Eddie Finch painaa pitkää päivää, jotta Suomi voi voittaa ensimmäisen kerran UEFAn lopputurnauksen – ”Kaikkien aikojen mahdollisuus”
Länsi-Vantaan Ylpeys edustaa Suomea UEFA Regions’ Cupin loppupeleissä San Marinossa.
Eddie Finch puhkuu juhannuslauantaina intoa Helsinki-Vantaan lentokentällä.
– Olemme valmiina tuomaan pokaaliin Suomeen, hän sanoo.
Finch on Vantaan Jalkapalloseuran huippu-urheiluvaiheen valmennuspäällikkö. Hänelle napsahti pari vuotta sitten ylimääräinen nakki, kun Suomen Cupissa puolivälieriin asti selvinnyt VJS sai paikan UEFA Regions’ Cupin kansainväliseen lohkovaiheeseen.
Regions’ Cup on UEFAn alainen kilpailu, jota on pelattu 1990-luvun lopulta saakka. Suomalaisten joukkueiden matka on katkennut aina varhaisessa vaiheessa, mutta Finchin porukka teki kesällä 2024 historiaa, voitti Myyrmäessä lohkovaiheensa ja nappasi paikan kahdeksan parhaan joukkoon. Lopputurnaus pelataan juhannuksen jälkeen San Marinossa.
”Pelaajiemme pitää pelata elämänsä parhaat ottelut. Tämä on heille ja valmentajille uran kohokohta.”
Alkoi uskomaton urakka. VJS yllätti tempullaan kaikki. Regions’ Cupin lopputurnaukseen ei saa osallistua seurajoukkueella, joten jo viime kesän viimeiseen karsintavaiheeseen piti perustaa Länsi-Vantaan Ylpeys.
UEFAn sääntöjen mukaan joukkueeseen pitää ottaa pelaajia ainakin kolmesta eri seurasta, sillä Regions’ Cup on nimensä mukaisesti alueiden välinen kilpailu. Länsi-Vantaan Ylpeys edustaa virallisesti Suomen Palloliittoa ja vielä tarkemmin liiton eteläistä aluetta.
Esimerkiksi Portugalissa liitto johtaa Regions’ Cupin toimintaa vahvasti. Siellä kerätään lissabonilaisista, portolaisista ja muiden kaupunkien alasarjaseuroista pelaajat liiton johdolla yhteen ja pelataan alueiden välinen karsintaturnaus.
Suomessa vastuu on annettu seuroille. Aition tietojen mukaan Länsi-Vantaan Ylpeys yllätti historiallisella tempullaan Palloliiton täysin. Liiton toimistoilla ei osattu varautua, että suomalainen joukkue todella läpäisee kovan seulan. Suunnitelma (ja rahat) San Marinon varalle puuttuivat.
Vastuu lankesi Finchille, joka on tehnyt käytännössä Palloliitolle töitä, koska Länsi-Vantaan Ylpeys edustaa San Marinossa Suomea ja Palloliittoa, ei Vantaan Jalkapalloseuraa.
– Tähän on mennyt omien oikeiden töiden lisäksi noin puolen vuoden täysi työpanos. Kokonaisuudessaan VJS on antanut tähän moninkertaisen panoksen. Puhumme vähintään parin vuoden työpanoksesta. Massiivinen kiitos kuuluu koko seuralle ja pelaajille, Finch laskee.
– Regions’ Cup sekoittaa täysin rytmimme. Joudumme karmeaan otteluruuhkaan, ja pelaajien keskittyminen kärsii.
Hommaa on toden teolla riittänyt. Regions’ Cupissa saa pelata vain yli 19-vuotiaat amatööripelaajat. Heidän on pitänyt pelata Palloliiton eteläisellä alueella vähintään kaksi vuotta. Kaikki joskus ammattilaisina pelanneet pitää jättää pois. Pelaajia saa kerätä korkeintaan Kakkosen tasolta.
Finch on soittanut talven aikana läpi eteläisen jalkapallo-Suomen. NuPS, Atletico Malmi, JäPS-47 ja PuiU suostuivat antamaan pelaajiaan mukaan San Marinoon. Vain kaksi seuraa sanoi ei.
– Osa on suhtautunut hyvin, osa ei niinkään hyvin. Yksi Nelosen seura maksaa tähtipelaajalleen 700 euroa kuussa ja kieltäytyi antamasta häntä mukaan, sillä paine nousta Kolmoseen on niin kova, Finch kertoo.
Tilanne on hieman eriskummallinen, sillä San Marinossa pelaajat pääsevät näyteikkunaan. Onnistuminen lopputurnauksessa voi poikia pelaajille ja valmentajille uusia mahdollisuuksia. Ehkä Palloliitossakin kannattaa jatkossa miettiä, voisiko Regions’ Cup palvella vielä paremmin suomalaista pelaajakehitystä – tai vastaavasti jättäytyä leikistä pois, jos paukut ei riitä. Näin tekevät esimerkiksi Norja ja Tanska.
– Regions’ Cup voi tarjota paljonkin suomalaiselle jalkapallokulttuurille. Esimerkiksi lohkovaiheen turnaus veti Myyrmäkeen tavallista Kakkosen peliä enemmän yleisöä. Pienellä lisämarkkinoinnilla ja panostuksella saisimme vielä enemmän yleisöä lehtereille.
Finch korostaa kilpailun urheilullista puolta.
– Olemme scoutanneet kaikki vastustajamme. Esimerkiksi puolalainen Dolnoslaski on todellinen voittajasuosikki. Heillä on 100 000 euron matkabudjetti. Pelaajiemme pitää pelata elämänsä parhaat ottelut. Tämä on heille ja valmentajille uran kohokohta, Finch kertoo.
– Ja tämä on suomalaiselle jalkapallojoukkueelle kaikkien aikojen mahdollisuus voittaa UEFAn lopputurnaus.
”Toivon todella, että voimme tehdä suomalaiselle jalkapalloilulle jotain ainutlaatuista.”
Finch on joutunut todella kääntämään kaikki kivet, jotta Länsi-Vantaan Ylpeys pääsee edes kentälle.
Turnausreissu San Marinoon maksaa vähintään 50 000 euroa. Palloliitto vahvisti mittavan tukensa vasta viikkoa ennen matkaan lähtöä. Liiton hallitus kertoi Finchille uutiset kokouksestaan Slovakiasta viime viikolla. Vantaan kaupunki tukee Länsi-Vantaan Ylpeyttä niin ikään. UEFA antoi joukkueelle 25 000 euroa paikasta lopputurnaukseen.
– Kyseessä on UEFAn virallinen lopputurnaus, joten menemme todella virallisen protokollan mukaan. Pelkästään lääkärintarkastukset ennen lopputurnausta maksoivat lähes 20 000 euroa, Finch kertoo.
– Kaikki on mennyt aivan viime tippaan. Harjoitus- ja peliasut saapuivat vasta juhannusaattona painosta. Kyllä helpotti! Olisimme hyvin voineet hoitaa nämä asiat jo tammikuussa, mutta rahat puuttuivat.
– Kieltämättä mietin joka ikinen minuutti, kun pakkasin kamojamme englantilaista huoltajaa, joka saapui karsintaturnaukseen Myyrmäkeen kolme päivää aikaisemmin valkoisella pakettiautolla. Siellä liitto lähetti kaverin paikalle etukäteen.
Finchin kuppi meinasi mennä nurin, kun UEFA vaati, että Länsi-Vantaan Ylpeys tarvitsee San Marinoon lääkärin, joka on mukana pelipäivää edeltävissä harjoituksissa ja totta kai peleissä myös. Lääkärin hankkiminen kesti pitkään, kun kukaan ei ottanut vastuuta lääkärin hankkimisesta. Suomesta ei löytynyt muutaman viikon varoitusajalla vapaaehtoista lääkäriä juhannusreissulle San Marinoon.
– Soitin jopa äidilleni Englantiin ja vanhat englantilaiset opiskelukaverini läpi, mutta en löytänyt lääkäriä mistään. Lopulta löytyi sanmarinolainen lääkäri, jonka saimme mukaan.
Finch kiitteleekin, että Palloliitto on herännyt pikkuhiljaa turnaukseen.
– Olemme lopulta saaneet melkein kaikki toivomamme asiat läpi. VJS hoitaa meille varusteet, taustaryhmän ja kaikki järjestelyt, Finch kertoo.
– Toivon todella, että voimme tehdä suomalaiselle jalkapalloilulle jotain ainutlaatuista.
VJS pelaa Kakkosta. Joukkueen päävalmentaja Tommi Ekmark johdattaa Länsi-Vantaan Ylpeyttä San Marinossa. Newcastlelainen Finch on jättäytynyt tällä kertaa sivuun valmennuksesta. Juhannuslauantaina hän lennättää joukkueen Kööpenhaminan kautta San Marinoon. Ensimmäinen ottelu pelataan maanantaina.
– Viime kesän karsintaturnauksessa täytin toisella kädellä UEFAn protestilomaketta ja raapustin toisella kädellä erikoistilanteita. Tämä matka on vienyt sen verran voimia, että keskityn vain taustahommiin. Voin sitten ottaa huoletta kylmän lagerin San Marinon auringossa, Finch hymyilee.
”Joukkue on jäänyt vähän limboon seuran, liiton, ammattilaisuuden ja amatöörimäisyyden väliin – ja kaikki tapahtuu vielä keskellä kautta.”
Finch on toden teolla oluensa ansainnut, vaikka kulman takana saattaakin odottaa vielä yllätys.
– Jos pääsemme loppuotteluun, niin se maksaa meille ylimääräiset 20 000 euroa, sillä meidän pitää varata uudet lennot ja lisää öitä hotellista. Eiköhän tällekin laskulle löydy maksaja, jos todella sinne pääsemme, Finch miettii ja jatkaa.
– Turnauksen voittosummaa en edes tiedä. Sehän menee suoraan Palloliitolle! Saamme varmasti rahat mutkan kautta, Finch hymyilee.
– Tämä koko homma on todella outo. Joukkue on jäänyt vähän limboon seuran, liiton, ammattilaisuuden ja amatöörimäisyyden väliin – ja kaikki tapahtuu vielä keskellä kautta. Me otamme tämän todella vakavasti, mutta moni muu ei edes tiedä koko hommasta mitään. Mehän edustamme Suomea ja meillä on mahdollisuus voittaa Suomelle historian ensimmäistä UEFAn mitalit.
Loppuun Finch vaihtaa brittiläiseen tyyliin huumoriksi.
– Olen aivan varmasti Suomen johtava Regions’ Cupin asiantuntija. Jos joku suomalainen seura vielä pääsee lopputurnaukseen, lupaan auttaa ilmaiseksi. Palloliitto saa konsultoinnin korvausta vastaan, Finch nauraa.
– Tehdään sitten uusi haastattelu ennen finaalia. Harmittaa, kun en pääse puhumaan riittävästi jalkapallosta, kun on kaikkea muuta, mutta kun saavumme San Marinoon, keskitymme vain pelaamiseen.
Joukkueen ottelut:
Maanantai 23.6. klo 19:00
Länsi-Vantaan Ylpeys-Rijeka, Kroatia
Keskiviikko 25.9. klo 19:00
Länsi-Vantaan Ylpeys-Vaud, Sveitsi
Lauantai 28.9. klo 19:00
Dolnoslaski, Puola-Länsi-Vantaan Ylpeys
Joukkueen pelaajalista:
Rasmus Koirikivi (mv), VJS
Taavi Taalikka (mv), VJS
Rasmus Auramo, VJS
Oskari Blommendahl, VJS
Juuso Heinonen, VJS
Niklas Kangasmaa, VJS
Jonne Ketonen, Atletico Malmi
Kauri Koivunen, VJS
Vili Lankinen, Atletico Malmi
Miro Marin, VJS
Joni Merinen, VJS
Kevin Nurmi, VJS
Aaro Nyholm, VJS
Joose Rahja, VJS
Misael Rearte, PuiU
Olli Saksinen, VJS
Matias Syrjäläinen, VJS
Ville Teräsranta, NuPS
Edim Uzun, VJS
Olli Valto, JäPS
