Tuomas Iisalon Memphis Grizzlies: Käsiaseella leveillyt supertähti, takana loukkaantumisten tuhoama kausi ja joukkue, jolla on kaikki avaimet menestykseen

Tuomas Iisalo solmi kesällä kolmivuotisen apuvalmentajasopimuksen NBA-seura Memphis Grizzliesin kanssa. Saavutus on ainutlaatuinen, sillä yksikään suomalaissyntyinen ei ole vielä maailman kovimman koripallosarjan valmennukseen yltänyt.

Suomalaisista yleisesti vain Gordon Herbert on yltänyt vastaavaan, kun hän toimi kaudella 2008–09 Toronto Raptorsin valmennusryhmässä niin ikään apuvalmentajana.

Iisalo, joka edellisellä kaudella johdatti Paris Basketballin Eurocupin voittoon ja sen myötä Euroliigaan, sai joukkueensa pelaamaan kautta aikojen parasta hyökkäyspeliä. Joukkue teki 128,5 pistettä sataa pallonhallintaa kohden. Luku on ennennäkemätön, eikä vastaavaan ole aiemmin yltänyt yksikään NBA- tai Euroliiga-joukkue.

Viimeistään NBA-tuulien alettua Iisalo valmennusfilosofioineen on tullut tutuksi vähemmänkin urheilua seuranneille suomalaisille.

Mutta millaisesta seurasta puhutaan, kun puhutaan Memphis Grizzliesistä?

Grizzlies ei aloittanut tarinaansa Memphisissä, vaan Vancouverissa, jonne joukkue perustettiin vuonna 1995. Samaan aikaan alkunsa sai myös Toronto Raptors osana NBA:n tavoitetta laajentaa toimintansa takaisin Kanadaan. Viimeksi Kanadassa oli nähty korkean sarjatason koripalloa kaudella 1946–47, kun Toronto Huskies oli vielä voimissaan. Huskies oli BAA-joukkue ennen sarjan yhdistymistä NBL:n kanssa. Kausi 1946–47 toki lasketaan NBA-historiaan, mutta virallisesti tuolloin ei vielä NBA:ta ollut.

Sekä Toronto että Vancouver ovat perinteikkäitä urheilukaupunkeja, mikä itsessään puolsi joukkueiden perustamista juuri sinne. Grizzliesiä operoi tuolloinen Orca Bay Sports & Entertainment, joka vastasi tuolloin ja vastaa vielä nykypäivänäkin Canucks Sports & Entertainment -nimellä NHL-organisaatio Vancouver Canucksin toiminnasta.

Juuri ennen kauden 1995–1996 alkua uusi halli, General Motors Place avattiin, ja siitä tuli sekä Vancouver Grizzliesin että Vancouver Canucksin kotipaikka. Lähtökohdat olivat hyvät, mutta ensimmäiset vaikeudet koittivat heti kättelyssä.

Tuolloin NBA vaati täydellisen toimiluvan saamiseksi, että molempien joukkueiden piti pystyä varmistamaan, että ne saavat myytyä 12 500 kausikorttia jo ennen tammikuuta 1995. Vancouverissa oltiin myyty vain 10 000 kahdeksan päivää ennen aikarajaa. Apuun tarvittiin kanadalainen lääkeyhtiö Shoppers Drug Mart, joka osti tarvittavat paikat.

Joukkueella oli myös muita taloushaasteita. Kanadan dollari oli heikko verrattuna Yhdysvaltain dollariin ja Kanadassa verotus on kovempaa, mikä teki liiketoiminnasta ja pelaajapalkoista kalliimpaa. Pelaajat puhuivat avoimesti, kuinka pelaaminen Kanadassa on taloudellisesti hankalampaa kuin Yhdysvalloissa.

Raptors pärjäsi kuitenkin paremmin, sillä Toronto osoittautui monelta osalta paremmaksi kaupungiksi NBA-organisaatiolle kuin Vancouver, jossa esimerkiksi kilpailu Canucksia vastaan koitui vaikeaksi.

Urheilullisesti molemmat joukkueet lähtivät takamatkalta yhdysvaltalaisjoukkueisiin verrattuna. NBA:n asettamien rajoitusten takia kumpikaan joukkue ei saanut saada varaustilaisuuden ensimmäistä varausta ensimmäisen kolmen vuoden aikana. Ne eivät myöskään saaneet käyttää koko palkkakattomääräänsä kahden ensimmäisen kautensa aikana.

Vuosina 1995–2001 Grizzlies voitti 101 ottelua ja hävisi 359 – huonoin tulos kaikista NBA-joukkueista tuolla ajanjaksolla.

Seuraa yritettiin siirtää jo vuonna 1999 St. Louisiin, mutta NBA esti tämän. Seura myytiin lopulta Michael Heisleylle, joka aloitti välittömästi uuden kaupungin etsimisen seuralle. Tie vei vuonna 2001 Memphisiin.

Tuomas Iisalo on NBA:ssa kovan haasteen edessä. KUVA: Juha Nurminen

Memphis, joka sijaitsee Mississippijoen varrella, on Tennesseen osavaltion toiseksi suurin kaupunki heti Nashvillen jälkeen. Väestöltään monimuotoinen ja reilun 600 000 asukkaan kaupunki kuuluu Yhdysvaltojen vaarallisimpiin kaupunkeihin.

Suuri syy lopullisen siirron taustalla oli kuljetusyhtiö FedEx, joka oli merkittävä tekijä siirtotarjouksen takana. Kerrottiin, että yhtiö olisi halunnut muuttaa joukkueen brändin omansa mukaiseksi, mutta tähän NBA ei suostunut. Vanha brändi jäi, vaikka Tennesseessä ei yhtäkään harmaakarhua ole.

Grizzlies on ainoa kaupungin joukkue, joka on koskaan pelannut yhdessä neljästä suurimmasta yhdysvaltalaisesta urheilusarjasta. Kaupunki onkin tullut enemmän tunnetuksi musiikin kautta, kuten Elvis Presleyn kotikaupunkina. NBA-koripallokulttuurin rantautumista kaupunkiin avitti University of Memphis Tigersin vahva yliopistokoripallokulttuuri.

Taloudellisesti seuralla ei lähtenyt hyvin käyntiin Memphisissäkään. Vuoteen 2011 mennessä joukkue oli ehtinyt tehdä yhteensä 100 miljoonaa dollaria tappiota. Pudotuspeleihin joukkue ylsi kolme kertaa vuosina 2003–2006. Ensimmäisen pudotuspelivoittonsa se ansaitsi vasta kaudella 2010–11.

Ottelunsa joukkue on pelannut jo vuodesta 2004 FedExForum-nimisellä areenalla, jonka yleisökapasiteetti on vajaa 18 000 katsojaa. Organisaation on omistanut vuodesta 2012 alkaen Ubiquiti Networksin perustaja ja miljardööri Robert Pera, joka hyppäsi omistajaksi vain 34 vuoden iässä.

Peran aikakaudella seura on päässyt kapuamaan sarjan pohjalta. Grizzlies voitti enemmän pudotuspeliotteluita Peran kahden ensimmäisen kauden aikana kuin se oli voittanut historiansa 17 aiemman kautensa aikana.

Viimeistään Peran astuttua puikkoihin organisaatio on muuttanut suuntaansa. Joukkueen fanikunta on sarjan yksi nopeimmin kasvavista ja tutkitusti onnellisin. Kuitenkin viime kaudella joukkueen peleissä kävi keskimäärin 16 631 katsojaa – kolmanneksi vähiten koko sarjassa. Kyseessä oli pieni poikkeus, sillä sitä edellisellä kaudella keskiarvo oli 17 264 katsojaa.

Taloudellisesti organisaatiolla on vakaa tilanne, vaikkakin se pitää häntäpäätä Forbesin vuoden 2023 listauksessa arvokkaimmista NBA-joukkueista. Joukkue on uuteen kauteen lähdettäessä aivan NBA:n asettaman luksusverorajan kynnyksellä. Ei ole täysin varmaa, pystyykö joukkue välttämään sitä ilman pelaajakauppoja kesken kauden.

Grizzliesin koripallotoimintojen johtajana (Executive Vice President of Basketball Operations) toimii 36-vuotias Zachary Kleiman. Kauden 2021–22 Executive of the Year -palkinnon voittanut Kleiman aloitti organisaatiossa jo vuonna 2015 ja nousi nykyiseen asemaansa vuonna 2019. Kleiman on suurin arkkitehti nyky-Grizzliesin takana.

Joukkueen päärunko koostuuu edelleen kolmipäisestä hirviöstä Morant, Desmond Bane sekä Jaren Jackson Junior.

Pelillisesti joukkueen syvin identiteetti hakattiin sieluun vuosina 2010–18, jolloin joukkue tuli tunnetuksi niin kutsutusta grit and grind -pelifilosofiastaan Marc Gasolin, Mike Conleyn, Zach Randolphin ja Tony Allenin johdolla. Termi viittaa kovaan työntekoon ja joukkuepeliin perustuvaan pelityyliin.

Joukkue pääsi pudotuspeleihin seitsemänä peräkkäisenä kautena vuodesta 2010 vuoteen 2017.

Nykypäivän joukkue sai sen sijaan alkunsa kesällä 2019, jolloin Grizzlies varasi varaustilaisuuden toisena pelaajana Ja Morantin – tulevaisuuden supertähtensä.

Morantin, joka pussitti heti tulokkaana 17,8 pistettä per ottelu ja valittiin vuoden tulokkaaksi, ja uuden päävalmentajan Taylor Jenkinsin kanssa joukkue ylsi neljän kauden aikana kolme kertaa pudotuspeleihin vahvan runkosarjan päätteeksi.

Kaikki pudotuspelit päättyivät pettymykseen, mutta joukkue oli todistanut, että se on löytänyt rungon, jolla sen on mahdollista taistella sarjan korkeimmista sijoista.

Sitten koitti kausi 2023–24.

Smart summasikin paikallismedian haastattelussa, että siitä on kulunut tovi, kun hän on pelannut näin nopeaa koripalloa viimeksi.

Joukkueen viime kausi oli todellinen pannukakku. Alkunuotit kaudelle antoi Morantin 25 ottelun pelikielto heti kauden ensimmäisestä ottelusta alkaen. Jo maaliskuussa 2023 Morant sai kahdeksan ottelun pelikiellon videosta, jossa hän esiintyy käsiaseen kanssa denveriläisellä strippiklublilla. Vain paria kuukautta myöhemmin hänestä levisi uusi video, jossa hän tällä kertaa istui auton kyydissä esitellen asettaan. Pitkä rangaistus piti hänet poissa joukkueen toiminnasta aina joulukuulle asti.

Lopulta Morantin kausi päättyi olkapäävammaan tammikuussa 2024 vain yhdeksän ottelun jälkeen.

Morant ei ollut ainoa poissaolija. Esimerkiksi siirtotakarajalla pois kaupattu Steven Adams ei pelannut peliäkään ennen kauppaansa. Pahimmillaan jopa 13 yhteensä 18 pelaajasta ei ollut pelikunnossa. Kauden mitassa nähtiinkin 50 erilaista aloituskokoonpanoa.

Joukkue menetti yhteenlaskettuna 592 ottelua pelaajien loukkaantumisten takia. Lopputulos oli karu: 82 ottelussa voittoja kertyi vain 27. Se näkyi myös lippujen hinnoissa, sillä Grizzliesin otteluun pääsi parhaimmillaan vain muutamalla dollarilla.

Kesällä joukkue ei tehnyt montaa liikettä. Zaire Williams kaupattiin Netsiin ja entinen MVP Derrick Rose päätti uransa aivan harjoituskauden kynnyksellä.

Suurin naaraus joukkueeseen tapahtui kesän varaustilaisuudessa, jossa Grizzlies varasi yhdeksännellä varausvuorolla kanadalaisen Zach Edeyn. 22-vuotias ja 224 senttimetriä pitkä sentteri on ehtinyt jo väläytellä harjoituskaudella ja on täysin potentiaalinen pelaaja voittamaan kauden päätteeksi vuoden tulokkaan palkinnon.

Joukkueen päärunko koostuuu edelleen kolmipäisestä hirviöstä Morant, Desmond Bane sekä Jaren Jackson Junior.

Joukkueen kasannut Kleiman ei ole säästellyt sanojaan kolmikon suhteen:

– Uskon tämän olevan yksi parhaista tai jopa paras kolmen pelaajan runko NBA:ssa. Uskon todella niin. Olemme käyttäneet vuosia sen miettimiseen, mitkä ovat parhaat pelaajatyypit heidän ympärilleen. Koen, että olemme vuosi vuodelta menneet enemmän ja enemmän siihen suuntaan.

25-vuotias Morant on viiden NBA-kautensa aikana pelannut 257 runkosarjaottelua, joissa hän on mättänyt keskimäärin 22,5 pistettä, 7,4 syöttöä ja 4,8 levypalloa ottelua kohden. Hän pitää hallussaan useita seuraennätyksiä, kuten yhden ottelun piste-ennätystä helmikuulta 2022, jolloin Spurs-ottelussa syntyi 52 pistettä.

Urheilullisuudellaan loistava Morant on tullut tunnetuksi upeista donkeistaan. Tämän lisäksi hän on erittäin laadukas syöttäjä ja blokkaaja.

On hänellä myös haasteensa. Fyysinen ja paikoitellen rajukin pelityyli laittaa kehon todella koville. Viime kausi osoitti, että vaikka Morant on muuttanut pelityyliään enemmän koko kentän kattavaksi, riski loukkaantumiselle on aina vahvasti läsnä.

Bane pelasi viime kaudella uran parhaan kautensa. 26-vuotias heittävä takamies teki 23,7 pistettä ja heitti keskimäärin 3,3 onnistunutta kolmen pisteen heittoa per ottelu. Täytyy toki mainita, että pelejä kertyi hänellekin rajatusti – vain 42 kappaletta.

25-vuotias hyökkääjä–sentteri Jackson Jr. palkittiin runkosarjan parhaana puolustavana pelaajana kaudella 2022–23. Viime kauteen verrattuna hänen pelinsä ei perustunut pelkästään puolustuspäähän, vaan Morantin poissaollessa hän nosti hyökkäystehokkuutensa seuraavalle tasolle pussittaen 66 ottelussa 22,5 pistettä ottelua kohden. Samalla toki hänen ottelukohtaisten levypallojensa ja blokkaustensa määrä laski selvästi. Kysymys kuuluukin, millaiseen rooliin hänet istutetaan Morantin ollessa takaisin?

Tämän nelikon takaa löytyy 30-vuotias Marcus Smart, jolle kausi Memphisissä on teoriassa toinen mutta käytännössä ensimmäinen loukkaantumisen takia. Vain 20 ottelussa 30-vuotias yhdysvaltalainen konkari teki 14,5 pistettä ja 4,3 syöttöä ottelua kohden.

Viisikkoa täydentävät muun muassa sentteri Brandon Clarke, pelinrakentaja Scotty Pippen Jr., etukenttäpelaajat Vince Williams Jr., Santi Aldama ja GG Jackson sekä heittävä takamies Luke Kennard.

Kunniamainintana mainittakoon harjoituskaudella ihastuttanut ja Susijengiä tunnetusti kiusannut japanilainen Yuki Kawamura, joka lähtee metsästämään uransa ensimmäisiä NBA-minuuttejaan.

Kuten todettu, joukkueen suurin peliliike kesällä oli Edeyn varaus. Isolle sentterille onkin tarvetta, kun Adamsin lähti Rocketsiin. Edey on kuin Adams, mutta vain nuorempi ja 13 (!) senttiä pidempi.

Yhdessä Clarken kanssa Grizzliesillä on kasassa vakuuttava sentteriduo, jota ei ole luotu pallon heittämiseen vaan tilan ja screenien luomiseen, jotta neljä muuta pelaajaa saavat parhaat mahdollisuudet pisteiden tekoon.

Jackson Jr. ja Bane pelasivat kaikesta huolimatta mainion kauden, eikä ole poissuljettua, että he vain jatkavat otteidensa parantamista. Yhtä lailla esimerkiksi Pippen Jr. päätti kautensa mainiossa vireessä ja on jatkanut harjoitusotteluissa sama rataa.

Yllätysmomenttia pitävät hallussaan toiseen kauteensa lähtevä GG Jackson ja kolmantensa starttaava Williams Jr., jotka ovat molemmat tärkeitä syvyyspelaajia pelaamaan kärkiviisikolta jääviä minuutteja.

Kaiken kaikkiaan Grizzliesillä on kasassaan nuori joukkue, joka on kasattu molempia kenttäpäätyjä ajatellen.

Yleisesti arviot joukkueen alkavasta kaudesta kuitenkin vaihtelevat valtavasti. Joukkuetta on povattu niin pudotuspelien ulkopuolelle kuin aivan konferenssin kärkeen.

Paperilta katsottuna joukkue näyttää lupaavalta ja sellaiselta, joka voi lunastaa korkeimmatkin odotukset. Hehkutuksesta ja Iisalosta huolimatta joukkueen menestys on kaikkea muuta kuin kirkossa kuulutettu.

Euroliigajoukkueiden viime kauden hyökkäys- ja puolustustehokkuudet paremmuusjärjestyksessä. Tuomas Iisalon aiemmin valmentaman Paris Basketballin lukema sijoittuu hyökkäyksessä sarjan ensimmäiseksi.

Grizzliesiltä löytyy useita kohtalonkysymyksiä. Niistä yhdenkin kääntyessä epäotolliseen suuntaan, on varsin mahdollista nähdä toisinto viime kaudesta.

Ensinnäkin Morant. Joukkueen ehdoton ykköstähti on ollut käytännössä jo vuoden verran pelaamatta. On vielä täysin arvoitus, millaisessa vireessä hän palaa kentille. Kirjoitushetkellä Morantilla on alla vasta kaksi harjoitusottelua, mutta todellinen koitos alkaa vasta, kun viralliset pelit alkavat.

Kyse on siitä, missä fyysisessä kunnossa hän on, mutta myös siitä, kuinka hyvin hän pysyy terveenä. Vastaavanlainen pitkä loukkaantuminen on lähestulkoon suora pääsylippu ulos pudotuspeleistä.

Morantin kentän ulkopuoliset selkkaukset jättivät jälkensä hänen ja seurajohdon välille. Keväällä Morant vaihtoi agenttiaan, minkä on epäilty tarkoittavan tähden haluista vaihtaa maisemaa.

Morant ei ole ainoa huolenaihe. Pystyykö tulokas Edey korvaamaan Adamsin jättämän aukon? Entä jatkavatko Jackson Jr. ja Bane hyviä otteitaan myös Morantin ollessa kentällä? Millaiseksi joukkueen yhteispeli lopulta muodostuu – vai muodostuuko lainkaan?

Tämän lisäksi joukkueen syvyys herättää huolta. Kärkiviisikko pystyy onnistuessaan haastamaan sarjan kärkijoukkueet, mutta se vaatii kokonaisvaltaista onnistumista.

Esimerkiksi kolmen pisteen heittojen suhteen joukkue on auttamatta heikolla pohjalla. Morant, Edey, Smart ja Jackson Jr. ovat kaikki keskivertoa huonompia kolmen pisteen heittäjiä. Banen harteille kasaantuu valtava vastuu.

Viisikon jälkeen tulevat pelaajat ovat hyviä vaihtopelaajia, mutta tässä vaiheessa heistä kenestäkään ei ole sateentekijäksi. Saattaakin olla, että kokoonpanon leveys niin aloitusviisikon kuin koko muun joukkueen osalta ei vain ole riittävä.

Puhumattakaan loukkaantumisista. Morantin, Banen, Jackson Jr:n ja Smartin yhteenlaskettu ottelumäärä oli viime kaudella vain 137. Pysyykö nelikko tälläkään kaudella ehjänä?

Muun muassa GG Jackson sekä Williams Jr. ovat jo valmiiksi loukkaantuneina ennen kuin yhtäkään runkosarjapeliä on pelattuna. Vaaran merkit ovat ilmassa.

Jenkins on kertonut avoimesti, että Iisalolla tulee olemaan merkittävä rooli joukkueen hyökkäyspelin ohjaamisessa. Kutkuttava ajatus, sillä nyt Iisalolla on käsissään uransa parhaat pelaajat.

Mitkä erottivat Paris Basketballin muista joukkueista viime kaudella olivat niin sanotuista transition-tilanteista syntyneet nopeat hyökkäykset, jotka toivat pisteitä ottelusta toiseen. Morantin kaltainen räjähtävä takamies on juuri sitä, mitä Iisalon nopeisiin hyökkäyksiin ja avauksiin perustuva pelityyli eniten kaipaa.

Sama pätee myös Iisalon peluuttamiin screen-kuvioihin, jotka perustuvat vastustajan hämäämiseen ja nopeuteen.

Iisalolle Grizzlies tarjoaa kaikki työkalut siihen, että viime kaudella Euroopassa ihastuttanut hyökkäyspeli nähdään NBA-parketeilla. Nopeus yhdistettynä vahvaan ja organisoituun joukkuepeliin on kombinaatio, johon Grizzliesin kokoonpanon pitäisi pystyä.

En yhtään ihmettelisi, mikäli Grizzliesin peli olisi sarjan parhaiten valmennettuja – ja varsinkin nopeimpia. Smart summasikin paikallismedian haastattelussa, että siitä on kulunut tovi, kun hän on pelannut näin nopeaa koripalloa viimeksi.

Läntisen konferenssin taso kuitenkin on älytön, eikä voittoja ole jaossa kuin tarjottimelta.

Monen asian täytyy osua kohdilleen, mikäli Grizzlies tavoittelee kotietua pudotuspeleihin. Se on täysin mahdollista, mutta on vaikea nähdä, että täysin hiekkaan valuneen kauden jälkeen joukkue olisi siihen valmis. Kysymysmerkkejä on vain liikaa.

Pudotuspeleissä joukkue tullaan siitä huolimatta näkemään. Se toki tapahtunee play in -otteluiden kautta.