Suomalaishyökkääjän piti lyödä läpi tällä kaudella NHL:ssä mutta karu totuus on tullut esiin – ”Täysin erilainen äänensävy”
Moni odotti Ville Koivusen tekevän tällä kaudella lopullisen NHL-läpimurtonsa, mutta suomalaislaituri joutui lokakuussa hakemaan vauhtia AHL:n puolelta. Aition Lassi Alanen avaa Koivusen nykytilannetta ja sitä, mihin suuntaan hän on viime otteluiden perusteella matkalla.
Ville Koivusen NHL-uran ensiaskeleet Pittsburgh Penguinsin paidassa viime kauden loppupuolella olivat poikkeuksellisen lupaavia.
Tuolloin 21-vuotias suomalaislaituri ei ainoastaan viimeistellyt kahdeksaan otteluun seitsemää syöttöpistettä, vaan muutaman ensimmäisen ottelun mittaisen adjustointivaiheen jälkeen myös todella näytti jään tasolla kärkiketjujen NHL-hyökkääjältä. Hän pelasi heti vahvasti yhteen niin Sidney Crosbyn kuin Jevgeni Malkinin rinnalla, hyödyntäen huippuluokan pelikäsitystään luodakseen heille aikaa ja tilaa, mutta myös samalla laittamalla itsensä edullisiin tilanteisiin päästäkseen nauttimaan heidän tarjoiluistaan.
Kirjoitin tuolloin Aitioon, että Koivusesta tulisi eittämättä seuraava suomalainen kärkiketjujen tuloksentekijä. Villeimmissä kuvitelmissani näin hänet jopa mustana hevosena seuraavan kauden Calder Trophy -kisaan.
Viimeinen kuukausi on kuitenkin toiminut jälleen hyvänä muistutuksena siitä, kuinka vaikea NHL:ään – ja etenkin tulosrooliin – onkaan lopulta murtautua. Koivunen ehti pelata vain Penguinsin kauden kaksi avausottelua, ennen kuin hänet jo passitettiin takaisin AHL:ään pelikuntoon tervehtyneen Bryan Rustin tieltä. Samalla paikkansa kokoonpanossa säilytti muun muassa seuran menneen kesän ykköskierroksen varaus, vasta 18-vuotias Benjamin Kindel.
”Koivunen on pelaaja, joka elää hyökkäyspelillisistä onnistumisista ja niiden tuomasta itseluottamuksesta”
Koivusen kunniaksi on sanottava, ettei hän olisi voinut AHL-komennustaan juuri paremmin suorittaa. Koivunen kirjautti kuudessa ottelussa tehot 4+7, viimeistellen vähintään kaksi tehopistettä viidessä ottelussa ja dominoiden kenttätapahtumia hyökkäyssuuntaan. Kun Rickard Rakellin sitten tiedotettiin joutuvan murtuneen käden vuoksi sivuun 6-8 viikoksi, oli kaikille itsestäänselvää, kuka hänet tulisi korvaamaan.
Koivusen viimeisin NHL-komennus on nyt kestänyt viiden ottelun verran ja edennyt nousujohteisesti. Viime öisessä ottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan hän kellotti ensimmäistä kertaa tällä kaudella yli 15 minuuttia jääaikaa, ja oli monella mittarilla joukkueensa parhaimmistoa. Hänen tasaviisikoin pelaamiensa minuuttien aikana Penguins muun muassa voitti maalipaikat 13-3, ja Koivunen itse loi eniten maaliodottamaa kaikista joukkueen pelaajista. Ja mikä tärkeintä, hän myös avasi viimein kauden pistetilinsä kirjauttamalla kakkossyötön edellä mainitun Kindelin kauden neljänteen osumaan.
Koivunen on pelaaja, joka elää hyökkäyspelillisistä onnistumisista ja niiden tuomasta itseluottamuksesta. Kun kausi ei lähtenytkään käyntiin odotetulla tavalla, on tuossa itseluottamuksessa ollut nähtävissä jonkun verran rakoilua. Ratkaisut kiekollisena eivät ole olleet yhtä luovia tai peliä suoraan edistäviä, ja hyökkäyspelaamisessa on ollut viitteitä suoranaisesta pakottamisesta. Hyvänä esimerkkinä voidaan nostaa toiseksi tuoreimman Winnipeg Jets -ottelun tilanne, jossa Koivunen päätyi laukomaan itse b-pisteeltä, vaikka ketjukaveri oli pudottautunut juuri oikeaan aikaan vapaaksi syöttövaihtoehdoksi toisella puolella sektoria. Itseluottamusta uhkuva viime kauden Koivunen olisi löytänyt tuon syöttölinjan kerran kerrasta, nyt hän valitsi epätyypillisen ratkaisun.
Jos Koivusen hyökkäyspelaaminen menee pakottamiseksi ja tulos jää uupumaan, ongelmaksi nousee, ettei pysty luomaan muualla merkittävää lisäarvoa. Luistelijana hän on edelleen tukevasti NHL:n keskitason alapuolella, ja fysiikassa hän tulee varmasti aina antamaan tasoitusta. Puolustussuuntaan hän on parhaimmillaankin kohtalainen, ja vaikka hän pystyy ennakoimalla ja fiksulla tukipelaamisella katkomaan syöttöjä ja pitämään hyökkäyksiä elossa, ei hänen jalkanopeudellaan ja fyysisyydellään luoda määräänsä enempää karvausriistoja.
”Tätä asetelmaa suomalaislaiturin pitää pyrkiä horjuttamaan”
Viime otteluissa välähdyksiä paremmasta on kuitenkin nähty enemmän ja enemmän. Sekä Koivunen että Kindel ennakoivat ja lukevat peliä korkealla tasolla, ja kaksikko onnistui esimerkiksi Maple Leafsia vastaan löytämään toisensa transitioissa taidokkailla syötöillä. Koivunen esitteli myös jälleen kykyään löytää oikea-aikaisesti tyhjää tilaa hyökkäysalueen keskustasta, mikä oli oleellisessa osassa henkilökohtaisten tekopaikkojen kertymisessä. Huippuottelu pelinteon näkökulmasta sen sijaan antaa edelleen odottaa itseään.
Aikajaksoa tästä hetkestä Rakellin tulevaisuudessa häämöttävään paluuseen on helppo pitää kriittisenä Koivusen loppukauden asetelmien osalta. Tilannetta kiristää entisestään juuri aiemmin mainittu Kindel, jonka tuskin kukaan uskoi pelaavan peliäkään NHL:ssä vielä ennen syksyn leirityksen alkua. Esimerkiksi Maple Leafsia vastaan hän kuitenkin pelasi yhteensä yli 22 minuuttia, viimeisteli kaksi maalia ja on kaiken kaikkiaan pelannut toistaiseksi Koivusta paremmin ja noussut samalla tämän edelle joukkueen sisäisessä hierarkiassa. Tätä asetelmaa suomalaislaiturin pitää pyrkiä horjuttamaan, etenkin, koska he ovat pelaajaprofiiliensa ja vahvuuksiensa kanssa niin samanlaisia.
Olen edelleen varovaisen optimistinen Koivusen NHL-tulevaisuuden suhteen pitkällä tähtäimellä. Hän on jo osoittanut olevansa ylivertainen tuloksentekijä AHL:ään, ja viime kauden lopun suoritukset ovat edelleen voimakkaina mielessä, vaikka niillä ei tässä vaiheessa konkreettista merkitystä olekaan, etenkin huomioiden, että Penguins vaihtoi kesällä päävalmentajaa. Avainasemassa on, pystyykö Koivunen nyt hyödyntämään Maple Leafs -ottelusta saadun momentumin ja avaamaan ketsuppipullon kunnolla. Taidot ja pelikäsitys eivät ole hävinneet minnekään, mutta ne on saatava tuotua esillealkukautta voimakkaammin seuraavien viikkojen aikana.
Jos lumipallo kuitenkin lähtee tästä pelistä pyörimään, en olisi järkyttynyt, mikäli keskustelua Koivusen ympärillä käytäisiin kuukauden päästä täysin erilaisin äänensävyin.
