Suomalaisen NHL-tähden uralla hurja käänne – "Parasta ei ole ehkä vieläkään nähty"
Viisi ja puoli kautta kyykkimistä ja kyräilyä New York Rangersissa teki tehtävänsä – Kaapo Kakko alkoi näyttää jo menetetyltä tapaukselta NHL:ssä. Sitten Seattle Kraken poimi suomalaisen, ja palkinnoksi sai joulukuussa käsiinsä itseluottamuksensa löytäneen virtuoosin. Onko kyse tähdenlennosta vai onko Kakko löytänyt vihdoin potentiaalinsa?
Kun Kaapo Kakon siirto New York Rangersista Seattle Krakeniin julkistettiin joulukuun lopussa, olin hieman skeptinen sen suhteen, olisiko tämä oikeasti se, mitä suomalaislaituri tarvitsisi nousemaan pelaajana uudelle tasolle.
Vaikka helmikuussa 24 vuotta täyttävällä Kakolla on vielä rutkasti pelivuosia jäljellä, oli hän ennen siirtoa ehtinyt tahkota jo viisi ja puoli kautta Rangersissa. Lopulta harvat pelaajat pystyvät ottamaan tässä iässä ja näillä kilometreillä enää merkittäviä kehitysloikkia. Pelaajien urakehityksistä tehdyt tutkimukset osoittavat, että keskimääräisen NHL-hyökkääjän kohdalla aletaan Kakon iässä jo pikemmin hiljalleen taantumaan kuin merkittävästi vahvistumaan.
Kakon tapauksessa pystyi toisaalta löytämään joitain argumentteja, jotka puolsivat sitä, että hän voisi olla poikkeus sääntöön. Kakkoa ei varattu kesän 2019 varaustilaisuuden toisena pelaajana sattumalta, vaan hänessä on kiistatta nähty joskus olevan huomattavasti enemmän potentiaalia kuin mitä hän on tähän asti saanut mitattua itsestään irti. Rangersilla on myös laajempaa historiaa siitä, että seuran varaamilla huippulupauksilla on ollut vaikeuksia lunastaa heille asetettuja odotuksia NHL-tasolla.
Tästä toinen räikeä esimerkki on tietysti Alexis Lafrenière, jonka organisaatio varasi koko kesän 2020 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana. Vaikka Lafrenièren pistetahti on ollut tällä ja viime kaudella kolmea ensimmäistä parempaa ja hän ehti jo saada Rangersilta rahakkaamman pitkän sopimuksen, ei hän missään nimessä ole vieläkään sen tason tähti, jollaista hänestä povattiin. Kesän 2018 varaustilaisuuden yhdeksäntenä pelaajana Rangersin toimesta varattu Vitali Kravtsov pelaa tällä hetkellä KHL:ssä, vuotta aiemmin seitsemännellä vuorolla poimittu Lias Andersson puolestaan Sveitsin pääsarjassa.
On mahdollista mutta epätodennäköistä, että tämä kaikki olisi enimmäkseen pelkkää sattumaa. Kravtsovin ja Anderssonin varauksissa Rangers teki pienen irtioton ainakin julkiseen konsensukseen nähden, mutta Kakon ja Lafrenièren tapauksissa valinnat olivat itsestään selviä. Osoittaisinkin syyttävän sormen enemmän pelaajakehityksestä kuin kykyjenetsinnästä vastaavien tahojen suuntaan.
”Lisääntynyt pelirohkeus on heti tuonut suomalaislaiturin kiekolliseen pelaamiseen uusia vivahteita, niin hyökkäyspäässä mutta myös transitiotilanteissa.”
Nyt, kun kaupasta on vierähtänyt jo reilun kuukauden päivät ja Kakolla on yhteensä 18 pelattua ottelua uudessa joukkueessaan, voidaan varovaisesti todeta, että suomalaislaituri saattaa ehkä sittenkin pystyä nousemaan uudelle tasolle. Tässä tapauksessa siis vakituiseksi ja mitat täyttäväksi kahden ensimmäisen ketjun laituriksi.
18 ensimmäiseen otteluunsa Kakko on kirjauttanut 14 tehopistettä, siis 0,78 pistettä per ottelu. Vanhassa seurassaan Kakko ylsi alkukaudesta 0,47 pisteeseen per ottelu, eikä hän tehokkaimmallaankaan Rangers-kaudella (2022–2023) pystynyt rikkomaan puolen pisteen ottelukohtaista keskiarvoa. Kyseessä on siis merkittävä loikka eteenpäin, vaikka otoskoko on vielä maltillinen.
Joukkuetasolla Kraken on suorittanut Kakon hankittuaan heikosti. Joulukuun 18. päivän jälkeen joukkue on kerännyt neljänneksi vähiten pisteitä koko sarjassa, yhteensä vaivaiset 15 kappaletta. Tasaviisikoin se on kontrolloinut kaikesta luodusta maaliodottamasta vain 41,53 prosenttia, joka on puolestaan liigan kolmanneksi heikoin suoritus San Jose Sharksin ja Chicago Blackhawksin jälkeen.
Siispä vaikka myös Kakon omat tasaviisikoin suorittamista kuvaavat raa’at lukemat ovat tulleet hieman alaspäin siitä mitä ne olivat Rangersissa, joukkueen sisällä ne ovat ehdotonta kärkipäätä. Esimerkiksi Kakkoa parempi maaliodottamasuhde tasaviisikoin löytyy samalta aikajaksolta kaikista Kraken-pelaajista vain Oliver Bjorkstrandilta. Pelaajan kokonaisvaltaista suoriutumista hyvin kuvaavassa Game Score -tilastossa Kakon edelle nousee vain Jaden Schwartz.
Peruspelaamisen osalta Kakko oli Rangersissa päässyt jo vuosia sitten varsin mukiinmenevälle tasolle. Hän ei varsinaisesti vuotanut miltään osin, mutta samalla hänessä ei ollut jäljellä juuri ollenkaan sitä pelaajaa, joka aikanaan lähti NHL:ään dominoituaan ensin Liigassa ja useissa eri arvokisoissa.
En väitä, että Kakko olisi pelaajana täysin uudelleensyntynyt, mutta selkeitä viitteitä vapautuneemmasta ja uskaliaammasta pelaajasta on kiistatta nähty. Tätä on varmasti edesauttanut myös, että Krakenissa hänelle annettiin heti kättelyssä paikka joukkueen ykkösketjusta Schwartzin ja Matty Beniersin rinnalta. Keskimääräiset peliajat ovat olleet joukkueen hyökkääjistön kärkeä ja selvästi Rangers-aikoja korkeammat.
Kenties isoimmat muutokset liittyvät pelintekemiseen. TPS-vuosien Kakko oli tällä osa-alueella erittäin oivaltava, erityisesti mitä tuli tekopaikkojen alustamiseen kulmapelien kautta. NHL:ssä hän on ollut tältä osin vain varjo vanhasta itsestään. Eivätkä syyt liity pelkästään Rangersiin, vaan myös siihen, että esimerkiksi Kakon luisteluun liittyvät heikkoudet ovat osoittautuneet NHL-tasolla aiempaa merkittävimmiksi esteiksi. Tai liittyvät syyt sen verran Rangersiin, että heidän pelaajakehityksestä vastaavat tahot olisivat todennäköisesti tehdä tämän suhteen asioita paremmin.
Kraken-siirto ei sinänsä ole muuttanut Kakon ominaisuuksia pelaajana, vaan luistelu on edelleen NHL-mittapuulla heikko kohta. Mutta jo pelkästään lisääntynyt pelirohkeus on heti tuonut suomalaislaiturin kiekolliseen pelaamiseen uusia vivahteita, niin hyökkäyspäässä mutta myös transitiotilanteissa. Tästä kenties paras esimerkki oli loistava läpiajoon johtanut pitkä syöttö Schwartzille joulukuun lopun ottelussa Utah Hockey Clubia vastaan. Rangers-aikojen Kakko ei olisi lähes varmasti edes uskaltanut sellaista yrittää.
Tai entäpä viime viikonlopun Pittsburgh Penguins -ottelun keskialueen katkoa seurannut kahdella yhtä vastaan -hyökkäys, jossa Kakko osoitti malttia, sai puolustajan reagoimaan ja siirtämään mailansa pois syöttölinjalta ja hyödynsi tämän sitten nopealla poikkisyötöllä.
Vieläkin Kakolla on tietysti varaa parantaa hyökkäysalueen hyökkäyspelaamisen osalta. Esimerkiksi viimeviikkoisessa ottelussa Washington Capitalsia vastaan suomalaishyökkääjä maksoi Krakenille yhden maalin pysymällä kiekossa liian pitkään ja lukemalla takapainetta huonosti kun hän oli nousemassa laitaa pitkin kohti viivaa, johtaen kiekonmenetykseen ja vastustajan läpiajoon.
Mitä tulee henkilökohtaisiin maalipaikkoihin, on niitä Kakolle toistaiseksi kertynyt hieman hitaammalla tahdilla verrattuna alkukauteen Rangersissa. Henkilökohtaista maaliodottamaa hän kerrytti vanhassa joukkueessaan 0,79 maalin edestä 60 minuuttia kohden, kun taas Krakenissa vastaava lukema on ollut 0,69.
”Otantaa ei ole vielä tarpeeksi, jotta uskaltaisin väittää, että Kakko on tästä lähin vakituinen 65 pisteen pelaaja.”
Suunta Kakolla on kuitenkin tällä hetkellä pääasiassa oikea. Lisääntyneiden hyökkäystehojen ja monipuolisemman transitiopelaamisen lisäksi hän on edelleen varsin luotettava puolustussuuntaan. Ajoittain hän voisi hyötyä paremmasta havainnoinnista lähellä viivaa, mutta valtaosan ajasta hän sijoittuu pätevästi ja on hyvä katkomaan tilanteita mailallaan.
Otantaa ei ole vielä tarpeeksi, jotta uskaltaisin väittää, että Kakko on tästä lähin vakituinen 65 pisteen pelaaja. Paljon on kiinni siitä, pystyykö hän säilyttämään nykyisen roolinsa Krakenin parhaiden pelaajien rinnalla. Toistaiseksi Kakko on kiistatta paikkansa ansainnut, mutta hänellä on aiemminkin ollut joitain kuumempia jaksoja, jotka eivät ole lopulta kantaneet pidemmälle.
Kakon nykyinen, 2,4 miljoonan dollarin verran palkkakattoon vaikuttava sopimus on katkolla tänä kesänä. Pelaaja itse varmasti haluaa tässä tapauksessa jäädä seuraan, mutta Krakenin kannalta järkevintä saattaa olla seurata tilannetta vielä vähän pidempään. Toisaalta se samalla ottaa riskin, että suomalaislaituri pystyy ylläpitämään nykyisen tasonsa ja pistetahdin koko loppukauden, mikä hilaisi hänen hintalappuaan ylemmäs.
Ja onpa mahdollista, että Kakon parasta ei ole vieläkään nähty. Sittenkään.
