Tässä on NHL:n alkukauden suurin pommi – ”On vaikeaa olla puhumatta siitä!”

Utah Mammoth on kuin vaivihkaa noussut jääkiekon NHL:ssä läntisen konferenssin kärkisijoille.

Aavikolta Arizonasta muuttokuormansa pakannut ja Salt Lake Cityyn ennen viime kautta muuttanut ryhmä on toisen kauden koittaessa löytänyt pelihuumorinsa.

Alkukaudesta voittoja on ropissut ennätystahtiin. Seura löi heti kauden alussa pöytään seurahistoriansa parhaan voittosaldon 8-2 ensimmäisen kymmenen pelin aikana. Se on seuran paras noteeraus kauden alussa, kun mukaan otetaan edeltäjät Arizona Coyotesin ja Phoenix Coyotesin.

Utah oli parhaimmillaan jo seitsemän ottelun voittoputkessa, kunnes se hävisi Suomen aikaa keskiviikkona Edmonton Oilersille.

– Pidän pelaajiemme taistelutahdosta, joukkueen päävalmentaja Andre Tourigny sanoi hävitystä pelistä huolimatta.

Tuo taistelutahto on se, mikä Utahin joukkueesta on tällä kaudella huokunut. Vielä viime kaudella joukkue käytännössä odotti johtoasemassa päätössummerin soimista. Usein johtoasemat kääntyivätkin tappioiksi otteluiden viimeisellä kolmanneksella.

Aition haastattelema The Hockey Newsin toimittaja Quentin Carney on seurannut Utahin NHL-joukkuetta lähietäisyydeltä joukkueen muutettua kaupunkiin huhtikuussa 2024.

– Viime kaudella joukkue kärsi vielä kasvukivuista. Nyt näyttää siltä, että se on asettunut aloilleen, Carney aloittaa.

Seuran pelastus

Pettyneiden lupausten, ala-arvoisen kohtelun ja huonon taloudellisen tilanteen vuoksi NHL sai tarpeekseen Utahin edeltäjästä Arizona Coyotesista alkuvuodesta 2024.

NHL:n johto teki sopimuksen miljardööripariskunta Ryan ja Ashley Smithin kanssa. Smithit ostivat seuran 1,2 miljardilla dollarilla ja siirsivät sen Utahiin.

Tämä oli lottovoitto koko liigalle, mutta erityisesti seuran pelaajlle.

Vuorien ympäröimässä Salt Lake Cityssä Smithit ovat pyrkineet saaman joukkueelle parhaimmat mahdolliset fasiliteetit mitä NHL-joukkueella voi olla. Smithien rakennuttamaa uutta Utahin harjoituskeskusta pidetään monien mielestä jopa yhtenä liigan parhaista.

Carneyn mukaan vielä viime kaudella seuralla oli hieman vaikeuksia saada katsojia Utahin peleihin. Toisella kaudella tilanne on ollut toinen.

– Ihmisiä yritettiin lähes väkisin saada katsomaan joukkueen pelejä. Nyt fanit ovat todella täällä ja tuntuu siltä, että ihmiset tietävät Utah Mammothin.

Smithit omistavat myös paikallisen NBA-seuran Lauri Markkasen tähdittämän Utah Jazzin.

Salt Lake Cityssä kannattajien suosion on vielä toistaiseksi vienyt kaupungissa kaudesta 1979–1980 saakka majaillut Utah Jazz.

Koripallon suosio käy ilmi myös katsojalukuja tarkastellessa. Sekä Mammoth, että Jazz pelaavat samaisella areenalla, joka vetää sisälleen parhaimmillaan noin 20 000 katsojaa.

Jazzin otteluissa on alkukaudesta käynyt keskimäärin noin 18 000 silmäparia, kun Mammothin peleissä katsojia on ollut ottelua kohti noin kuusi tuhatta vähemmän.

– Pudotuspeleihin pääsy tekisi kyllä ihmeitä, koska Jazz on keskellä uudelleenrakennusta. Jos Mammoth pääsee pudotuspeleihin, se luultavasti herättää paljon innostusta kaupungissa ja tuo täällä jääkiekolle lisää faneja.

Ennen kauden alkua Quentin Carney arvioi, että joukkue voisi parhaimmillaan taistella tällä kaudella pudotuspelien villi kortti –paikasta.

– Joukkue on kuitenkin jo osoittanut olevansa parempia kuin “villi kortti –joukkue”. Alkukauden esityksen ovat olleet sen verran vakuuttavat, että olisin pettynyt, jos he eivät pääsisi pudotuspeleihin.

Salt Lake Cityssa asuvan Carneyn mukaan Mammothin onnistunut alkukausi on puhuttanut myös kaupungilla.

– Joukkueesta on ollut jopa vaikea olla puhumatta. Ryan Smith on Salt Lake Cityssa paljon esillä, joten keltään ei jää Mammoth tällä hetkellä huomaamatta.

Kirkas tulevaisuus

Jos Utah Mammoth on ollut alkukauden suurimpia yllättäjiä, niin on sitä myös ollut sarjassa supertähdeksi matkalla oleva Nick Schmalz, 29.

Pistepörssin kärkipaikkaakin hallussaan pitänyt yhdysvaltalaishyökkääjä on takonut Utahin paidassa 11 otteluun hurjat 17 pistettä.

– Vielä viime kaudella Nick Schmaltz oli se, joka loi aina muille maalipaikkoja. Nyt Schmaltz on ollut se, jolle kiekko yritetään pelata. Hänen kemiansa seuran ensimmäisen kapteenin Clayton Kellerin kanssa on ollut huippuluokkaa, The Hockey Newsin toimittaja Carney kertoo.

Alkukaudesta joukkueen parhaan maalintekijän viittaa kahdeksalla maalillaan on kantanut seuran tulevaisuuden ykkösnimi 21-vuotias Logan Cooley.

Keskiviikkona Utah tiedotti tehneensä Cooleyn kanssa kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Ensi kaudella voimaan astuvan sopimuksen keskimääräinen vuosiansio on 10 miljoonaa dollaria.

Cooleyn kiinnitys oli seuralle erityisen tärkeä, sillä amerikkalaisesta odotetaan Utahin suunnannäyttäjää.

– Olen motivoitunut, olen nälkäinen ja haluan tulla yhdeksi liigan parhaista pelaajista, amerikkalaistähti on sanonut.

Cooley on muodostanut Utahissa JJ Peterkan, 23, ja Dylan Guentherin, 22, kanssa Kid Line -nimeä kantavan hyökkäystrion, joka on aiheuttanut vastustajille päänvaivaa illasta toiseen.

Utahin tulevaisuus näyttää valoisalta, sillä seura on kiinnittänyt avainpelaajansa useaksi vuodeksi.

Tämän hetken ainoa huolenaihe joukkueen toimitusjohtaja Bill Armstrongilla on supertähti Nick Schmalzin jatkosopimuksen ruuvaaminen. Schamlzin seitsemän vuoden sopimus päättyy tähän kauteen.

NHL:n palkkakaton ennustetaan nousevan kaudella 2026–27 peräti 104 miljoonaan dollariin, joten Mammothilla on palkkakatossaan käytettävissä hieman yli 27,7 miljoonaa dollaria, mikä antaa seuralle hyvän mahdollisuuden solmia näin ainakin yksi iso sopimus lisää.

Matias Maccellille ei muistovideota

Suomalaisista Utahissa on tällä kaudella esiintynyt vain puolustaja Olli Määttä, 31. Määttä on pelannut tasaisesti joukkueen kolmospuolustajaparissa yhdessä toisen kokeneen puolustajan Ian Colen kanssa.

Pelaamissaan 11 ottelussa Määttä on kirjannut tehot 0+1. Peliaikaa on herunut ottelua kohden reilut 11 minuuttia.

– Määttä oli viime kaudella erittäin luotettava ja hän on jatkanut tällä kaudella siitä mihin viime kaudella jäi, Carney sanoo suomalaispuolustajasta.

Utahin joukkueessa jo Arizonan ajoilta mukana ollut puolustaja Juuso Välimäki, 27, taas on ollut pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla viime maaliskuusta lähtien. Tamperelaislähtöisen Välimäen on arvioitu palaavan pelikuntoon marraskuun aikana.

– Kun hän toipuu, uskon, että hänet lähetetään AHL:ään ja Tucson Roadrunnersiin, paikallistoimittaja arvioi Välimäen lähitulevaisuudesta.

Vielä viime kaudella joukkueesta löytyi myös suomalaista hyökkäysosaamista Matias Maccellin muodossa. Vähäiselle peliajalle Utahissa jäänyt Maccelli kuitenkin kaupattiin kesän aikana kiekkohulluun Torontoon.

Macceli pääsee kohtaamaan entisen seuransa vieraspelissä ensimmäisen kerran tammikuussa. Quentin Carney uskoo, että Maccelli välttää buuaukset paluuottelussaan. Carney ei kuitenkaan usko, että Maccelin paluun kunniaksi Utah myöskään esittäisi hänestä tyypillistä muistovideota.

Utah Mammoth on saanut Edmonton-tappion jälkeen huilahtaa peräti neljä päivää.

Joukkue pyrkii jatkamaan hyvin alkanutta kauttaan Suomen aikaa sunnuntailtana, kun vastaan asettuu takavuosien mestari Tampa Bay Lightning.