Utahin päävalmentajalla hurja vaatimustaso Lauri Markkaselle – "Ota ohjat, kohtele tätä kuin Suomen maajoukkuetta"
Utah Jazzin heikon kauden keskellä myös joukkueen suomalaistähti on ollut kaukana parhaastaan. Yhdysvaltalaisen televisiokanava KSL:n toimittaja Ben Anderson kertoo Aitiolle, miten hän näkee Lauri Markkasen roolin heikossa joukkueessa nyt ja tulevaisuudessa.
Suomalainen urheiluyleisö on tottunut edellisvuosien aikana ennennäkemättömiin kotimaisiin suorituksiin maailman parhaassa koripallosarjassa. Lauri Markkanen on rikkonut lasikattoja sekä kirjannut toinen toistaan kovempia tilastoja siihen tahtiin, että ymmärrys kokonaiskuvasta on uhannut hämärtyä.
Syksyn 2022 EM-kisoista alkanut ilotulitus on saattanut luoda kuvan, että lähes maanisena harjoittelijana tunnettu suomalaistähti kehittyy jatkuvasti ja faneille on tarjolla ennennäkemättömiä suorituksia ottelusta toiseen. Tarina on ollut täysin toisenlainen tällä kaudella.
Markkasen tilastot ovat heikommat kuin kahdella edellisellä huippukaudella ja hän on ollut vaivojen takia sivussa jo kymmenestä ottelusta. Suomalainen on kauden puolivälissä huilannut siis käytännössä neljäsosan kaikista Utahin otteluista. Kun laituri on pelannut, aggressiivisuus ja viime vuosilta tuttu räjähtävyys ovat olleet läsnä vain ajoittain.
– Valmennus on yrittänyt käyttää häntä eri tavalla ja saada hänelle pallon erilaisiin tilanteisiin ja paikkoihin, ei vain kolmen pisteen viivalle, Jazzia seuraava yhdysvaltalaistoimittaja Ben Anderson arvioi ja muistuttaa.
Suomalaisen edellisvuosia vaisummat otteet ovat nyt uudessa perspektiivissä, koska Markkanen solmi viime kesänä viiden vuoden ja 238 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Hän on sopimuksen kokonaisarvolla mitattuna koko NBA:n seitsemänneksi kallein pelaaja. Otteet kentällä eivät ole toistaiseksi vastanneet hintalappua kuin hetkittäin.
Syyttävä sormi on osoittanut niin Suomessa kuin Pohjois-Amerikassakin vuoroin Markkaseen, joukkuekavereiden tasoon ja Jazz-organisaatioon. Kuten yleensä, kokonaisuus Markkasen kauden ympärillä rakentuu useasta tekijästä. Ne sanelevat hyvin pitkälle myös tähtipelaajan tulevaisuudennäkymät NBA:ssa.
”Hardy on sanonut Laurille harjoituksissa, että kohtele tätä kuin Suomen maajoukkuetta. Olet paras pelaaja ja sinun on otettava ohjat.”
Markkasen ottelukohtainen pistekeskiarvo 20,0 on yli viisi pistettä heikompi kuin ensimmäisellä Utah-kaudella pari vuotta sitten. Hänen pelitilanneheittoprosenttinsa on pudonnut yli seitsemän prosenttiyksikköä ja viime kaudesta yli viisi. Lisäksi heittoyritykset ottelua kohti ovat laskussa kahteen edelliskauteen verrattuna.
Silmiinpistävää on ollut, että Markkanen ei ole päässyt, eikä hyökännyt, kohti koria samalla aggressiivisuudella kuin aiemmin. 213-senttisen atleetin liikkeestä on ajoittain saattanut aistia puolikuntoisuutta tai ainakin lievää ruosteisuutta heikommallakin lääketieteellisellä silmällä.
Markkasen korintekoyritykset korin läheltä ovat vähentyneet viime kaudesta yli yrityksen ja toissa kaudesta lähes kolme yritystä ottelua kohti. Samalla korilta tehdyt pisteet ovat laskeneet selvästi sekä heittoprosentti näissä heitoissa pudonnut yli 60 prosentista reiluun 56:een.
Salt Lake Cityn paikallisella televisiokanavalla KSL:llä työskentelevä Anderson myöntää, ettei Markkanen ole ollut pallon kanssa aivan yhtä aggressiivinen kuin aiemmilla Jazz-kausilla.
– Se on toisaalta ollut ongelma koko hänen Utah-uransa ajan, joukkuetta pitkään läheltä seurannut toimittaja taustoittaa.
Utahissa on haluttu Markkasen tunnistavan, että hän on joukkueensa paras pelaaja. Etenkin päävalmentaja Will Hardy haluaa tähtipelaajansa ymmärtävän asian.
– Hardy on sanonut Laurille harjoituksissa, että kohtele tätä kuin Suomen maajoukkuetta. Olet paras pelaaja ja sinun on otettava ohjat, Anderson kertaa päävalmentajan vaatimusta suomalaiselle.
Toimittaja muistuttaa, ettei tuon roolin omaksuminen NBA:ssa ole kiireestä kantapäähän joukkuepelaajana tunnetulle Markkaselle itsestäänselvää.
”Uskon, että Jazz yrittää pakottaa häntä vaikeisiin tilanteisiin ja se on ollut osa ongelmaa.”
Osa vahvan laiturin pelillisistä haasteista liittyy siihen, ettei häntä ole hyödynnetty optimaalisesti kuluvalla kaudella. Jazzin joukkue Markkasen ympärillä on heikko. Kuten monien häntäpään joukkueiden kohdalla, ei seuran tavoite edes ole ympäröidä tähteään hyvillä pelaajilla tällä kaudella. He haluavat kehittää nuoria pelaajiaan ja pärjätä huonosti hyvän varausvuoron toivossa.
Palataan tarkemmin aiempaan. Anderson uskoo, että Jazz haluaa nähdä, miten Markkanen pärjää, kun hän saa syöttöjä lähemmäs koria. Sen läheisyydessä esimerkiksi staattiset koppaustilanteet eivät ole olleet Markkasen suurimpia vahvuuksia. Tämä on näkynyt tilastoissa.
– Uskon, että Jazz yrittää pakottaa häntä vaikeisiin tilanteisiin ja se on ollut osa ongelmaa.
Pelaajana kehittymisen kannalta suunnitelma kuulostaa järkevältä, vaikka Markkasta ei tällä hetkellä hyödynnetäkään optimaalisesti. Hän on Utah-vuosinaan ollut vahva ajoissa, joissa hän koppaa pallon kolmen pisteen kaarella ja pääsee kovalla vauhdilla korille.
Staattisemmissa koppitilanteissa ja ylipäätään hyökkäyspelin eri osa-alueilla kehittyminen on ensiarvoisen tärkeää, sillä vuosi vuodelta urheilullisemmat NBA-pelaajat puolustavat häkellyttävän monipuolisesti ja laadukkaasti. Tästä esimerkkejä saa katsomalla muun muassa Oklahoma Cityn, Houstonin tai Orlandon otteluita.
Kauden rikkonaisuus on osaltaan varmasti vaikuttanut Markkasen pelaamiseen. Hän on kauden toiselta viikolta asti huilannut pelejä sieltä täältä ja oli viimeisimpänä sivussa yli viikon ennen keskiviikkoillan Thunder-ottelua. Anderson lisää, että laskeneisiin tilastoihin vaikuttaa yksiselitteisesti sekin, ettei Markkanen pelaa ottelua kohti aivan yhtä paljon kuin aiemmin.
Suomalaislaituri on kahden ja puolen kauden aikana ollut sivussa peräti 53:sta Utahin ottelusta. Se on yli neljäsosa tarjolla olleista 206 ottelusta. Paikallistoimittaja ei ole kuitenkaan huolissaan suomalaisen loukkaantumisista. Viimeisimmän selkävaivan kohdalla hän uskoo, että taustalta löytyy tuttu tarina.
– Jos pelit olisivat tärkeämpiä, Lauri varmaankin pelaisi. Jazz on ylivarovainen, jotta mikään loukkaantuminen ei pahene. He haluavat, että Lauri on täysin terve pelatessaan, Anderson arvioi.
Samalla mahdolliset loukkaantumiset voisivat sotkea ensi kesää etenkin, jos Utah haluaisi kaupata Markkasen.
”Hän ei pelaa tavalla, jolla NBA:n mestarijoukkueen paras pelaaja pelaa.”
Mikä sitten on suomalaistähden asema Utahissa? Andersonilla on yksiselitteinen vastaus kysymykseen.
– Fanit, organisaatio, pelaajat ja media rakastavat häntä.
Pelillisesti kysymys on jo monisyisempi. Kuten Anderson sanoo, päävalmentaja Hardy tykkää Markkasesta paljon. Toistuvasti joukkueen lähellä oleva toimittaja on saanut käsityksen, että tunne on molemminpuolinen.
– Lauri vaikuttaa uskovan tapaan, jolla Hardy valmentaa ja käsittelee joukkuetta, hän kuvailee.
Nuori ja paljon häviävä Jazz-joukkue rakentaa tulevaisuuttaan. Ensi kesän varaustilaisuudessa saatavilla on potentiaaliltaan poikkeuksellisen lupaavia pelaajia, joita usea seura tavoittelee. Mitä vähemmän joukkue voittaa tällä kaudella otteluita, sitä suurempi todennäköisyys seuralla on päästä varaamaan aikaisin varaustilaisuudessa.
Markkanen puolestaan on noussut joukkueensa parhaaksi pelaajaksi sekä saanut suuren sopimuksen ja supertähtistatuksen. Tilastot eivät ole aivan sarjan kirkkaimpien tähtien tasolla ja pelityyliltään laituri eroaa paljon huippujoukkueiden ykköspelaajista. Anderson sanoo, että Jazz voi tulevaisuudessa edetä pudotuspeleihin Markkanen parhaana pelaajanaan. Mestaruuteen hän ei usko.
– Hän ei pelaa tavalla, jolla NBA:n mestarijoukkueen paras pelaaja pelaa, toimittaja analysoi.
Keskustelussa esiin nousee hallitsevan mestarijoukkueen Bostonin ykköspelaaja Jayson Tatum. Anderson kuvailee Markkasta jopa atleettisemmaksi pelaajaksi kuin 10 senttiä lyhyempää yhdysvaltalaista, joka hyökkäyspäässä loistaa muun muassa 1 vastaan 1 -taidoillaan.
– Lauri ei kuitenkaan ole yhtä hyvä pallonkäsittelijä tai syöttäjä kuin Tatum. Uskon, että Laurin pelin suurin puute on, ettei hän ole loistava pelintekijä, Anderson arvioi.
Hän painottaa, että nykyisin erinomaisten 1 vastaan 1 -pelaajien on oltava myös hyviä syöttäjiä, jotta he voivat luoda joukkuekavereilleen korintekomahdollisuuksia. Tästä on helppo olla samaa mieltä, sillä sellaisia absoluuttiset kirkkaimman huipun yksilöt ovat.
Kun Markkasen pelaamisen puutteet liittyvät nimenomaan 1 vastaan 1 -tilanteisiin ja syöttämiseen, on Utah-organisaation mietittävä hänen hyödyntämistään. Tällä hetkellä vaikuttaa, että laiturihirmu on nostanut itsensä supertähtitasolle, mutta rooli joukkueen ykköstähtenä ei ole optimaalinen.
”Jos mahdollista, on parempi pitää Lauri kuin “treidata” hänet.”
NBA:n tähtikulttia syleilevässä kulttuurissa ykköspelaajalta on myös poikkeuksellista kadota kuvasta hyökkäyspäässä pitkiksi ajoiksi, etenkin ottelun loppua kohti, kuten Markkaselle edelleen tällä kaudella on käynyt. Hän heittää päätösjaksoilla selvästi vähiten pelitilanneheittoja muihin neljänneksiin verrattuna.
Hän on pelannut tällä kaudella 13 niin kutsuttua “clutch-ottelua”. Tällaisiksi luokitellaan ottelut, joissa ero on jomman kumman joukkueen eduksi korkeintaan viisi pistettä, kun viisi minuuttia on jäljellä. Kamppaillaan siis aidosti voitosta.
Vähintään 10 tällaista peliä pelanneista pelaajista Markkanen heittää keskiarvollisesti 63:ksi eniten pelitilanneheittoja viimeisen viiden minuutin aikana. Hänen keskiarvonsa on 1,2 heittoa ottelujen viittä viimeistä minuuttia kohti. Heitoista uppoaa 37,5 prosenttia, joka on 137:ksi tarkin prosentti 191:n pelaajan joukossa.
Vertailun vuoksi ahkerimmin heittää New York Knicksin tähtitakamies Jalen Brunson 3,3 yrityksellään. Hän upottaa heitoistaan lähes puolet, joka on loistava lukema ratkaisuhetkillä.
Ei ole korisfaneilta väärin vaatia Markkaselta hieman vastaavanlaista röyhkeyttä ja heittomäärän nostamista esimerkiksi yli kahteen, jolla hän painisi samassa kastissa useimpien supertähtien kanssa.
Jazz-joukkueen rakennusvaiheessa Anderson nostaa ensi kesän varaustilaisuuden esiin merkittävänä vedenjakajana. Hänen mukaansa seuran iso kysymys on, saavatko he niin sanotusta varausvuoroarvonnasta aikaisen vuoron ja sitä kautta varattua pelaajan, josta oletettavasti kehittyy Markkasta parempi pelaaja. Jos näin ei käy, Utahin voi olla ajankohtaista havitella suomalaistähteä parempaa, tai nuorempaa ja potentiaalisempaa, pelaajaa ja pohtia Markkasen kauppaamista.
KSL:n toimittaja uskoo, että paras vaihtoehto seuralle olisi superlupaus varaustilaisuuden kautta, jolloin uudesta tähdestä ja Markkasesta saisi eniten irti.
– Jos mahdollista, on parempi pitää Lauri kuin “treidata” hänet, Anderson kiteyttää suomalaisen poikkeuksellisuuden.
Keskustelu kääntyy skenaarioon, jossa Markkanen olisi joukkueensa toiseksi paras pelaaja. Tällä ajatuksella on mehusteltu Suomessa esimerkiksi viime kaudella, kun Markkasta vietiin siirtohuhuissa muun muassa Golden State Warriorsiin. Anderson vertaa osuvasti suomalaislaituria viime kesänä Dallasiin siirtyneeseen Warriors-legendaan Klay Thompsoniin.
– Lauria tulisi hyödyntää kuten Thompsonia Stephen Curryn rinnalla. Uskon, että Lauri voisi pelata tuota roolia todella hyvässä joukkueessa, toimittaja havainnollistaa tulevien Hall of Fame -pelaajien kautta.
Hän painottaa, että Markkanen on loistava heittäjä, aivan kuten Thompson, ja lisäksi poikkeuksellisen vahva sekä atleettinen. Anderson pohtii, että Markkanen saattaisi olla tällä hetkellä Bostonia lukuun ottamatta jokaisen huippujoukkueen toiseksi paras pelaaja. Kun huomioidaan liigan kuumimmat mestarisuosikit.
– Jos hänet sijoittaisi Thunderiin, Knicksiin, Denver Nuggetsiin tai niin edelleen, hän olisi keskusteluissa toiseksi parhaan pelaajan asemasta ja joukkue olisi edelleen mestarikandidaatti.
Tästä on helppo olla samaa mieltä. Etenkin, jos pelisysteemillä maksimoitaisiin Markkasen potentiaali. Supertähden rinnalla suomalaisella olisi nykyiseen verrattuna huomattavasti enemmän tilaa hyökkäyspäässä ja Markkanen puolestaan loisi heittouhallaan tilaa muille. Nyt vastustajat laittavat parhaan puolustajansa jyväskyläläislaituriin ja yrittävät tukahduttaa ensimmäisenä hänen hyökkäystehonsa.
Kuten mainittua, tällä kaudella he ovat siinä monin paikoin onnistuneet. Markkanen on heittänyt keskiarvollisesti uransa eniten kolmen pisteen heittoja, mutta prosentti on ollut hänelle keskinkertainen 36,3. Tehot ovat siis laskeneet niin läheltä kuin kaukaa.
Tilanne on osin tragikoominen. Markkaselta tulee vaatia jo hänen sopimuksensa takia vähintään kahden edelliskauden kaltaisia otteita. Toisaalta Jazz-organisaatiolle sopii varsin hyvin, ettei tähtipelaaja ratko tiukkoja otteluita joukkueensa eduksi tai ole hyökkäyspäässä samanlainen terminaattori läpi otteluiden kuin esimerkiksi toissa kaudella.
”Laurikin toivoisi, että joukkue voittaisi enemmän, mutta hän varmasti ymmärtää, miksi seura toimii näin.”
Utah-joukkueen surkeus turhauttaa suomalaisia korisfaneja, mutta Anderson muistuttaa tilanteen realiteeteista. On nykyisin oikea tapa rakentaa joukkue NBA:ssa olemalla huono ja saamalla aikaisia varausvuoroja.
– Jazz oli kauan jumissa NBA:n keskikastissa eivätkä he koskaan rakentaneet kunnolla alusta asti uutta joukkuetta. Laurikin toivoisi, että joukkue voittaisi enemmän, mutta hän varmasti ymmärtää, miksi seura toimii näin, Anderson sanoo.
Hän painottaa, että myös joidenkin paikallisten Utah-fanien on vaikea nähdä päämäärää, mutta toimittaja uskoo sen kirkastuvan kaikille seuraavien kahden vuoden aikana. Saattaa kuulostaa harmittavan pitkältä ajalta suomalaisen korisyleisön korviin. Ja ehkä myös keväällä 28 vuotta täyttävän Lauri Markkasen.
Vaisusta kaudesta ja osin usvaisesta tulevaisuudennäkymästä huolimatta yksi asia on käynyt selväksi. Suomalaistähteä ja hänen persoonaansa arvostetaan Utahissa ylitsevuotavasti.
