealla, haluan että pärjäämme ja viemme seuraa eteenpäin. Haasteita tämäkin kausi tuo varmasti tullessaan, mutta sitten niitä pitää vaan ratkoa, Rantanen ennakoi.

Viime vuoden onnistuminen loi Tampereelle varmasti paineita toistaa vastaava, tai laittaa vielä paremmaksi nyt alkavalla kaudella. Onko lauantaina käynnistävään kauteen silti helpompi lähteä nyt, kun monet asiat organisaatiossa ja kentällä eivät ole enää vieraita?

– Siinä mielessä kyllä, että esimerkiksi valmennustiimi on tuttu. Se on iso asia. Viime kauden pre-seasonilla meillä oli iso ja selkeä kuva valmiina, mitä haluamme olla ja sitä lähdimme joukkueen kanssa rakentamaan. Nyt, kun lähdimme tämän talven harjoituskauteen, meillä oli jo käytännöt valmiina ja niitä tarkensimme sitten matkan varrella. Tämä toi itsellekin tiettyä luottamuksen tunnetta tähän kauteen lähdettäessä, vaikkakin samoin olin hyvin luottavainen tekemiseemme jo vuosi sitten, Rantanen sanoo.

– Ilveksessä joukkueen rakentaminen on vahvasti urheilutoimenjohtajan vastuulla. Totta kai valmennus ja minä olemme siinä mukana. Luonnollisesti huomio kiinnittyy ensimmäisenä joukkueen keskikaistaan, missä kunnossa se on sillä hetkellä ja miten siinä jatkuvat sopimukset ja muut. Todella tärkeää on myös se, millaista jalkapalloa halutaan pelata ja osuvatko pelaajat siihen. Vuosi sitten, kun joukkue muuttui isosti ja Miika ensimmäistä kertaa sitä rakensi, onnistuimme luomaan pelillisen identiteettiimme ja löytämään siihen sopivat pelaajat. Pidän meidän rekrytointiprosessiamme kaiken kaikkiaan todella toimivana.

Ilves ei kartoita tai hanki pelaajia hetken mielijohteesta. Taustalla on jatkuvasti isompi kuva siitä, mitä halutaan olla toisaalta lyhyellä, toisaalta pidemmällä aikavälillä. Monien seurojen on nähty rakentavan joukkueitaan pelkästään nuorten lupausten tai jo kokeneiden jyrien varaan.

Varsinkin jälkimmäinen tapa saattaa toimia lyhyellä aikajänteellä, mutta jatkuvuutta sillä tavalla toimiessa on vaikea saavuttaa. Yhtä lailla pelkästään nuoria täynnä oleva joukkue saattaa olla täynnä potentiaalia, mikä ei kuitenkaan koskaan saavuta huippuaan kokeneempien pelaajien ohjeistuksen ja esimerkin puuttuessa. Jos seuralla on osoittaa jatkuvuutta toiminnassaan, se saattaa olla isokin valtti pelaajamarkkinoilla.

– Haluamme nähdä jatkumoa vähän pidemmälle ja siinä katsomme pelaajien ikää ja profiilia. Haluamme eri ikäisiä ja eri profiilin pelaajia ja sitä kautta myös pidempiä sopimuksia, jotta jatkuvuus pysyy mukana. Ajattelemme jatkuvuuden menestystekijänä, paitsi urheilullisena menestystekijänä, myös pelaajien löytämiseen liittyvänä, joka sitten taas vie sitä jatkumoa eteenpäin.

Suomalaisessa seuratoiminnassa joukkueen tietyn tasoinen uudistuminen kausi kauden jälkeen on käytännössä väistämätöntä. Siinä on kuitenkin eroja, tehdäänkö uudistuminen hallitusti ja ennakoidusti, vai onko se vuodesta toiseen toistuvaa kaaosta.

Ilves menetti viime kauden päätteeksi kovia, menestyksen takuunimiä. Poissa ovat jo kesken kauden Ruotsiin siirtynyt maalitykki Santeri Haarala, KuPSiin siirtynyt yksi viime kauden parhaista keskikenttäpelaajista, Doni Arifi sekä puolustuksen Juhani Pikkarainen ja Jorginho. Kaikki nimiä, jotka kävelisivät lähes jokaisen Veikkausliigajoukkueen avauskokoonpanoon. Rantasta ei silti hirvitä ja mies näkee realismin siirtojen takana.

– Koen, että olemme onnistuneet ensinnäkin siinä, että pelaajia lähti nimenomaan pelaajamyyntien kautta, se on osa Ilveksen strategiaa ja tavoitetta. Jos asiat menevät hyvin, näin tulee tapahtumaan jatkossakin. Helppoahan joukkueen rakentaminen ei ole. Vaikka lähtijöitä oli nyt paljon, joukkueessa on silti tietty jatkuvuus, Rantanen näkee.

– Se ei kuitenkaan tee palapelin kokoamisesta yksinkertaista, minkälaisia pelaajia ja millä profiileilla siihen meidän identiteettiin saadaan sisään. Joku kokenut halutaan tuoda, joku nuori isolla potentiaalilla. Löytyykö organisaation sisältä ja omasta pelaajaputkesta sellaista jo valmiiksi?

Joukkueeseen liittyneet pelaajat ovat niminä vielä tuntemattomampia, kuin lähtijät. Tunnetuin vahvistus on maajoukkuetoppari Sauli Väisänen ja kohutuin pelaaja ennen kauden ensimmäistä peliä omasta seurasta edustustasolle nostettu keskikentän 16-vuotias Otto Tiitinen.

– Olen tyytyväinen meidän joukkueeseen ja tyytyväinen niihin uusiin pelaajiin, joita meillä on. Haluamme ajatella vahvasti niinkin, että meillä on jo pelaajia, joiden katto on vielä korkeammalla. Pelaajat, kuten Söderbäck, Stjopin, Ulundu.. huikeita pelejä jo viime kaudella, mutta näemme heidän potentiaalinsa tason pysyvyydessä ja nostossakin olevan vielä isompaa. Myös kokeneemmat pelaajat pystyvät vielä parantamaan. Ettei mentäisi aina siihen, ketä hankitaan. Pystymmekö kehittämään niitä pelaajia, joita meillä jo on?

Suomen suurimman junioriseuran edustusjoukkueen päävalmentajalta melkoisen järkeenkäypää puhetta.

Ilves lähtee uudesta asemasta taklaamaan kauden 2025 haasteita. Joukkue kantaa jokaisessa pelissään menestymisen paineita ja myös vastustaja kohtelee tamperelaisia todennäköisesti hieman eri tavoin, kuin ennen. Liigan yksi mestarisuosikeista on koko kauden ajan suurennuslasin alla.

– Uskon, että pystymme hyvin asian kanssa elämään ja siihen sopeutumaan. Varmasti, kun mietimme käytännön tasolla, mitä se tarkoittaa, niin todennäköisesti tulee yhä enemmän yksittäisiä pelejä, missä vastustajat ovat nimenomaan meitä vastaan tehneet ottelusuunnitelmansa ja se tulee vaatimaan meiltä sopeutumiskykyä pelien aikana. Se, miten pystymme siihen, nähdään kauden aikana. Tämä on joka tapauksessa yksi iso asia, missä meidän pitää tulevalla kaudella onnistua.

– Toinen asia on se, että onnistuimme tekemään Tammelasta viime kaudella kotimme. Tähän eivät kaikki isotkaan seurat ole muuttojensa jälkeen pystyneet ja sitä meidän tulee jatkaa, olla tosi, tosi vahvoja kotikentällämme.

Sarja-avaus ei herkullisempi voisi olla. Viime kauden kakkonen isännöi kolmosta loppuunmyydyllä Tammelan stadionilla. Viime kaudella pauhu oli Klubille liikaa, sen poistuessa moottoritietä etelään nöyryyttävä 3–0 tappio niskassaan. Tuloksen ohella lauantaina kiinnostaa joukkueiden pelaaminen, kumman suosikinviitta kevenee, kumman muuttuu entistäkin raskaammaksi.

– Ihan selvä asia on, että jokainen haluaa voittaa kauden ensimmäisen pelinsä ja saada siitä hyvän buustin kauteen. Kyseessä on totta kai ison profiilin peli, vastakkain ovat kaksi ennakkoon kärkipäähän povattua joukkuetta. Yhtä lailla itselleni on tärkeää se, millaisen esityksen saamme ensimmäiseen peliin aikaiseksi, Rantanen sanoo.

– Sille annan ison painoarvon, koska yksittäisessä pelissä yksittäiset tapahtumat voivat ratkaista paljonkin, mutta lopulta pitää kuitenkin kysyä se iso kysymys: riippumatta meneekö tulos suuntaan tai toiseen, olemmeko pystyneet suoriutumaan hyvin? Sen perässä tässä ollaan ja jos me siihen pystymme, meillä on mahdollisuudet voittaa.

– Jokaista peliä, olkoon se koti- tai vieraspeli, lähestymme oman identiteettimme kautta. Hyväksymme senkin, että joku vastustaja pakottaa meidät puolustamaan syvällä, ja pystymme tekemään myös sitä, vaikka se ei olisikaan meidän ensisijainen tavoitteemme. Voittojen ja pisteiden eteen tehdään kaikki tarvittava.