Superlupaus säkenöi, kriisijoukkueen ahdinko syveni – NBA:ssa nähtiin lähes eeppinen joulupäivän ottelukierros, joka oli vasta alkusoittoa loppukaudelle
Koripallon NBA:n legendaarinen joulupäivä ylitti etukäteisodotukset. Viisi ottelua sisälsivät häkellyttäviä yksilösuorituksia ja unohtumattomia hetkiä. Samalla osa joukkueista yllätti pelillään positiivisesti, kun taas osa vaipui syvemmälle harmauteen. Aitio seurasi kamppailut ja vetää juhlapäivän tärkeimmät huomiot yhteen.
Stephen Curryn kahdeksan pistettä viimeisen 26 sekunnin aikana. 20-vuotiaan Victor Wembanyaman 42 pistettä. Joel Embiidin vilkutukset Boston-faneille. Tässä muutama, hymynkareen suupieliin useimmille koripallofaneille saanut hetki koripallosarja NBA:n parhaasta joulupäivän kattauksesta vuosikausiin. Näin uskaltaa kuvailla Pohjois-Amerikan koripallosarjan perinteikästä, vuodesta 1947 pelattua, ottelukierrosta tämän vuoden osalta.
Pelipäivä ylitti luultavasti monen korisseuraajan ennakko-odotukset, ja se tarjosi ensi hetkistä saakka mieleenpainuvia vääntöjä. Aloitetaan alusta ja käydään ottelut sekä niiden mukanaan tuomat näkymät loppukauteen kronologisessa järjestyksessä läpi.
New York Knicks vs. San Antonio Spurs 117–114
Koripallomaailman tämän hetken puhutuin nuori pelaaja, jopa kaikkien aikojen suurimpana lupauksena pidetty 221-senttinen Victor Wembanyama teki unohtumattoman joulupäivädebyytin. 20-vuotias ranskalainen viimeisteli 42 pistettä. Vain kaksi pelaajaa liigahistoriassa on pystynyt parempaan joulupäivän debyytissään.
Spurs-sentterin ikimuistoisesta ottelusta huolimatta Knicks nousi kotiyleisönsä edessä neljännellä neljänneksellä voittoon hyvin knicksmäisellä tavalla. Joukkue johti päätösminuutilla kolmella pisteellä ja pelasi lopulta voiton sinetöineen 39 sekunnin pisteettömän hyökkäyksen. Sen aikana sielupelaaja Josh Hart raastoi itselleen kaksi massiivista hyökkäyslevypalloa ja pelikello kävi nolliin. Knicks repi yhteensä hurjat 17 hyökkäyslevypalloa.
Wembanyama keräsi pisteidensä lisäksi 18 levypalloa ja otti 4 torjuntaa. Hänen yhteispelinsä 39-vuotiaan konkaritakamies Chris Paulin kanssa on ollut San Antonion suurimpia ilonaiheita tällä kaudella. He olivat aloitusviisikon ainoat pelaajat, joiden +/- -tilasto jäi plusmerkkiseksi. Ottelussa mikitettynä olleelta Paulilta kuultiin Madison Square Gardenilla tarkkoja ohjeita nuorukaiselle, mitä Spurs-organisaatiossa varmasti toivotaan illasta toiseen.
Itäisen konferenssin suurimpiin suosikkeihin tällä kaudella kuuluva Knicks on voittanut viisi ottelua peräkkäin ja parantanut alkukaudella säpäleiksi repeillyttä puolustustaan. Joukkuetta vastaan tehdään 100 pallonhallintaa kohden lähes kymmenen pistettä vähemmän kuin alkukaudella.
Knicks on muun muassa täsmällisempi vaihtotilanteissa ja esimerkiksi kesän tähtihankinta Karl-Anthony Towns on sentterinä parantanut puolustamistaan, vaikkei edelleenkään loista korivahtina. Toinen iso pelaajahankinta, laituri Mikal Bridges on kuin eri pelaaja alkukauteen verrattuna. Hän takoi 41 pistettä ja on joulukuussa tehnyt lähes 23 pistettä ottelua kohti sekä heittänyt kolmoset 47-prosenttisesti.
Tulikuuma Bridges hullaannutti kotiyleisön osumalla muun muassa seitsemän ensimmäistä pelitilanneheittoaan. Samalla Bridges vaikuttaa olevan aktiivisempi puolustaja kuin alkukaudella, kun hän esimerkiksi pysyy paremmin pallollisen pelaajan edessä. Tämä on elintärkeä uutinen hurjan kapealla, 7-8 miehen rotaatiolla pelaavalle Knicksille.
Tilastojen mukaan Knicksillä on heittovoimansa ja monipuolisuutensa ansiosta liigan toiseksi paras hyökkäys, joten ilman loukkaantumisia joukkue tulee taistelemaan konferenssinsa kärkisijoista. Kuten joulupäiväkin osoitti, San Antonion nuoret pelaajat, Wembanyaman ja atleettisen Stephon Castlen johdolla, kehittyvät Paulin koulussa läpi kauden, mikä lienee Spurs-organisaation kauden isoin tavoite.
Dallas Mavericks vs. Minnesota Timberwolves 105–99
Luka Doncicin pohkeesta tuli ottelun puhuttavin asia, valitettavasti. Slovenialaistakamies loukkaantui ilman kontaktia ennen taukoa ja linkutti pukusuojiin. Amerikkalaiskanava ESPN uutisoi, että Doncic saattaa olla sivussa jopa useita viikkoja.
Ykköspelaajansa loukkaantumisesta huolimatta Dallas lähes onnistui kuromaan umpeen Minnesotan 28 pisteen johdon, mutta kiri tyssäsi kahden pisteen päähän. Samalla paljastui Minnesotan tämän kauden suurin heikkous, eli joukkueen puuroutuva hyökkäyspeli. Ongelma on iso, sillä viime kaudella loistanut puolustus ei ole Karl-Anthony Townsin menetyksen jälkeen ollut lähellekään samalla tasolla.
Mikäli Minnesota puolustaa jatkossa Anthony Edwardsin johdolla yhtä hyvin kuin Dallasia vastaan, joukkue voi tavoitella paikkaan konferenssinsa neljän parhaan joukossa. Edwardsin, Julius Randlen ja kumppanien on oltava riittävän aggressiivisia, kuten pitkiä aikoja tässä ottelussa, jotta vastustajien ajot korille ovat vaikeampia. Silloin Rudy Gobert voi sentterinä tehdä viimeistely-yrityksistä lähes mahdottomia korin alla.
Hyökkäyspelin ongelma on isompi, sillä joukkueelta puuttuu kaukoheittovoimaa. Donte DiVincenzo, Randle ja Nickeil Alexander-Walker heittivät nyt hyvin, mikä paransi heti joukkueen tilankäyttöä ja hyökkäämistä. Onko tämä kestävää? Siinä on Minnesotan kohtalonkysymys.
Dallasin eeppinen, kotiyleisön syttymään saanut kiri oli hyvä muistutus joukkueen pärjäämisestä myös ilman Doncicia. Joukkue on voittanut kuusi kauden kahdeksasta ottelustaan, joissa slovenialaistähti ei ole pelannut. Kokeneelta Kyrie Irvingiltä vaaditaan paljon, jos Doncic on esimerkiksi kahdesta kolmeen kuukautta sivussa.
Dallasin peli perustuu vahvasti näiden kahden käyttämiin palloscreeneihin ja kykyyn luoda yksi vastaan yksi -tilanteista, joten Irvingin on onnistuttava ja pysyttävä kunnossa, jotta hyökkäys rullaa. 39 pistettä Minnesotaa vastaan oli näyte siitä, millaisia otteita Irvingiltä vaaditaan. Tilastollisesti Dallasin hyökkäys on eliittitasoa myös Irvingin kanssa.
Ikävää Dallasin kannalta on, että joulupäivä vahvisti lisää Klay Thompsonin luisua. Kahden vakavan loukkaantumisen jälkeen Thompsonin liike ei näytä enää parantuvan, joten hän ei pysty puolustamaan vastustajien nopeita pelaajia tai saa kaukoheittojaan räjähtävästi ilmaan. Suoritukset näyttävät usein pakotetun kiireisiltä.
Boston Celtics vs. Philadelphia 76ers 114–118
Onko Philadelphia todella takaisin kartalla? Surkean kauden pelannut 76ers on voittanut 10 viime ottelustaan 7 ja hallitsevien mestareiden kukistaminen vieraskentällä oli toistaiseksi kauden vahvin näyttö loukkaantumisten kanssa kamppailleelta joukkueelta.
Räjähtävä takamies Tyrese Maxey teki 33 pistettä ja antoi 12 korisyöttöä, mutta etenkin päätösneljänneksen 13 pistettä olivat elintärkeitä voiton kannalta. Philadelphia oli menettää 15 pisteen johtonsa viimeisellä jaksolla, mutta selvisi loppuhetkienkin pallonmenetyksistä huolimatta. Tilanteissa ei voinut olla aistimatta joukkueen yhteisten kokemusten vähyyttä.
Maxey, tähtisentteri Joel Embiid ja kesähankinta Paul George ovat pelanneet vain kuusi ottelua yhdessä, joten on mahdotonta sanoa, miltä joukkue näyttäisi heidän ollessaan säännöllisesti terveenä. Nyt siitä saatiin kuitenkin pieni maistiainen ja Embiid pääsi vilkuttelemaan provosoivasti bostonilaisyleisölle, kun Maxey heitti loppuhetkien vapaaheittojaan.
George ei pelannut loistokasta ottelua, mutta hänen monipuolisuutensa avaa paljon uusia vaihtoehtoja Embiidin ja Maxeyn kahden miehen pelikuvioiden rinnalle. Esimerkiksi Georgen ja Embiidin välisistä palloscreeneistä saatiin jälleen onnistuneita maistiaisia. Embiid liikkuu paljon alkukautta paremmin, mikä herättää toiveita hänen paluustaan edes lähelle viime kauden tasoa. Silloin 76ers voisi haastaa kenet tahansa.
Laituri Caleb Martin takoi yhdeksästä kolmosestaan seitsemän koriin. Hän oli päätösneljänneksellä Maxeyn kanssa tärkein yksittäinen pelaaja voiton kannalta. Tällaisia otteita häneltä on turha odottaa toistuvasti, joten joukkuehyökkäämisen tulisi tuottaa parempia paikkoja. Vahvankaan vaiheensa aikana Philadelphia ei ole säkenöinyt hyökkäyksessä tai puolustuksessa, vaan on liigan keskitasoa molemmissa.
Martin kiusasi Bostonia jo pari vuotta sitten pudotuspeleissä Miamin paidassa, mutta tämä tappio tuskin Bostonia kalvaa yhtä syvältä. Tähtisentteri Kristaps Porzingis loukkasi nilkkaansa avauspuolikkaalla ja loistelias takamiespuolustaja Jrue Holiday oli sivussa, joten Bostonin ykköskokoonpanolla ottelu olisi todennäköisesti ollut hyvin erinäköinen. Maxey tuskin olisi päässyt Holidayn puristuksessa kiihdyttämään toistuvasti korille ja luomaan heittopaikkoja itselleen ja joukkuekavereilleen.
Vaikka Boston syyllistyy edelleen ajoittain liian helposti vain heittämään kolmosia, jossa joukkue on loistava, Celtics on suurin mestarisuosikki. Eikä vähiten loistavaa kautta pelaavan Jayson Tatumin takia. Tehokkaasti heitetyt 32 pistettä ja vahvasti väännetyt 15 levypalloa ovat yksi hurja työnäyte lisää.
Golden State Warriors vs. Los Angeles Lakers 113–115
Jälleen kerran yksi muistettava ottelu LeBron Jamesin ja Stephen Curryn välillä. Takamiestähti Curryn yksi kauden parhaista otteluista, 38 pistettä ja loppuhetkien loisteliaat kolmoset eivät riittäneet kotijoukkue Warriorsille voittoon, mikä kertoo kaiken olennaisen joukkueen tämän hetken tilasta. Joukkue on hävinnyt 14 edellisestä ottelustaan 11 ja valahtanut läntisen konferenssin kärkipaikalta kymmenenneksi.
Lakers oli toisen neljänneksen alusta saakka niskan päällä ja johti suurimmillaan 11 pisteellä. Pidemmän ottelutaukonsa jälkeen viime aikoina hyvin pelannut LeBron James ja voittokorin sekä 26 pisteen tripla-tuplan viimeistellyt Austin Reaves johtivat joukkueen peliä, kun tähtisentteri Anthony Davis loukkaantui. Lakers oli puolustuksessa riittävän täsmällinen ja fyysinen, jotta Warriorsin yskähtelevä hyökkäys ei päässyt rankaisemaan Davisin puuttumisesta.
Lakers taistelee nykyisillä otteillaan suorasta pudotuspelipaikasta. Suurin kiitos tästä kuuluu parantuneelle puolustamiselle, joka on viidessä viime ottelussa ollut sarjan kahdeksanneksi parasta. Reavesilta silloin tällöin nähtävät tähtiluokan ottelut voivat kääntää tiukat, ja tärkeät, kamppailut losangelesilaisten eduksi.
Warriors-valmentaja Steve Kerr valitteli ottelun jälkeen joukkueeltaan puuttuvan itseluottamusta. Se näkyy, sillä Warriors ei tällä hetkellä saa toistuvasti peräkkäisiä hyviä otteluita käytännössä yhdeltäkään pelaajalta, ehkä Andrew Wigginsiä lukuun ottamatta. Joukkueella oli alkukaudella yksi sarjan parhaista puolustuksista, mutta enää he eivät ole kyenneet puolustamaan johdonmukaisesti vastustajien takamiehiä ja pienikokoista joukkuetta päästään rankaisemaan toistuvasti niin korilta kuin kaukaakin.
Curry voi tarjota joulupäivän kaltaisia yksittäisiä uskomattomia hetkiä edelleen, mutta hän ei 36-vuotiaana pysty kannattelemaan tämän tasoisen joukkueen hyökkäämistä ottelusta toiseen. On ihme, jos 15 viime ottelun otannalla liigan seitsemänneksi huonointa hyökkäystä ei vahvisteta pelaajakaupalla. Vielä, kun Curry voi tarjota organisaatiolle esityksiä, joita kukaan muu pelaaja liigassa ei.
Phoenix Suns vs. Denver Nuggets 110–100
Jos Curry on lähes sirkusmaisten kolmostensa kanssa yksin Warriors-joukkueessa, vielä tylymmässä paikassa on maailman tämän hetken paras koripalloilija Nikola Jokic. Serbisentterin Denver menetti otteensa joulupäivän ottelusta kolmannen jakson lopulla ja romahti päätösneljänneksellä voittokamppailusta.
Denver on parantanut huonon alkukauden jälkeen, mutta se ei näytä mestariehdokkaalta. Phoenixia vastaan nähtiin tilanteita, joissa Jokic avoimesti purki turhautumistaan joukkuekavereidensa virheisiin. Vähintään ymmärrettävää, sillä niin huono Denverin joukkue on hänen ympärillään. Kahden vuoden takaisesta mestarijoukkueesta on päästetty liian monta tärkeää pelaajaa pois.
Denver näytti etenkin ottelun loppupuolella väsyneeltä ja liikkui huonosti molemmissa kenttäpäissä. He myös pelasivat kolmannen ottelunsa neljän päivän aikana. Nuggets kärsi 16 pallonmenetystä, kun Phoenix vain 7. Huolimattomuus ja aneemisuus paistoivat suorituksissa.
Joukkueen kaukoheittopeli takkusi, kuten läpi kauden. 29 kolmosesta, mikä on vähän nykyajan NBA:ssa, osui vain 8. Denver heittää kaukaa vähän ja huonosti, mikä on myrkyllinen yhdistelmä menestyshaaveille.
Jokicin 25 pisteen lisäksi Denver-pelaajista vain Michael Porter Jr. (22), Russell Westbrook (17) ja Jamal Murray (13) tekivät yli kymmenen pistettä. Luvut kertovat kokoonpanon rajallisuudesta. Denver voittaa 100 pallonhallintaa keskimäärin 10 pisteellä, kun Jokic pelaa. Kun hän on vaihdossa, joukkue häviää yli 13 pisteellä. Ero on karmaiseva.
Nuggets on noussut läntisessä konferenssissa viidenneksi, mutta mikään muu kuin Jokicin häkellyttävä erinomaisuus ei viittaa siihen, että joukkue pystyisi säilyttämään sijoituksensa.
Phoenixin supertähti Kevin Durant ja takamies Bradley Beal tekivät 27 pistettä mieheen, kun tähtipelaaja Devin Booker oli sivussa joulupäivän koitoksesta. Suns on voittanut tällä kaudella Durantin kanssa 14 ottelua ja hävinnyt 5. Ilman häntä saldo on 1 voitto ja 9 tappiota.
Denveriä vastaan saatiin jälleen osoitus siitä, mitä Durant mahdollistaa. Hän voi taikoa huonoista pallonhallinnoista pisteitä luomalla itselleen hyvän heittopaikan. Samalla puolustuksen on reagoitava häneen aggressiivisemmin, mikä avaa enemmän heittotilaa muille pelaajille. Joulupäivänä Suns ei heittänyt loistokkaasti, mutta puolusti riittävän yhtenäisesti, ja toissapäiväistä kohtaamista paljon paremmin, voittaakseen.
Ulottuva 211-senttinen Durant auttaa Sunsin köykäistä sentteriosastoa puolustuksessa ja esti Denveriäkin vastaan viimeistely-yrityksiä korin läheisyydestä. Sunsille positiivista oli, että joukkue käytti jälleen yhdeksän pelaajan rotaatiota ilman Bookeria. Roolipelaajat selvästi tietävät, mitä heiltä odotetaan ja esimerkiksi päätösneljänneksellä Denver onnistui vain kuudessa pelitilanneheitossa. Sunsin aggressiivisuus oli heille liikaa.
Durantin, ja näin myös koko Phoenixin, kohdalla suurimmat kysymysmerkit liittyvät hänen kykyynsä pysyä pelikunnossa. Mikäli Durant, Beal ja Booker ovat ehjinä suurimman osan loppukaudesta, Phoenix voi nousta jopa kamppailuun läntisen konferenssin top 4 -sijoituksesta. Viime aikojen heikosta vireestä huolimatta.
Iso ero viime kauteen on, että joukkueen hyökkäyspeliä johtaa pesunkestävä pelintekijä Tuys Jones. Nelikko mahdollistaa menestymisen etenkin, jos pelaajakaupassa haaviin tarttuu Jusuf Nurkicia tasokkaampi sentteri.
