Super Bowl ja Saquon Barkley on mystinen ja satumainen NFL:n urheilutarina – aluksi hän ei tunnistanut potentiaaliaan
Verivihollisen väreihin siirtyneen Saquon Barkleyn menestys kertoo uskalluksesta – isän sanat muuttivat Super Bowliin yltäneen supertähden uran suunnan
Heitto kiinni ja räjähtävät ensimmäiset askeleet ohi vastustajan. Seuraava puolustaja kauhoo tyhjää vartaloharhautuksen ja pyörähdyksen jälkeen. Sen jälkeen selkä menosuuntaan ja hyppy yli vastustajan. Alastulon jälkeen vielä pari ylimääräistä edettyä jaardia, kun joukko vastustajia roikkuu jaloissa. Hetkinen.
– Mitä?! Mikä tuo on? Tämä on nähtävä uudestaan. Veljet, tämä kaveri on erityinen, yhdysvaltalaiskanava CBS:n lähetyksessä äimistellään ennen kuin selostamon kolmikko repeää epäuskoiseen nauruun uusinnan pyöriessä lähetyksessä.
Toinen selostamossa suoritusta ihmettelevistä asiantuntijoista on entinen keskushyökkääjä Tiki Barber. Hämmästelyssä ei sinänsä ole mitään erityistä, sillä niin uskomaton Philadelphia Eaglesin Saquon Barkleyn suoritus on. Puoli vuotta aiemmin Barber ei varsinaisesti ihastellut Barkleya omassa radio-ohjelmassaan.
– Olet kuollut meille. Onnea matkaan, olet kuollut minulle, Barber latasi WFAN-radiokanavan Evan ja Tiki -ohjelmassa.
Aikoinaan kymmenen kautta eli koko NFL-uransa New York Giantsia edustanut Barber pettyi Barkleyn siirryttyä maaliskuussa Giantsista Philadelphiaan. Seuralegenda päätti laukoa mielipiteensä siirrosta newyorkilaiskanavalla. Hän antoi ymmärtää puhuvansa laajemmin Giants-yhteisön suulla.
”Kun Barkleysta tuli NFL-pelaaja, hän toteutti välittömästi yhden unelmistaan ja osti vanhemmilleen asunnon.”
Sunnuntaina 28 vuotta täyttävä Barkley johdattaa seuran pahimman kilpakumppanin Super Bowliin rikottuaan Eaglesin seuraennätyksiä läpi kauden. Vajaa vuosi sitten nöyrä ja rakastettu pikakiituri luopui unelmastaan olla “ikuisesti Giant” ja siirtyi 150 kilometrin päähän naapuriosavaltion suurkaupunkiin.
Marraskuinen viisisekuntinen Jacksonville Jaguarsia vastaan oli vain yksi välähdys Barkleyn tämän kauden historiallisesta säkenöinnistä. Samaa seuraa vastaan keskushyökkääjä loisti reilut kuusi vuotta aiemmin uransa ensimmäisessä NFL-ottelussa. Sen piti olla alku Barkleyn ja perinneseuran katkeamattomalle, Giantsin siniselle liitolle. Toisin kävi.
Giants valitsi 19-vuotiaan Barkleyn varaustilaisuuden toisena pelaajana keväällä 2018. New Yorkin pahamaineisessa Bronxissa syntyneelle nuorukaiselle varaus merkitsi paluuta juurille. Ei kuitenkaan urheilullisesti, sillä Barkley kannatti lapsena paikallisvastustaja Jetsiä isänsä tavoin. Hän haaveili pukevansa tulevaisuudessa seuran vihreät värit päälleen NFL:ssä.
Kuusilapsinen perhe muutti Pennsylvanian osavaltion Bethlelemiin, kun Saquon oli neljävuotias. Samoilla suunnilla, New Yorkin länsi- ja Philadephian pohjoispuolella, perhe muutti myöhemmin uudestaan. Kun Barkleysta tuli NFL-pelaaja, hän toteutti välittömästi yhden unelmistaan ja osti vanhemmilleen asunnon. Enää heidän ei tarvinnut asua vuokralla tai muuttaa.
Barkley on ylistänyt saamansa kasvatuksen merkitystä uralleen. Pienikokoinen ja hintelä poika oli jo lopettamassa lajin lukiossa. Televisiokanava NBC:n haastattelussa vuonna 2018 hän kertoi saaneensa isältään korvaamattoman neuvon, jonka avulla hän pysyi lajin parissa.
– Jos luovutat yhdessä asiassa, luovutat lopun elämääsi, Barkley kertoi isänsä sanoneen.
”Nykyisin Barkley hurmaa voimatasoillaan sekä pelikovuudellaan.”
Epäkypsän nuoren malttamattomuus väistyi. Whitehallin lukiojoukkueen valmentajat vahvistivat epävarman pelaajan uskoa hänen mahdollisuuksiinsa. Poikkeuksellinen nopeus oli näkyvissä, mutta jalostuminen vaatisi aikaa. Päävalmentaja Brian Gilbert patisti heiveröistä nuorukaista perusasioiden pariin.
– Menet vain kuntosalille ja vahvistut. Luojan kiitos hän kuunteli! Gilbert kertoi urheilusivusto The Athleticille nyt, 14 vuotta myöhemmin.
Raivopäinen voimaharjoittelu tuli mukaan jäädäkseen. Nykyisin Barkley hurmaa voimatasoillaan sekä pelikovuudellaan. Patukkamaista pikakiitäjää on vaikea horjuttaa ja hänen vastataklauksensa kaatavat vastustajia tylysti maahan. Askeltiheys on kehittynyt ylitsepursuavaksi räjähtävyydeksi ja maksimivauhdiksi.
Urheilullisten ominaisuuksiensa lisäksi keskushyökkääjä on tehnyt vaikutuksen lajiväkeen luonteellaan. Maanläheistä ja ystävällistä pelaajaa on kehuttu, missä ikinä hän on vaikuttanut. Barkley jakaa luonteestaan tunnustusta perheelleen.
– Suurin asia on rehellisyys. Vanhempani ovat olleet rehellisiä virheistään, jotta voin oppia niistä. Yritän olla esimerkkinä sisaruksilleni, Barkley kertoi NBC:n Peter Kingille 2018.
”Youtubesta löytyy esimerkiksi yhä video, jolla fysiikkaihme kyykkää noin 225 kiloa selässään seitsemän kertaa.”
Lukiossa keskushyökkääjä ei ollut vielä edes osavaltionsa ykköslupaus, puhumattakaan asemasta sukupolvensa poikkeusyksilönä. Viimeisenä lukiovuonna alkoi tapahtua. Hän juoksi 1856 jaardia ja teki 31 touchdownia. Säntillinen harjoittelu, luontaiset kyvyt ja ympäristön vaikutus alkoivat kohdata.
Lukioaikojen pelinrakentaja Nick Shafnisky kertoi The Athleticille esimerkin uskovaisen pojan luonteesta. Kun Barkleylle tarjottiin stipendiä Rutgersiin, yhteen New Jerseyn yliopistoista, hän soitti pelikaverilleen epäuskoisena. Barkley sanoi yliopistojoukkueen mokanneen ja tarjonneen sopimusta väärälle pelaajalle. Barkley hyväksyi tarjouksen, jottei joukkue vetäisi sitä pois.
– Hän tiesi olevansa hyvä, mutta ei tiennyt olevansa loistava, Shafnisky sanoi.
Barkley viihtyi Rutgersin yliopistossa muutaman kuukauden kunnes siirtyi Penn Staten maineikkaaseen yliopistoon ja sen joukkueeseen Nittany Lionsiin. Lupaus kävi katsomassa yliopistojoukkueen perinteikkään ja infernaalisesta tunnelmastaan tunnetun White Out -ottelun ja ihastui.
Lukiovalmentaja Gilbertin mukaan vaihto ei ollut Barkleylle yksinkertainen, sillä hän ei halunnut tuottaa pettymystä Rutgersille. Koululle, joka uskoi häneen. 17-vuotias Barkley kuitenkin rohkaistui Gilbertin patistamana soittamaan Rutgersissa keskushyökkääjiä valmentaneelle Norries Wilsonille. Barkley ilmoitti päässeensä Penn Stateen.
– Se oli yksi vaikeimpia asioita, joita minun on täytynyt tehdä, nuori keskushyökkääjä kertoi New Jerseyn paikallismedialle vuonna 2016.
Barkleysta tuli valtava supertähti 170 vuotta sitten perustetussa koulussa. Jopa NFL-yleisö sai ensimmäiset maistiaiset väkivahvasta nuorukaisesta, kun kohokohdat keskushyökkääjän suorituksista levisivät ympäri maata. Hän loisti myös otteluiden ulkopuolella.
Youtubesta löytyy esimerkiksi yhä video, jolla fysiikkaihme kyykkää noin 225 kiloa selässään seitsemän kertaa. Palvelussa on myös Lionsin valmentajien ylistämä pätkä niin sanotusta Oklahoma-harjoitteesta, jossa Barkley harhauttaa pienessä tilassa kolme kohti ryntäävää puolustajaa ja karkaa heiltä kaikilta.
”Muun muassa naruhyppelyt ja juoksut hiekkalaatikossa kantoivat hedelmää.”
Jatkuvasti palautetta janonnut yliopistourheilija teki kaikkensa kehittyäkseen. Niin teki myös joukkueen valmennus. He varjelivat ensimmäisenä vuonna Barkleya loukkaantumisilta kieltämällä puolustajilta kullanarvoisen lupauksen taklaamisen harjoituksissa.
Barkleyn juoksutekniikkaa ja eri ominaisuuksia kehitettiin päämäärätietoisesti. Keskushyökkääjiä valmentanut Charles Huff pyysi apua koulun yleisurheiluvalmentajalta. Muun muassa naruhyppelyt ja juoksut hiekkalaatikossa kantoivat hedelmää.
Monipuolisesti, kuten kiinniottajana, kehittynyt Barkley rikkoi lukuisia koulunsa ennätyksiä ja pokkasi useita valtakunnallisia palkintoja. Hänellä on yhä esimerkiksi Penn Staten kaikkien aikojen ennätys juostujen touchdownien määrässä (43) sekä eniten juostuja jaardeja kauden aikana niin tulokkaana (1076) kuin toisen vuoden (1496) opiskelijanakin.
Barkley on painottanut kiitollisuuttaan Huffille ja kaksikon yhteistyölle. Valmentaja pakotti kunnianhimoisen nuorukaisen kehittymään ja työntämään rajojaan niin fyysisesti kuin henkisesti. Vuoden 2018 NFL-draftiin tultaessa Barkleysta puhuttiin jo yhtenä kaikkien aikojen keskushyökkääjälupauksista.
”Omien sanojensa mukaan loukkaantuminen oli päiviä asiaa itkeneelle pelaajalle hänen elämänsä haastavin hetki.”
Urheilijoiden urat ovat harvoin itsestään selvän lineaarisena edenneitä tarinoita geneettisen lahjakkuuden, ympäristön ja kovan työn yhtälöistä. NFL-varaus oli askel askeleelta kehittyneelle junioritähdelle unelmien täyttymys, mutta samalla niskaan rysähtivät painonnostotangon tavoin jättimäisen urheiluseuran ja -markkina-alueen odotukset.
Barkley ei pystynyt auttamaan heikosti rakennettua joukkuetta menestykseen. Tulokaskausi oli loistava, mutta sen jälkeen häntä piinasivat vammat sekä joukkueen huono hyökkäyksen linja sekä pelinrakentaja. Giants ei ole mestaruuskauden 2011 jälkeen löytänyt suuntaansa organisaationa ja tästä kärsi myös nuori tähtipelaaja.
Pohdittiin, yltäisikö hän sittenkään taivaisiin nousseisiin odotuksiin. Giantsissa Barkleyn kanssa pelanneen Elijhaa Pennyn mukaan kaupungin supertähti käsitteli tilanteen ja paineet hyvin. Perhekeskeisen pelaajan laiva pysyi kurssissa.
– Hän omaksui paineet. Vaikka hävisimme, hän tuli harjoitusleirille aina parempana kuin aiemmin. Haluan painottaa hänen omistautuneisuuttaan sekä kilpailullisuuttaan nuorille, nykyään valmentajana toimiva Penny valotti amerikkalaiskanava CNN:lle.
Kauden 2020 toisessa ottelussa Barkleyn polvesta hajosi eturistiside. Omien sanojensa mukaan loukkaantuminen oli päiviä asiaa itkeneelle pelaajalle hänen elämänsä haastavin hetki. Keskushyökkääjiä valmentaneen Burton Burnsin avulla itsesääli vaihtui nopeasti ratkaisukeskeisyydeksi.
Paluukausi oli vaikea, mutta seuraava oli jo tähtitason suoritus 1312 juostun jaardin ja 10 touchdownin sävyttämänä. Räjähtävät suunnanmuutokset, järkähtämätön kehonhallinta ja voimakkaat sekä pitkät kuljetukset olivat tallella. Vaikka organisaatio ei voinut viime vuosien näytöillään taata loisteliasta menestystä, Barkley halusi edustaa Giantsia. Ensimmäinen särö rakkaustarinaan viillettiin kuitenkin huippukauden jälkeen.
Ennen kautta 2023 Giants ei päässyt tähtipelaajansa kanssa yhteisymmärrykseen sopimuksesta. Pitkien neuvottelujen jälkeen umpikuja oli Barkleylle pettymys. Seuran GM Joe Schoen teki mieluummin kalliita sopimuksia muiden avainpelaajien kanssa. Heidän joukossaan oli Barkleyn hyvä ystävä ja joukkueen pelinrakentaja Daniel Jones, joka sai neljän vuoden 160 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.
Viesti oli selvä: keskushyökkääjä ei ole keskiössä, kun tulevaisuutta rakennetaan. Seura tarjosi fanien suosikille yhden vuoden sopimuksen. Kyseinen franchise tag -sopimus on liigassa harvinainen ja usein käytössä vain poikkeustilanteissa. Eikä lyhyt sopimusmalli ole pelaajien suosiossa.
”Verivihollinen yli 90 vuoden ajalta oli valmis satsaamaan keskushyökkääjään.”
Joukkuekavereidensa suuresti arvostama Barkley pelasi nilkkavamman rasittamana vaisun kauden, jonka jälkeen yhteiselo kohta satavuotiaan seuran kanssa päättyi. Tavalla, jonka myöhemmin näkivät kaikki NFL-fanit. Maaliskuussa 2024 keskushyökkääjästä tuli Philadelphia Eaglesin pelaaja.
Tapahtumat taltioituivat tv-kameroille, sillä Giantsin toimiston työskentelyä seurasi Hard Knocks -ohjelma. Suosittu, vuosia tehty dokumentaristinen sarja seuraa vuorollaan yhden organisaation NFL-kauteen valmistautumista.
Sarja paljasti, ettei newyorkilaisseuran omistajana vuodesta 2005 toiminut John Mara ollut Barkleyn kauppaamisen kannalla. Huhut veivät pelaajaa Philadelphiaan, Chicagoon ja Houstoniin.
– Kuten olen sanonut sinulle, minun on vaikea nukkua öitäni, jos Saquon menee Philadelphiaan. Hän on ylivoimaisesti suosituin pelaajamme, Mara sanoi siirtoikkunan auetessa GM Schoenille.
Myöhemmin kävi ilmi, että Schoen halusi priorisoida hyökkäyksen linjaan satsaamista. Barkleyn ja hänen agenttinsa Ed Berryn vaatimukset noin 12,5 miljoonan dollarin vuosipalkasta, kolmen vuoden sopimuksesta ja ainakin 25 miljoonan dollarin taatuista ansioista olivat liikaa. Nimenomaan sopimuksiin kirjattavan varman ansion määrä oli vuosia kaatanut neuvottelut.
– Emme lähde tuohon, olemme ulkona, Schoen sanoi viimeisessä puhelussaan Berrylle.
Verivihollinen yli 90 vuoden ajalta oli valmis satsaamaan keskushyökkääjään. Barkley sai Eaglesilta kolmen vuoden ja lähes 38 miljoonan dollarin sopimuksen, joka takasi hänelle ainakin 26 miljoonaa dollaria. Kokonaisarvo voi nousta yli 46 miljoonaan.
– Meillä on kaikki hyvin, Schoen rauhoitteli Maraa toimistossa kaksikon kuultua sopimuksesta.
– Se selvinnee meille, Mara pyöritteli päätään ja poistui huoneesta.
Lyhyt lauseidenvaihto jää historiaan.
”Osa ikävöi ja rakastaa, osa vihaa.”
Tiki Barber ei ollut ainoa, joka pettyi siirtoon. Giants-fanit laukoivat rajuja mielipiteitä Barkleysta ja pelaajan siirrosta vihatun seuran riveihin. The Athleticin toimittajan Dianna Russinin Scoop City -podcastissa Barkley paljasti pettyneensä Giantsin päätökseen, mutta myös harmistuneensa fanien reaktioista.
Hän näki somealustoille tulvineet vihaviestit ja päätti olla julkaisematta koskettavaa kiitos-videota Giants-yhteisölle.
– Annoin somevihan vaikuttaa minuun ja toimin epäkypsästi. Olisin voinut hyvästellä paremmin, Barkley katui podcastissa heinäkuussa.
Barberin avautuminen kirvoitti Barkleyn vastaamaan. Hän kirjoitti viestipalvelu X:ssä Barberin muun muassa vihanneen häntä nuorukaisen Giants-uran alusta saakka.
Median perusteella Giants-fanien suhtautuminen Barkleyyn on edelleen ristiriitainen. Osa ikävöi ja rakastaa, osa vihaa. Kasvotusten hän on omien sanojensa mukaan saanut heiltä aina vain rakkautta. Barkley uskoo, ettei aiheuta kauaa suuria tunnereaktioita seuran faneissa.
– Joukkueet ovat kohdanneet lähes 200 kertaa. Vastakkainasettelu oli olemassa ennen minua ja on olemassa minun jälkeeni, keskushyökkääjä sanoi ennen paluutaan New Yorkin MetLife Stadiumille lokakuussa.
Hän dominoi vanhaa joukkuettaan paluuottelussa. Keskushyökkääjä juoksi reilussa kolmessa neljänneksessä 176 jaardia ja yhden touchdownin. Barkley oli tavoilleen uskollisesti alituinen uhka, jonka vartiointi loi tilaa muualle. Eagles voitti 28–3.
”Hän juoksi 13 touchdownia, vastaanotti heitoista lisäksi 278 jaardia ja teki niistä kaksi touchdownia.”
Fanaattisuudestaan tunnetut philadelphialaisfanit ottivat uuden tähden avosylin vastaan. Päätös uudesta joukkueesta oli Pennsylvaniassa kasvaneelle Barkleylle lopulta helppo. Hän pohti perheensä kanssa siirron huonoja puolia ja keksi vain yhden: Giants-fanien viha.
Läheiset olisivat lähellä ja pelillisesti yhtälö näytti lupaavalta. Se on vastannut kaikkiin mahdollisiin philadelphialaisten toiveuniin ja ollut jatkuvaa kohokohtakoostetta.
Jaguars-pelin akrobaattinen hyppely oli siitä vain yksi osoitus. Barkleysta tuli koko liigahistoriassa vasta yhdeksäs pelaaja, joka runkosarjassa eteni juoksemalla vähintään 2000 jaardia. Hän juoksi 13 touchdownia, vastaanotti heitoista lisäksi 278 jaardia ja teki niistä kaksi touchdownia.
”Kun Barkley karkaa, kukaan ei pysäytä häntä.”
Sunnuntain Super Bowlissa hänellä on loistava mahdollisuus rikkoa legendaarisen Terrell Davisin kaikkien aikojen koko kauden liigaennätykset niin juostuissa jaardeissa kuin kokonaisjaardeissakin. Jälkimmäisissä Barkley voi nousta yllättävän lähelle häkellyttävää 3000 jaardia.
Keskushyökkääjä halusi yliopistossa kehittää maksimivauhtiaan, pitkiä kuljetuksia. Vuosien työ on kantanut hedelmää, sillä hän on ainoana pelaajana juossut kauden aikana seitsemän vähintään kuusikymmentäjaardista touchdownia. Kellään muulla ei ole liigahistoriassa edes viittä.
Kun Barkley karkaa, kukaan ei pysäytä häntä. Ja pelinlukutaitojen, voiman sekä harhautusten ansiosta hän karkaa usein. Vihdoin hänellä on tukenaan laadukas, ehkä koko liigan paras, hyökkäyksen linja sekä loistava pelinrakentaja.
Eaglesin pelinrakentaja Jalen Hurts on kuin luotu Barkleyn kirittäjäksi. Räjähtävä ja ilmiömäisen vahva Hurts ja Barkley puskevat toisiaan eteenpäin harjoituksissa ja kuntosalilla. Keskushyökkääjä on kehunut joukkuekaverinsa johtajuutta. Hurtsissa kohtaavat pelilliset kyvyt sekä pedantti ja kunnianhimoinen luonne. Kuulostaa tutulta.
”Hän on läpi kauden painottanut, että vain joukkueen voitot ja menestys merkitsevät.”
Barkleyn käytös on saanut huomiota hämmästyttävän ja ennätyksiä rikkoneen kauden aikana. Lokakuisessa Giants-ottelussa vauhtikone oli 13 edetyn jaardin päässä ottelukohtaisesta ennätyksestään. Ratkenneen ottelun päätösjaksolla päävalmentaja Nick Sirianni kysyi vaihtopenkillä, haluaako Barkley rikkoa ennätyksensä vai lepuuttaako valmentaja häntä muiden avainpelaajien tavoin.
Sirianni painotti haluavansa Barkleyn rikkovan ennätyksen, jos pelaaja itse haluaisi.
– Ota minut pois. Anna nuorien poikien “syödä”, Barkley sanoi ilmeenkään värähtämättä.
Hän on läpi kauden painottanut, että vain joukkueen voitot ja menestys merkitsevät. Teot ja puheet kohtaavat, toisin kuin monilla muilla omanarvontuntoisilla supertähdillä Pohjois-Amerikan palloilusarjoissa.
Barkleyn asemasta kertoo, että viime kauden jälkeen lopettanut Eagles-legenda, vuosia hyökkäyksen linjaa johtanut sentteri Jason Kelce on avoimesti harmitellut, ettei saanut pelata kaupungin uuden tähden kanssa. Eaglesin GM Howie Roseman on saanut tiuhaan palautetta asiasta.
– Miksi odotit minun lopettavan ennen kuin hankit tällaisen pelaajan, Kelce paljasti kyselyitään urheilumedia Sports Illustratedin haastattelussa.
Barkley puolestaan myönsi houkutelleensa Kelceä takaisin pelikentille, tuloksetta. Kelcen johtama hyökkäyksen linja oli kaksi vuotta sitten sarjan paras ja avainasemassa, kun Eagles ja Kansas City Chiefs kohtasivat Super Bowlissa. Jalen Hurts muun muassa juoksi tuolloin peräti kolme touchdownia ja 70 jaardia. Lukemat olivat historiallisia, etenkin pelinrakentajalle.
Sekään ei kuitenkaan riittänyt, kun Chiefs marssi supertähtiensä Patrick Mahomesin ja Travis Kelcen johdolla mestaruuteen. Kansas Cityllä oli myös tuolloin yksi sarjan parhaista puolustuksista.
”Tähän asti yhteistyö on tuonut voittoja ja nostanut Barkleyn keskusteluihin kaikkien aikojen parhaista keskushyökkääjistä.”
Eaglesin hyökkäyksen linjalta vaaditaan paljon jälleen sunnuntaina. Joukkue on vahvoilla, mikäli linja, loukkaantumisista toipuvan sentterinsä Cam Jurgensin johdolla, pystyy tarjoamaan tilaa ja aikaa Hurtsille, Barkleylle ja tähtilaitahyökkääjäkaksikolle AJ Brown-DeVonta Smith.
Mestaruuspokaali, Vince Lombardi Trophy, on ollut ainoa Eaglesin ja Barkleyn tavoite tällä kaudella. Roseman ja organisaatio olivat valmiita satsaamaan keskushyökkääjään. Tähän asti yhteistyö on tuonut voittoja ja nostanut Barkleyn keskusteluihin kaikkien aikojen parhaista keskushyökkääjistä.
Samalla Joe Schoen ja Giants-organisaatio vaeltavat tutussa synkkyydessä. Kun hymyileväinen Barkley on säkenöinyt kaikin mahdollisin tavoin, Giants päätti vapauttaa marraskuussa Daniel Jonesin 160 miljoonan dollarin sopimuksestaan. Pelinrakentajan alkukausi oli surkea kuten koko Giantsin kolme voittoa tuottanut sesonki.
Barkley on ollut entiseen joukkuekaveriinsa yhteydessä tiuhaan. Pelinrakentajan alamäki harmitti läheistä ystävää. Jonesin sopimuksen päätyttyä Eagles-tähti toivoi hänen löytävän paikan, jossa loistaa samoin kuin keskushyökkääjä Philadelphiassa.
Nyt hän valmistautuu uransa ensimmäiseen Super Bowliin. Supertähti Bronxista haluaa toteuttaa jälleen yhden unelmansa. Päällä on vihreää, mutta ei Jetsin. Uskoa on vuosien saatossa koeteltu, mutta se ei ole kadonnut.
– On vastoinkäymisiä, ylä- ja alamäkiä. Ne hetket määrittelevät ihmisen. Jatkoin työntekoa, olen onnistunut pääsemään tänne ja ympäröimään itseni loistavilla yksilöillä. Silloin on mahdollisuus menestyä, Barkley sanoi maanantaina Super Bowlin mediapäivässä.
Hänellä on mahdollisuus kruunata 28-vuotissyntymäpäivänsä ikimuistoisella tavalla. Syntymäpäivälahjan tiellä on enää yksi kaikkien aikojen dynastioista, jolle mestaruus olisi kolmas peräkkäinen. Vastaavaan ei ole yltänyt yksikään joukkue liigahistoriassa.
Vaikka Saquon Barkley ei säkenöisi, saattaa hänen luomansa uhka olla ottelun kannalta ratkaiseva tekijä. Jos hän säkenöi, selostamot ympäri maailman haukkovat henkeään. Ja silloin Eaglesilla on loistava mahdollisuus kaataa dynastia.
Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan loppuottelussa New Orleansissa kohtaavat sunnuntaina Kansas City Chiefs ja Philadelphia Eagles. Perinteisesti pelinrakentajien ympärille rakentuvassa ottelussa tuikkii heidän lisäkseen tämän kauden suurin ilmiö. Saquon Barkleyn potentiaali oli jo unohtua ja hukkua. Vaan nyt on hänen aikansa.
