Yllättäen Euroopan huipulle noussut Mikael Jantunen kertoo Tuomas Iisalon vaikutuksesta: “Urani vaikein mutta opettavaisin kausi”

Suomalaisen koripallon kirkkaimmat valokeilat ovat viime aikoina kohdistuneet kaikkein eniten – ja myös täysin ansaitusti – niin Lauri Markkasen, Tuomas Iisalon, Miikka Muurisen kuin Gordon Herbertinkin suuntaan.

Näiden nimien dominoidessa otsikoita on jäänyt huomaamatta, kuinka Mikael Jantunen pelaa toistaiseksi ehkä uransa parasta kautta – ja vieläpä Euroliigassa.

Jantunen onkin kaikista suomalaisista miespelaajista se, joka pelaa tällä kaudella Markkasen jälkeen korkeimmalla sarjatasolla. Onhan Euroliiga NBA:n jälkeen maailman toiseksi kovin sarja. Naisten puolella Suomea edustaa Euroliigassa Venetsian Awak Kuier.

Suomalaisia ei ole viime vuosina ollut jonoksi asti Euroopan kärkisarjaan. Vuodesta 2010 alkaen heitä on siellä ollut Jantusen lisäksi kaksi: Petteri Koponen vuosina 2012–13 ja 2015–2020 sekä Sasu Salin vuosina 2010–13 ja 2017–18.

Jantunen aloitti ammattilaisuransa Belgiassa Filou Oostendessa vuonna 2021. Siitä lähtien hänen tavoitteensa on ollut päästä Euroliigaan ja nousta Euroopan huipulle.

Belgiasta hän siirtyi seuraavaksi kaudeksi Italiaan Trevisoon. Jälleen yhden kauden jälkeen maisema muuttui, kun hän solmi kahden vuoden sopimuksen pariisilaisjoukkueen kanssa. Viime kauden Eurocup-mestaruus sinetöi sen tosiasian, että muutaman vuoden jälkeen Euroliigassa nähdään jälleen suomalainen.

– Tämä on ollut tavoite siitä asti, kun tulin ammattilaiseksi takaisin Eurooppaan. Nyt kun on tänne päässyt, haluan pärjätä ja menestyä. Nälkä kasvaa syödessä, niin tavoite on pärjätä täällä niin hyvin kuin mahdollista. Haluan näyttää kuuluvani tänne ja katsoa mihin asti riittää, Jantunen kertoo.

Jantunen soittaa Pariisista, Paris-Charles de Gaullen lentokentältä. Edellisenä päivänä on kotiareenalla kaatunut Zalgiris, ja seuraavana päivänä koittaa ottelu sarjakärki Barcelonaa vastaan.

Ympärillä on hälinää. Jantunen on juuri päässyt turvatarkastuksesta ja odottaa nyt joukkuetovereidensa kanssa pääsyä koneeseen. Taustalta kuuluu intensiivistä korttipelin ääntä. Keskeytyypä puhelu kerran, kun Jantusen joukkuelainen etsii matkaan mukaan lähtevää vaimoaan.

Paris Basketballin Euroliiga-kausi on alkanut paremmin kuin hyvin. Kymmenessä ottelussa voittoja on kertynyt jo seitsemän, ja joukkue liitää kuuden ottelun voittoputkessa. Viimeisin voitto irtosi haastattelun jälkeisenä päivänä FC Barcelonasta. Sijoitus sarjataulukossa on neljäs.

Jantunen on kieltämättä tyytyväinen.

– Luulen, että monille Euroliigaa seuraavalle meidän menestys on tullut yllätyksenä, mutta joukkueen sisällä olemme koko ajan tienneet, mihin me pystymme. Enemmän kyse on siitä, että pystymme toteuttamaan omaa peliämme.

– Ei tässä Euroliigassa ole kauheasti helppoja pelejä ollut. Tiukat pelit tulee oppia voittamaan, Jantunen pohtii.

Paris Basketball on verrattain tuore seura, joka näki päivänvalon heinäkuussa 2018. Seuran perustamisen taustalla on laajempi projekti, joka pyrkii vaalimaan pariisilaista koripallokulttuuria ja sen pitkää historiaa.

Eurocupiin joukkue nousi kaudeksi 2022–23. Mestaruuden se voitti jo seuraavalla kaudella.

Joukkueen tavoitteena on asettua pysyvästi Ranskan ja Euroopan parhaimpien joukkueiden joukkoon. Se on varsin lyhyessä ajassa päässyt hyvin lähelle sitä, ellei jopa jo saavuttanut sen.

Mistä joukkueen alkukauden lento sitten juontaa juurensa?

Paris Basketballin ensiaskeleet Euroopan huipulla eivät sujuneet parhaalla mahdollisella tavalla, kun neljän ensimmäisen ottelun jälkeen tilillä oli vain yksi voitto.

– Alkukaudesta oli paljon tiukkoja tappiota. Kai sitä jonkinlaiseksi oppimiseksi voi kutsua, kun opimme kääntämään niitä voitoiksi.

– Paljon hyvää on ollut, mutta uskon, että pystymme vielä parantamaan. Peleissä tulee vielä usein hetkiä, joissa menemme mukaan vastustajan pelaamiseen sen sijaan, että pelaisimme koko 40 minuuttia omaa peliämme. Emme ole nähneet parasta suoritusta vielä meiltä.

Yleisellä tasolla voidaan todeta Paris Basketballin jatkaneen pelillisesti siitä, mihin se viime kaudella jäi.

– Pyrimme pitämään vauhtia yllä ja tekemään samoja asioita, joita teimme viime vuonnakin. Pidämme pelin temmon korkealla, heitämme kolmosia ja teemme nopeita ratkaisuja pitäen puolustustason korkealla.

– Vauhti on ehkäpä suurin etumme peleissä. Monet vastustajat haluavat pelata rauhallisempaa koripalloa, Jantunen avaa.

Paris Basketballilla kymmenen pelatun ottelun jälkeen offensive rating -lukema, eli joukkueen tekemät pisteet per 100 pallonhallintaa, on 116,2 (9. sija), ja defensive rating on 111,7 (3.).

Joukkue yrittää peräti 28,8 kolmen pisteen heittoa ottelua kohden. Lukema on sarjan kolmanneksi korkein. Näistä koriin asti lentää keskimäärin toki vain 9,8 – sarjan seitsemänneksi eniten.

Näyte joukkueen kyvystä nähtiin ottelussa ALBA Berliniä vastaan. Pariisilaisille kirjattiin ottelussa 52 kolmen pisteen heittoyritystä, joista onnistuneita oli 20. Molemmat lukemat Euroliigan kaikkien aikojen ennätyksiä. Jantunen yritti heittoa kahdeksan kertaa ja onnistui neljästi.

Levypalloja joukkue nappaa 35,5 kappaletta ottelussa, joista hyökkäyspäässä 12,2. Molemmat lukemat ovat sarjan neljänneksi korkein keskiarvo.

Lähes kaikissa tilastoissa Paris Basketball löytyy vähintään 10 parhaan joukkueen joukosta. Heikoimmillaan se on ottelukohtaisessa syöttökeskiarvossa (16. sija) ja blokeissa (13.).

– Levypallopelaaminen on meille iso asia. Jos me saamme puolustuslevypalloja, niin me pääsemme myös juoksemaan.

– Monet joukkueet haluavat hidastaa meitä, ja joskus menemme siihen mukaan. Silloin yleensä myös vähän väsyttää, niin mieluummin lähtee siihen mukaan kuin juoksee väkisin vastaan. Tietysti samalla jos meidän puolustus ei pidä ja meidän pitää aina ottaa pallo sukasta, niin silloinkin on vaikeaa pitää vauhtia yllä.

Lukemat kuitenkin osoittavat, että toistaiseksi Paris Basketball on onnistunut pelaamaan pelitapansa mukaisesti. Voittoputken aikana kaatuneet “jättiläiset”, kuten Panathinaikos, Monaco ja viimeisimpänä kaatunut Barcelona osoittavat, että joukkue on kilpailukykyinen jokaista Euroliiga-joukkuetta vastaan.

– Niin kauan kun teemme näin, niin meillä menee hyvin, mutta kuten todettu, välillä homma menee liikaa vastustajan pelin mukaiseksi. Silloin meillä on yleensä vaikeimmat hetket pelissä.

Jantunen on ensimmäisen kymmenen Euroliiga-ottelunsa aikana pussittanut 8,6 pistettä, napannut 5,8 levypalloa, tehnyt 1,8 syöttöä ja onnistunut 0,9 riistossa ottelua kohden.

Vertailun vuoksi hänen viime kauden pistekeskiarvonsa Eurocupissa oli inauksen matalampi, 7,9 pistettä. Myös syvemmin suoritusta perkaava PIR Performance Index Rating on noussut viime kauden 11,1:stä 12,8:aan. Lukema on joukkueen toiseksi korkein.

– Oma fiilis on hyvä. Jokainen peli on erilainen, ja jokaisessa pelissä tulee erilaisia tilanteita. Jos ei tule heittopaikkoja, pitää löytää toisenlaisia tapoja auttaa joukkuetta voittamaan. Se oli aika haastavaa alkuun Euroliigassa, kun ei aivan tiennyt, missä omat heittopaikat olivat ja kuinka pääsee peliin sisään.

– Viime aikoina pelit ovat sujuneet hyvin, ja olen pystynyt pelaamaan Euroopan korkeimmalla tasolla ilman suurempia ongelmia. Se on ollut tavoitekin, että pystyn todistamaan kuuluvani tälle tasolle.

Analytiikkasivusto 3StepsBasket listaa Jantusen Euroliigan kolmanneksi parhaaksi pelaajaksi Real Madridin Facundo Campazzon ja Panathinaikosin Mathias Lessortin jälkeen. Sivuston suoritusarviossa on otettu huomioon osa-alueita, kuten pisteidenteko, pallonkäsittely, puolustus, levypallopelaaminen ja joukkuepelaaminen, joista eritoten viimeisessä Jantunen loistaa.

Pelaaja itse suhtautuu tähän vaatimattomasti.

– Kun löytää kehityskohteita, niin pääsee kehittymään entistäkin paremmaksi.

Jantunen ansaitsee omat kukkasensa, mutta joukkueen suurin valokeila kohdistuu aivan muualle.

25-vuotias, vain 175 senttimetrin pituinen Yhdysvalloissa syntynyt, mutta Pohjois-Makedonian kansalaisuudella varustettu TJ Shorts on noussut heti tulokaskaudellaan MVP-keskusteluihin.

Takamies Shorts on kymmenessä ottelussa tahkonnut 17,7 pistekeskiarvon ja 7,5 syöttökeskiarvon. Pistekeskiarvo on sarjan kolmanneksi ja syöttökeskiarvo toiseksi korkein. Myös PIR-tilastossa hän loistaa 21,7 keskiarvollaan ja kolmannella sijallaan.

– TJ on hyvä pelaamaan koripalloa, Jantunen naurahtaa ja jatkaa:

– Hän tietää omat vahvuutensa, käyttää niitä ja on tullut niissä älyttömän hyväksi. Hänen vahvuuksiinsa kuuluvat esimerkiksi keskimatkan hyppyheitot ja taito päästä korille. Hän osaa myös heittää kolmosia, vaikka ne eivät ole hänen ykkösvaihtoehtonsa. Vaikka vastustajat tietävät nämä, hän pääsee silti hyviin paikkoihin heittämään ja tekemään haluamiansa asioita.

Aivan puskista Shortsin lento ei ole tullut, sillä viime kaudella Eurocupissa hänen pistekeskiarvonsa oli 18. Hän myös nappasi itselleen koko kauden sekä finaalien MVP-pystin.

Shorts onkin yksi esimerkki viime vuosien ilmiöstä, jossa Euroliigassa yhä useammat takamiehet ovat lyhyempiä kuin aiemmin. Lyhyet pelaajat korvaavat pituuden tuoman ulottuvuuden räjähtävyydellä ja korkealla peliälyllä.

– Häntä on siistiä seurata läheltä. Siitä voi myös itse oppia jotain. Hän on kaiken lisäksi hyvä johtaja ja joukkuekaveri. Uskon hänen pelaamisensa vielä paranevan, kun tottuu tähän Euroliigan tahtiin, Jantunen pohtii.

Haastattelu keskeytyy. Taustalla pelattava korttipeli saa lisäkierroksia.

– Hey hey hey that’s two bad words… I didn’t say anything! You want to talk to him?, Jantunen huikkaa jollekin.

– Anteeksi tässä on nyt vähän epäselvä tilanne. Tässä korttipelissä ei saa kiroilla, ja yksi kiroili suomeksi sanalla, jonka hän on oppinut viime kaudella. Täällä alkoi riita sen seurauksena, hän nauraa.

Yhteishenki tuntuu olevan joukkueella kohdillaan – kaiken muun lisäksi.

Viime kauden joukkue on pysynyt hyvin samana, kun lähes kaikki pääpalaset pysyivät remmissä. Lisäksi joukkueeseen hankittiin vahvistuksena muun muassa Maodo Lo, Kevarrius Hayes ja Yakuba Ouattara. Samalla joukkue tuplasi pelaajabudjettinsa 9,25 miljoonasta eurosta lähes 18,9 miljoonaan.

Yksi palanen kuitenkin puuttuu. Joukkueen ilmiömäisesti Eurocupin voittoon johtanut Iisalo jätti hieman yllättäen joukkueen ja siirtyi kesällä Memphis Grizzliesin apuvalmentajaksi.

Tällä kaudella uudeksi valmentajaksi saapui entinen Euroliiga-tähti Tiago Splitter, jolle päävalmentajapesti on ensimmäinen Euroliiga- ja Eurocup-tasolla. Splitter toimii myös Brasilian maajoukkueen apuvalmentajana.

Splitter on myös voittanut NBA-mestaruuden vuonna 2014 ja on aiemmin toiminut apuvalmentajana Brooklyn Netsissä ja Houston Rocketsissa.

Valmentajavaihdoksesta huolimatta Iisalon kädenjälki näkyy yhä.

– Tällä hetkellä meillä on tasaisesti niitä asioita, jotka toimivat hyvin viime kaudella, ja uusi valmentaja on tuonut joitakin uusia asioita siihen. Vähän sellainen sekoitus.

– Suurin osa tämänhetkisistä pelaajista ovat sellaisia, jotka Tuomas on hankkinut tai ovat tulleet hänen mukanaan Pariisiin. Siinä jo näkee paljon hänen kädenjälkeään.

Hän näkee Iisalon erityislaatuisena valmentajana.

– Tuomas on erittäin vaativa ja tarkka yksityiskohdista. Hän puhui aika paljon, mutta sille oli aina selkeä syy. Jos jotain tapahtui, hän tiesi aina miksi ja mihin se johtaa, jos tehdään asioita eri tavalla. Hänen lähestymistapansa koripalloon oli erilainen. Yksityiskohdat olivat todella kohdallaan, ja kaikki viisi pelaajaa liikkuivat ja tiesivät aina mitä tapahtuu.

– Peli pidettiin todella yksinkertaisena, vaikka se ei aina siltä tuntunut. Toteutus siinä oli vaan älyttömän korkealla tasolla, Jantunen kuvailee.

Jantunen vastaa lyhyesti mutta sitäkin ytimekkäämmin, mikä on hänen suurin Iisalolta saamansa oppi.

– Opin häneltä koripalloilun uudella tavalla tuona kautena. Urani vaikein mutta opettavaisin kausi, hän toteaa.

Kausi on vasta alussa. Euroliigaa pelataan yhteensä 34 runkosarjaottelua, jonka päälle tulevat pudotuspelit. Sen lisäksi Paris Basketball pelaa omaa kansallista sarjaansa, kuten monet muutkin Euroliiga-joukkueet.

Kiirettä pitää.

– Tasollisesti Euroliiga on Eurocupista askeleen ylempänä melkein kaikin tavoin. Siellä on fyysisempää ja taitavampaa peliä. Pelirytmi on myös kovempi, kun joka viikko on vähintään kaksi peliä ja välillä jopa kolme. Se on raskas rytmi, joka vaatii aika paljon tottumista.

– Eurocupissa oli vähän rauhallisempi ja aina vähintään kaksi kolme vapaapäivää pelin jälkeen. Nyt me menemme joka viikko melkein niin, että on peli, yksi vapaapäivä ja sitten pelataan taas. Se yksi päivä menee usein matkustamiseen.

Ranskan sarjassa Paris Basketball on toisena, kun yhdeksän ottelun jälkeen voittoja on naftaliinissa seitsemän. Jantunen on pelannut yhteensä kahdeksassa ottelussa.

– Se vaatii paljon totuttelemista. Tällä viikolla on pelattu kotona, perjantaina Barcelonassa ja sitten sunnuntaina taas Pariisissa. Täytyy pitää keskittyminen oikeissa asioissa. Ranskan sarjassa on myös todella kovia vastustajia, niin jos keskittyminen ei pysy, ei pärjää, hän taustoittaa.

Se, minne Paris Basketball on matkaamassa, on vielä mysteeri. Jos jokin on kuitenkin varmaa, joukkue tietää pystyvänsä taistelemaan sarjan kärkipaikoista. Sen suurempia tavoitteita ei kuitenkaan ole asetettu.

– Emme yhdessä asettaneet sen suurempia yhteisiä tavoitteita. Tiesimme pystyvämme haastamaan jokaisen joukkueen ja lähteä voittamaan jokaisen pelin.

– Kausi on ihan älyttömän pitkä. Tässä mennään viikko, päivä ja peli kerrallaan eteenpäin. Tavoite on aina seuraavassa pelissä.

Tiukan pelitahdin myötä Jantuselta jää ensimmäinen ja Espoossa pelattava EM-karsintaottelu Georgiaa vastaan välistä. Sen enempää hän ei kuitenkaan lähde kohtaloaan valittelemaan, sillä toisessa ja Georgiassa pelattavassa ottelussa hän on käytettävissä. Sitä paitsi, Suomi on jo paikkansa kisoihin varmistanut olemalla yksi isäntämaista.

Vielä loppuun on kysyttävä kaikkein tärkein kysymys. Viime kauden Euroliiga-mestari Panathinaikos on haastanut NBA-mestari Boston Celticsin otteluun “todellisesta” maailmanmestaruudesta.

Kumpi joukkue voittaisi mielestäsi?

– Boston voittaisi. Jos tämä olisi paras seitsemästä, niin olisi siellä tiukkojakin pelejä. Kyllä minä ne pelit katsoisin, kuuluu Jantusen analyysi.