Huippujoukkue syöksyi supertähtensä johdolla katastrofiin NBA:ssa – luisu loistaa varoittavana esimerkkinä Lauri Markkasen edustamalle Utahille
Koripalloliiga NBA:ssa on nähty tällä kaudella yksi joukkue, joka alisuoritti lähes epätodellisella tavalla suhteessa ennakko-odotuksiin. Joel Embiidin johtaman Philadelphia 76ersin sesongista tuli farssi, joka ei ulotu vain tähän kauteen.
Philadelphia 76ersin odotettiin olevan yksi tämän kauden parhaista joukkueista koripalloliiga NBA:ssa. Vuosien työn jälkeen piti olla sadonkorjuun aika.
– Haluamme olla itäisen konferenssin paras joukkue, seuran koripallotoimintojen johtaja Daryl Morey sanoi kesällä.
Vedonlyöntiyhtiöt odottivat ennen kautta vain muutaman joukkueen voittavan philadelphialaisia enemmän otteluita. 76ers oli yksi suurimmista mestarisuosikeista. Seura hankki heinäkuussa tähtilaituri Paul Georgen ja teki hänen kanssaan yli 210 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Joel Embiidin, Tyrese Maxeyn ja Georgen piti olla kolmikko, joka vihdoin veisi philadelphialaiset edes konferenssifinaaleihin.
”Joukkue tavoittelee mestaruuden sijaan seuralle mahdollisimman hyvää varausvuoroa kesän varaustilaisuuteen – sijoittumalla runkosarjassa mahdollisimman heikosti.”
Nyt, yli puoli vuotta myöhemmin, tiedämme, että niin ei todellakaan käynyt. Joukkueen kaudesta tuli lähtökohtiin nähden täysi fiasko. 76ers on itäisen konferenssin neljänneksi viimeisenä, kun kautta on jäljellä alle viidesosa. Lamaantunut ryhmä on voittanut runkosarjaotteluistaan noin joka kolmannen.
Viime vuosien supertähtisentteri Embiid pelasi tällä kaudella 19 ottelua eikä pelaa enää keväällä peliäkään. Joukkue tavoittelee mestaruuden sijaan seuralle mahdollisimman hyvää varausvuoroa kesän varaustilaisuuteen – sijoittumalla runkosarjassa mahdollisimman heikosti.
Mikä seuran kannalta pahinta, tulevaisuuskaan ei näytä valoisalta. Miten ihmeessä Philadelphialle kävi näin?
Lähes kaikki mahdollinen meni Pennsylvaniassa pieleen tällä kaudella. Kohta 35-vuotias George oli uusin kokeilu tähtipelaajaksi Embiidin ja viime kausina läpilyöneen Maxeyn rinnalle. Huippusentterin, -takamiehen ja -laiturin yhdistäminen näytti paperilla loogiselta. Samalla seura menetti tukun edellisen kauden pelaajistaan, kun muun muassa Tobias Harris, Nicolas Batum ja De’Anthony Melton lähtivät.
Tähtikolmikon varaan laskettiin kaikki. Embiid kärsi jälleen polvivammasta ja se osoittautui lopulta niin pahaksi, että vaiva vaatii uuden operaation. Lääkärit eri puolilta Pohjois-Amerikkaa ovat ottaneet julkisesti kantaa järkälemäisen sentterin tilanteeseen eivätkä lausunnot ole olleet lupaavia.
Seura ei ole hiiskunut tarkemmin Embiidin vaivasta, joten vielä ei ole varmuutta, miten polvea päätetään hoitaa. On täysin mahdollista, että vakava loukkaantuminen estää 213-senttisen pelaajan paluun terävimmälle huipulle. Huolestuttavinta on, että hän on kärsinyt läpi uransa polvivaivoista.
Loukkaantumisen lisäksi Embiid ehti olla syksyllä usean ottelun pelikiellossa, kun hän hermostui paikallistoimittajalle, tönäisi häntä ja kohu seuran ympärillä oli valmis. Käytös ei ollut sellaista, jota joukkueen suurimmalta tähdeltä toivoisi neljä tappiota ja yhden voiton tuoneen alkukauden keskellä.
Vahvan viime kauden jälkeen Paul George oli löntystelevä sekä puolikuntoinen varjo parhaastaan. Tällä viikolla seura tiedotti, että myös Georgen kausi on ohi polvivamman takia. Laiturin räjähtävyys oli kadoksissa koko sesongin. Aiemmin monipuolinen puolustaja oli toistuvasti ongelmissa eri kokoisten vastustajien kanssa.
Laiturin ottelukohtainen pistekeskiarvo, hieman yli 16 pistettä ottelussa, oli yli kuusi pistettä heikompi kuin edelliskaudella. Konkari ei saanut luotua itselleen heittotilaa entiseen tapaan, mikä johti heittoprosenttien räikeään putoamiseen. Parhaimmillaan George on ollut tehokas heittäjä. Nyt hän ei ollut sitä miltään kentän osa-alueelta.
24-vuotiaan Maxeyn harteilla on ollut valtava vastuu. Eikä tuulennopea takamieskään yltänyt, etenkään alkukaudella, parhaimpaansa. Todennäköisesti myös hän huilaa suuren osan jäljellä olevista otteluista. Kausi jätti epäselväksi, pystyykö Maxey tulevaisuudessa olemaan mestaruusjoukkueen paras pelaaja. Vielä ei näytä siltä.
Tähtikolmikon lähes täydelliseen mahalaskuun kiteytyy koko kausi. He olivat samaan aikaan pelikunnossa yhteensä 15 ottelussa. 76ers voitti näistä peleistä 7 ja hävisi 8. Joukkue ei ollut missään vaiheessa lähelläkään sarjan huippujoukkueita. Edes kallispalkkaisimpien pelaajien pelatessa.
”Samalla hitaus on paistanut pallollisessa pelaamisessa, kun muu liiga ympärillä luottaa koko ajan enenevissä määrin korkeaan tempoon.”
Päävalmentaja Nick Nursella on ollut turhauttavan vaikea rooli siipirikkoisen joukkueen puikoissa, mutta hän ei ole saanut joukkueelleen luotua kilpailuetua henkisesti tai taktisesti. Aneeminen ryhmä on saanut, mitä se on ansainnut.
Joukkueen puolustus on ollut sarjan neljänneksi huonoin. Viime kaudella se oli parempaa keskikastia. Samalla 76ers on ollut surkea levypallojoukkue. Molemmissa osa-alueissa tahto vaikuttaa yllättävän paljon lopputulokseen.
Samalla hitaus on paistanut pallollisessa pelaamisessa, kun muu liiga ympärillä luottaa koko ajan enenevissä määrin korkeaan tempoon. Vain yhdeksän joukkuetta hyökkää tilastollisesti huonommin kuin philadelphialaiset.
”Kuluva kausi on kuin yhden aikakauden negatiivinen huipennus – grande katastrof.”
Yksi ilonaihe heillä on ollut, sillä kesken kauden Dallasista tullut takamies Quentin Grimes on säkenöinyt maaliskuussa lähes 29 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla. Seuralla on täysi työ pitää kesällä kiinni 24-vuotiaasta pelaajasta, jonka sopimus umpeutuu.
76ersin kausi oli kuitenkin ohi jo ennen Grimesin saapumista. Katastrofikauden täydensi loistavasti pelanneen tulokaspelaaja Jared McCainin loukkaantuminen joulukuussa. Polvivamma, kuinkas muuten, lopetti takamiehen kauden ja vaati leikkaushoitoa.
Tässä kaikessa on totta kai valtavasti huonoa tuuria, mutta se on aivan liian helppo selitys Philadelphian mahalaskulle. Syitä epäonnistumiselle löytyy paljon tätä kautta kauempaa.
76ersin menestystä on odotettu vuosia. Joukkue on ollut edellisen kerran finaaleissa, tai edes konferenssifinaaleissa, vuonna 2001. Edellinen mestaruus on keväältä 1983.
Vaikeudet eivät ole uutta kohuistaan viime vuosina tunnetulle seuralle. Kuluva kausi on kuin yhden aikakauden negatiivinen huipennus – grande katastrof.
”Pennsylvanialaisista tuli niin sanotun tankkaamisen ilmentymä.”
Parin vuoden takainen liigan arvokkain pelaaja Embiid on Philadelphian ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2014. Hän pelasi ensimmäiset ottelunsa NBA:ssa loukkaantumisten takia vasta kaudella 2016–2017.
76ers menestyi surkeasti yli puolet viime vuosikymmenestä ja pääsi varaamaan useissa varaustilaisuuksissa korkealla. Seuran jatkuva häviäminen hyvien varausvuorojen toivossa toi toiminnalle lempinimen “The Process” – Prosessi. Pennsylvanialaisista tuli niin sanotun tankkaamisen ilmentymä.
Organisaatio ei onnistunut varauksissaan ja pelaajakaupoissaan häävisti. Lopulta Embiidin ja kesän 2016 ykkösvarauksen Ben Simmonsin ympärille yritettiin rakentaa voittavaa joukkuetta. Joukkue ylsi korkeimmillaan pudotuspelien toiselle kierrokselle pariin otteeseen.
Urheilullisuudellaan ja pelinluvullaan tulokkaana hurmannut Simmons taantui lopulta pelaajana täysin ja hänet kaupattiin kohujen saattelemana helmikuussa 2022. Embiidin lisäksi kukaan seuran 2010-luvun ykköskierroksen varauksista ei murtautunut pysyvästi seurassa liigan tähtikategoriaan. Eikä kukaan heistä edusta enää seuraa.
”Eli todennäköisempää kuin pudotuspelisarjojen voittaminen on, että Embiidin ura päättyy 76ersissa samalla tavalla kuin se alkoi – tankkaamalla.”
Useaan kertaan vaihtunutta seurajohtoa ei voi juuri kehua edellisen vuosikymmenen edesottamuksista. Nyt näyttää siltä, että vuosien jatkuva häviäminen ja karmivan alhaiseksi valahtanut vaatimustaso ovat pinttyneet seuraan ja myös Embiidiin. Organisaatio on opetettu häviämään.
Kokonaisuus tuntuu kirotulta, mutta ehkä se onkin vain seurausta vuosien toimintatavoista ja valinnoista. Entä jos sanonta “saat mitä ansaitset” pitääkin paikkansa?
Embiid on menestymättömyyden lisäksi viimeinen konkreettinen muisto “Prosessista”. Mestaruutta ei tullut. Hän on kärsinyt toistuvasti, todella epäonnisistakin, loukkaantumisista, mutta mediatiedot maalaavat hänestä myös laiskan kuvan. Supertähden esimerkillisyyttä on kyseenalaistettu vahvasti.
Tähtipelaajia Jimmy Butlerin ja James Hardenin johdolla seuraan on vuosien saatossa tullut ja mennyt. George on viimeisin yrittäjä ja näyttää siltä, että hänenkin tarinansa Philadelphiassa on surullisen harmaa.
Organisaatiolla on käsissään läjä ongelmia. On selvää, että ikääntyvien Embiidin ja Georgen johdolla ei voiteta mestaruutta. Kaksikon sopimukset ulottuvat kesään 2028. Toisaalta heidän kauppa-arvonsa on todennäköisesti alempana kuin koskaan aiemmin, joten pelaajakauppojen avulla mestaruudesta pian taistelevaa joukkuetta on lähes mahdoton luoda.
”NBA kyllästyi ja sakotti seuraa viime viikolla, kun tähtipelaaja Lauri Markkasta huilautettiin vailla riittäviä perusteita.”
Näyttää siltä, että 76ers voi pitää omat ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa lähitulevaisuudessa vain, mikäli joukkue sijoittuu runkosarjoissa riittävän heikosti. Eli todennäköisempää kuin pudotuspelisarjojen voittaminen on, että Embiidin ura päättyy 76ersissa samalla tavalla kuin se alkoi – tankkaamalla.
Termi on ollut suomalaismediassa viime aikoina paljon esillä. NBA:ssa runkosarjan heikoimmilla joukkueilla on suurin todennäköisyys päästä varaamaan kesän varaustilaisuudessa kärkipäässä. Utah Jazz on tästä tappioiden keräämisestä yksi räikeimpiä esimerkkejä viime ja etenkin tältä kaudelta. NBA kyllästyi ja sakotti seuraa viime viikolla, kun tähtipelaaja Lauri Markkasta huilautettiin vailla riittäviä perusteita.
Utah pyrkii maksimoimaan mahdollisuutensa päästä varaamaan tulevana kesänä ensimmäisenä. Tällöin haaviin tarttuisi todennäköisesti Duken yliopiston superlupaus Cooper Flagg. On kuitenkin muistettava, että kolmen huonoiten sijoittuneen joukkueen todennäköisyys ensimmäiseen varausvuoroon on vain 14 prosenttia. Vuorot arvotaan.
Philadelphia yritti vuosia luoda voittavaa tulevaisuutta häviämällä. Vaikuttaa siltä, että palkinnoksi seura sai muutaman pudotuspelisarjan ja valtavan kasan jossittelua tähtipelaajien terveydestä.
