Yleensä toimittaja seuraa haastattelua tehdessään juttukaverinsa eleitä ja ilmeitä. Nyt Valtteri Bottas, 30, kuitenkin istuu kaukana omassa yksityiskuplassaan Silverstonen varikolla ja rupattelemme puhelimitse näkemättä toisiamme.

Näin kupla-aikaan kuljettajia on ulkotiloissa nähty tv-kuvissa lähinnä hengityssuojain kasvojensa edessä.

Onko Bottaksella nyt kasvot peitettynä?

– Ei ole. Nyt jutellaan ilman sitä. En minä sentään sen kanssa elä, vaikka melkein jatkuvasti sitä pitää liikkuessa täällä käyttääkin, Bottas naurahtaa.

Tavatessamme edellisen kerran talvitesteissä helmi-maaliskuun vaihteessa Barcelonan varikolla F1-maailmassa kaikki oli vielä kohtuullisen hyvin.

Koronapandemia siinsi jossain kauempana uhkakuvana, vaikka saikin valveutuneet varovaisiksi.

Sitten tuli koronakriisi, ja kaikki seisahtui. MM-sarja käynnistyi lopulta neljän kuukauden viiveellä, ja varikkoelämä muuttui kertarysäyksellä.

Sisään varikoille pääsevät nyt vain harvat ja valitut koronavirustestin selvitettyään. Heidätkin testataan uudestaan 120 tunnin välein. Viiden päivän tauko tietää myös mahdollisia testauksia jossain muualla kuin rata-alueella.

Jatkuva testaaminen ulottuu joka ikiseen varikolla toimivaan. Näissä kokeissa kuljettajista Sergio Perezin todettiin sairastuneen koronavirukseen. Näytteenotto hänen nenästään pyöri maailmalla videovälähdyksenä Itävallan avauskisan aattona.

Millaista on oma elämäsi kisaviikonloppuna F1-varikolla, Valtteri?

– Välittömästi saavuttuani maahan menen radalle ja siellä suoraan täksi vuodeksi vuokraamaani Motorhome-matkailuvaunuun. Nukun siellä, koska hotellia ei käytetä. Teen töitä vain omaan kuplaan liittyvien työkaverien kanssa. Kisaviikonlopun päättyessä jatkan samojen ihmisten kanssa seuraavaan paikkaan. Niin se menee, ja sen pitäisi olla turvallista.

Kuplan oleskelutilat ovat Valtterin mukaansa normaalia huonekokoa. Ahdasta ei ole, joskaan tilaa ei ole heitellä ylimääräisiä kärrynpyöriäkään.

– Sellainen perushuoneen kokoinen tämä on, ja tilaa on ihan tarpeeksi. Enhän minä täällä koko aikaa vietä. Työt tehdään virtuaalisesti, niin palaverit insinöörien kanssa kuin jotkut haastattelutkin.

– Minulla on huoneessani käytössä tiimin tietokone, näyttö ja radioyhteys. Kaikki palaverit hoidetaan etänä. Minun osaltani kaikki menee  simppelisti. Jokainen yksityiskohta on hyvin järkätty F1:n ja tiimien kannalta. Kaikki on selkeätä ja helppoa.

Useimmiten matkakumppanina on ollut tyttöystävä Tiffany Cromwell, joten ihan yksikseen kuljettaja ei joudu olemaan.

Valtterin mukaan myös elokuvat ja Netflix ovat olleet arvossaan.

– Kaikki systeemit auttavat kyllä osaltaan viihtyvyydessä, vaikka ovat nämä työpäivät varikolla kyllä niin pitkiä, ettei siinä monta tuntia voi valveilla olla illalla.

Bottas asuu Monacossa ja käyttää kotimatkalla yksityiskonetta. Britannian kahden kisan välissä hän  vietti väliajan Englannissa ja kävi Brackleyn tehtaalla päivän töissäkin tutustumalla simulaattorilla seuraaviin ratoihin.

Lähtökohdat kauteen olivat optimaaliset. Jo talvitesteissä Bottaksen kahdenkeskisessä haastattelussa mestarisuosikin elämä oli kaikin tavoin mallillaan.

– Täytyy sanoa, että elämä loistaa ja on balanssissa. Olen tosi onnellinen ja hyvässä mielentilassa. Tuntuu, että kaikki asiat ovat hyvin. Siitä on varmasti vielä apua. Tunnen saaneeni paljon uutta virtaa. Yksityiselämän asiat vaikuttavat henkisesti aika paljon omaan fiilikseen ja mielentilaan.

Tukijoukot ovat olleet tarpeen. Tiffany Cromwell on varikkojen vakiokasvo, ja Antti Vierula huolehtii kuljettajan hyvinvoinnista jo vahvalla rutiinilla.

– Totta kai Tiffanyn mukanaolo on mukava juttu ja auttaa omalla tavallaan, Bottas myöntää.

Formula 1 -kausi etenee kiireellä, kun seitsemän ensimmäisen viikon aikana ajettiin jo kuutena viikonloppuna.

– Onhan se kieltämättä tiukka tahti, mutta kun olemme Euroopassa, matkat ovat lyhyet, joten kyllä tämä tässä menee. Olihan siinä välissä jo ihan tarpeeksi taukoa niin, että kerääntyneellä energialla hyvin jaksaa kilpailla tällaisellakin aikataululla, Bottas pohtii.

Valtteri aloitti kautensa viime vuoden tavoin voitolla. Kun 2019 Mercedeksen kuljettajat nappasivat viisi kaksoisvoittoa kärkeen, tällä kertaa suomalaiskuski putosi tiimikaverinsa kyydistä juuri viiden ensimmäisen kisan aikana.

Silverstonen voittotaistot tärvelleet rengaspulmat verottivat raskaasti Bottaksen MM-toiveita, kun viiden kisan Hamilton oli karannut jo 34 pisteen päähän.

– Vaikuttaahan sellainen pistetappio väkisinkin lähestymiseen, vaikka toisaalta ei muuta mitään. Kun ajaa vain voitoista, jokaiseen viikonloppuun lähtee samoin ajatuksin. Ison eron vuoksi tietyissä tilanteissa voi ottaa enemmän riskiä. Vain se on tiedossa, että kaikki pitää pystyä maksimoimaan eikä ole varaa hävitä enää pisteitä.

Näillä näkymin kausi rakentuu kuudentoista kisan mittaiseksi. Euroopan syksyssä paikkansa kalenterissa ovat lunastaneet Nürburgring, Portimao ja Imola.

– Eiköhän ainakin sinne joulukuun puoliväliin tule vielä pari kisaa lisää, Bottas uumoilee.

Iso henkinen lasti harteilta putosi kauden neljännen kisan jälkeen Silverstonessa, kun Mercedes ja Bottas allekirjoittivat uuden yksivuotisen sopimuksen kaudeksi 2021. Neuvottelut käynnistyivät Valtterin valloitettua kauden avauspaalun ja -voiton Itävallassa, ja paperille kaikki saatiin 3. elokuuta.

– Totta kai merkkaa paljon, kun on taas duunia ensi vuodeksi, eikä tarvitse ainakaan kymmeneen kuukauteen murehtia tallipaikasta. Antaahan se paljon, kun tietää, että taas ensi vuonna on mahikset ajaa mestaruudesta, sillä en usko muiden tiimien päihittävän meitä MM-taistossa vielä tällä eikä ensi kaudellakaan.

Hän olisi mieluusti ottanut pidemmäkin kiinnityksen. Nyt uran yhdeksäs sopimus on jälleen vain vuoden mittainen.

– Vaikka on vain yksi vuosi, otan sen mieluusti. Tähän alkaa jo tottua, kun tietää, että vuoden kuluttua luultavasti on edessä taas sama neuvotteluruljanssi.

Lewis Hamilton on ajanut Mercedeksellä neljä kautta pidempään kuin Bottas ja jatkaa näillä näkymin vielä ainakin kahden vuoden ajan.

Onko Lewis Hamilton ikuinen riesa Valtteri Bottaksen MM-toiveille?

– Ei se minua haittaa, jos Lewis jatkaa tiimissä. En haluaisikaan mitään helpolla tai ilmaiseksi, mutta jos onnistun täyttämään suurimman tavoitteeni mestaruuskamppailussa, tuntuu vieläkin mahtavammalta, kun se tulisi nykyajan tilastollisesti kovinta kuskia vastaan. Siksi ihan mielelläni vastaan siihenkin haasteeseen, että Lewis on edelleen tiimikaverina.

– Minulle on tullut sellainen fiilis, että aika hyvä duo olemme olleet, kun pystymme tiiminä pelaamaan ja viemään vaikka automme kehittämistä tällä tavalla kimpassa eteenpäin.

Eniten Bottas tietysti kadehtii tallikaveriltaan tämän ylitsepursuavaa onnea. Kun molempien renkaat pettivät Silverstonen kisassa lähes samaan aikaan, Bottas putosi kakkossijalta pistepaikkojen ulkopuolelle, mutta Hamilton ryskytteli hajonneella eturenkaalla viimeisen kierroksen voittajana maaliin asti.

– Kieltämättä sitä välillä ajattelee, ettei tämä suomalainen tuuri ole siitä parhaasta päästä. Kun tuollaisia raskaita takaiskuja on tullut ennenkin, olen sentään oppinut käsittelemään ja prosessoimaan niitä tavalla, joka helpottaa pääsemään niiden ylitse.

Maailmanmestari Lewis Hamilton on tukevasti henkilöitynyt tukemaan rasismin kitkemistä ajavaa Black Lives Matter -liikettä, joskin korostaa käyttävänsä sitä tasa-arvon ajamiseen ihmiskunnassa.

Mercedeksen brittitähden aloitteesta kuljettajat ovat kokoontuneet ennen kisoja yhteen, ja valtaosa heistä on polvistunut Hamiltonin tavoin osoittamaan kunniaa amerikkalaislähtöiselle liikkeelle. Hamilton on vakuuttanut jatkavansa tasa-arvon ajamista koko elämänsä ajan.

– Käytän Black Lives Matter -paitaa, puhun liikkeestä ja tuen sitä. En välttämättä kannata poliittisia liikkeitä, mutta tämä on tykkänään toista. Niinpä on tärkeää yrittää pitää se erillään muista mielenosoituksista.

Onko Black Lives Matter -myötätunto saanut suomalaiskuskin politisoitumaan enemmälti?

–  En todellakaan ole politisoitunut. Olen edelleen kilpakuljettaja, en poliitikko. Annan kyllä täyden tukeni rasismin lopettamiseen, ja sen ajatuksen takana seison. Lewis sitä liikkeen asiaa ajaa, mutta kyllä kaikki muutkin F1:ssä tukevat sitä, että tässä maailmassa kaikki olisivat samalla viivalla, Valtteri Bottas vakuuttaa Avulle.