Koripalloliiga NBA:n suurimpia puheenaiheita on Memphisin Ja Morantin tulevaisuus.

Tuomas Iisalon valmentaman Grizzliesin ja takamiehen ympärillä velloo absurdi ja harhainen keskustelu, kirjoittaa Aition tuottaja Pertti Lappalainen.

Käänteli asiaa miten päin tahansa, Tuomas Iisalo saapui takaisin Eurooppaan keskellä hullunmyllyä. Suomalaisvalmentajan luotsaama Memphis Grizzlies on ollut viime ajat toistuvasti otsikoissa ympäri NBA:ta seuraavan Pohjois-Amerikan.

Eivätkä otsikot ole olleet järin mairittelevia.

Seuran vuonna 2019 varaama Ja Morant on ollut aktiivisesti siirtohuhujen kohteena. Kohu voimistui viime viikolla, kun mediakonserni ESPN:n sisäpiiritoimittaja Shams Charania kertoi lähteisiinsä vedoten, että Grizzlies kuuntelee tarjouksia takamiehestään.

Iisalo kuittasi spekulaatiot medialle tyylilleen uskollisen selväsanaisesti ”satunnaisina internet-huhuina”, kun joukkue oli saapunut Berliiniin valmistautumaan torstai-illan otteluun Orlando Magicia vastaan. Iisalon takamus on toistaiseksi kestänyt merivettä hyvin, vaikka ensimmäinen täysi kausi NBA-päävalmentajana on ollut rapsakka tulikaste jättisarjan koukeroihin.

Memphisillä on ollut karmaisevia loukkaantumishuolia, luottopelaaja Desmond Bane kaupattiin kesällä ja Morant osoitti julkisesti mieltään valmennusjohtoa kohtaan jo alkukaudesta. Suomalaisluotsin johtamisote ei ole vaikuttanut horjuvan.

Lue lisää: Tuomas Iisalo on NBA-myrskyn keskellä – ”Kiehtovimpia valmennuksellisia kysymyksiä Suomessa koskaan”

Lisäksi on huhuttu muidenkin pelaajien tyytymättömyydestä esimerkiksi peluutusta kohtaan. Grizzliesin kohdalla kaikki kuitenkin kiteytyy Morantiin.

Pelintekijä on ollut seuran kasvot siitä saakka, kun hän saapui Tennesseehen kesällä 2019. Räjähtävyydellään ja pallokäsittelytaidoillaan välittömästi hurmannut Morant on koko Grizzliesin seurahistorian säkenöivin supertähti. Hänenlaistaan potentiaalia ei ole koskaan nähty kaupungissa.

Ura on täynnä uskomattomia donkkeja, toinen toistaan mykistyttävämpiä heitontorjuntoja sekä säihkyviä harhautuksia. Nopean takapelaajan fanipaitoja myydään kahdeksanneksi eniten kaikista liigan pelaajista. Samalla hän on tuonut ilmi rakkauttaan seuraa ja kaupunkia kohtaan.

Särmikäs ja vastustajille räksyttävä Morant voisi olla täydellinen johtotähti pienen markkina-alueen seuralle.

Sen sijaan hän on lapsellisesti mieltään osoittava, huonosti puolustava ja huipputasostaan kauas harmauteen taantunut entinen supertähti. Tästä syntyy ristiriita, joka kiteytyy Morantin ja seuran ympärillä viriäviin kannanottoihin, artikkeleihin ja puheenvuoroihin.

Sinänsä dynamiikka on urheilumaailmasta tuttu. Fanit haukkuvat sosiaalisessa mediassa vuoroin seurajohtoa ja vuoroin Iisaloa. Toimittajat ja asiantuntijat ottavat kantaa, pitäisikö Morant kaupata vai ei.

Yksi, paikallismedioissakin esiintyvä argumentti jaksaa hämmästyttää. Sen mukaan Morantia ei kannattaisi kaupata, sillä hän on seurahistorian paras pelaaja ja seuran valovoimaiset kasvot. On väläytelty, että pelaajakauppa voisi olla lopun alkua koko seuran tarulle kaupungissa, sillä NBA miettii jatkuvasti uusia mahdollisuuksia kehittyä ja kasvaa.

26-vuotiaan Morantin statusta korostavat argumentit alleviivaavat, kuinka syvällä tähtikultti on NBA:ssa. Mielikuvat elävät vahvoina.

Grizzliesin tulisi kaupata takamies, koska hän ei ole enää sama pelaaja kuin muutama vuosi sitten. Itse asiassa hän ei ole tällä hetkellä edes voittava pelaaja.

Kuten alla oleva heittokartta osoittaa, Morantin tehokkuus on romahtanut. Kimmoisa atleetti oli vahvimmillaan, kun hän haastoi vastustajia ja syöksyi korille viimeistelemään. Heitot korin läheltä ovat vähentyneet kolmasosalla huippukaudesta 2021–2022. Lisäksi onnistumisprosentti on laskenut roimasti.

Kolmen pisteen heitoissa Morant on anteeksiantamattoman huono. Hän heittää yli neljä kertaa ottelussa, mutta osuu vain noin joka viidennen kolmosensa. Yleisesti Morant heittää aiempaa vähemmän ja aiempaa epätarkemmin.

Tilastossa on Ja Morantin heittoyritykset ja onnistumisprosentti törmäyskaaren sisältä eli korin välittömästä läheisyydestä. Ensimmäinen luku tilastossa on aina heittoyritykset per ottelu ja toinen heittojen onnistumisprosentti.

Ja Morantin heittoyritykset ja onnistumisprosentti kolmen sekunnin alueelta eli paintista, korin läheltä.

Ja Morantin heittoyritykset ja onnistumisprosentti niin sanotuissa keskimatkan heitoissa.

Ja Morantin heittoyritykset ja onnistumisprosentti kolmen pisteen heitoissa.

Iisalon, kuten hänen edeltäjänsä Taylor Jenkinsinkin, työtä hankaloittaa, että Morant on toistuvasti sivussa peleistä. Hän ei ole kertaakaan urallaan pelannut 70 runkosarjaottelua. Hän on viimeksi pelannut vähintään seitsemän peräkkäistä runkosarjaottelua helmi-maaliskuussa 2023.

Kun hän on tällä kaudella pelannut, joukkue on ollut tilastojen valossa huonompi kuin hänen ollessaan sivussa. Memphis on voittanut Morantin pelaamista 18 ottelusta 6. Ilman takamiestä saldo on 11 voittoa ja 10 tappiota.

Kun pengotaan vielä syvemmältä, tilastot ovat yhtä tylyjä. Grizzlies häviää keskimäärin yli seitsemällä pisteellä 100 pallonhallintaa, joissa Morant on kentällä. Kun hän ei ole kentällä, Memphis voittaa 100 pallonhallintaa keskimäärin 0,7 pisteellä.

Silti Morantista puhutaan tähtipelaajana. Leikitellään ajatuksella potentiaalista, joka rikkoo rajoja. Uskotaan edelleen, että hänen ympärilleen Memphisin kannattaa rakentaa.

Niin Morant vaikuttaa tekevän itsekin. Hänellä on supertähden aura. Ja’lla on swägiä. Tulee kovia lausuntoja ja vahvaa elekieltä.

Koripallokentällä tapahtuu vain harmittavan vähän. Takamiehen ottelukohtainen pistekeskiarvo on yli kahdeksan pistettä vähemmän kuin uran parhaalla kaudella.

Esimerkiksi Lauri Markkasen edustaman Utahin 23-vuotias takamies Keyonte George on tällä kaudella ollut valovuoden Morantia edellä. Aiemmin rajusti parjattu George on sen tason pelaaja, johon Grizzliesin pelintekijää kannattaa verrata. Takamatka sarjan absoluuttisiin tähtitakamiehiin, kuten Oklahoma Cityn Shai Gilgeous-Alexanderiin tai Los Angeles Lakersin Luka Donciciin, on kasvanut jo aivan liian pitkäksi.

Pelillisten rajoitteiden lisäksi Morant tuo mukanaan tukun muita ongelmia. Raporttien mukaan hän ei viime kaudella tykännyt valmennusjohdon pelitavasta. Iisalo puolestaan vaikutti saaneen Morantin luottamuksen.

Alkukautta meni alle kuukausi ja tuo luottamus oli menetetty. Sitten alkoi julkinen kiukuttelu. Takavuosien käsiasekohu sekä hermostumiset ovat edelleen tuoreessa muistissa ja jatkuvat loukkaantumiset vaivaavat jenkkipeluria edelleen.

Miten tällainen koripalloilija voi olla NBA-organisaation kasvot ja joukkueensa johtaja sekä keskipiste, jonka ympärille kaikki rakentuu?

Iisalon laaja rotaatio sekä keskivertoa tasaisemmin jakautuva peliaika keräävät kritiikkiä lajin emämaassa. Voi olla, että suomalaisvalmentajan uskollisuus omille periaatteilleen maksaa hänelle työpaikan, vaikka puoli kautta onkin liian lyhyt otanta valmentajan työtä arvioitaessa.

Sen sijaan Morant on vuosien aikana näyttänyt, millainen pelaaja hän on. Nyt on käynyt selväksi, ettei hän ole se säkenöivä supertähti, joka vavahdutteli NBA:ta vielä muutama vuosi sitten poikkeuksellisuudellaan.

Grizzlies tiesi, mitä valitsi palkatessaan Iisalon. Ei hän aio luopua periaatteistaan miellyttääkseen yksittäistä pelaajaa. Voittaminen ja joukkueen etu ajavat suomalaisen ajatusmaailmassa kaiken edelle. Siihen on sopeuduttava tai yhteistyö ei toimi.

Sen takia Grizzliesin on tehtävä raju ratkaisu ja luovuttava Morantista, kun sopiva pelaajakauppa tulee eteen. Voittamisen on mentävä tyhjien toiveiden ja nostalgian edelle.

Jälkiviisaana pelaajakauppa olisi kannattanut tehdä paljon aiemmin. Nyt sopivaa vaihtopakettia voi olla vaikea löytää, sillä Morantin kauppa-arvo ei vaikuta olevan järin korkealla. Sekin kertonee osansa.

Kannattavampaa on kuitenkin satsata esimerkiksi nuoren pelaajan tai varausvuorojen kanssa tulevaisuuteen kuin roikkua haavekuvissa, joita ei koskaan saavutettu.

Haalistuneesta tähtipelaajasta luopuminen ei voi johtaa katastrofiin Memphisissä. Tai sitten ongelmat ovat jossain paljon pistetilastoja ja voittosarakkeita syvemmällä.