Skandaalilausunnot ajoivat Valioliiga-legendan umpikujaan – ja Liverpoolin myrskyn silmään: "Paljastui todellisuudesta irtautuneeksi itserakkaaksi siniveriseksi"
Mohamed Salahin räjähdysherkkä Leeds-ottelun jälkeinen haastattelu toi mieleen Cristiano Ronaldon viimeiset ajat Manchester Unitedissa. Purkaus paljasti pelaajan, joka ei tunnusta heikkoja esityksiään. Liverpoolin keväinen jatkosopimus näyttää nyt erikoiselta, mutta Salahin julkinen tyytymättömyys avaa seuralle mahdollisuuden tehdä tarvittavia ratkaisuja.
Kulttipeli Football Manageria markkinoitiin taannoin mainoksella, jossa hyökkääjä takoi maaleja riehaantuneen stadionin edessä. Selostajaääni luetteli faktoja: "he’s your best goalscorer" (hän on joukkueesi paras maalintekijä), "a club legend" (seuralegenda), "the fans love him" (kannattajat rakastavat häntä).
Juonenkäänne saapui lopussa: "you know he’s past his peak" (tiedät, että hänen parhaat vuotensa ovat takana). Mainoslauseena oli: "Stop thinking like a fan. Start acting like a manager." (Lopeta ajattelemasta kuin fani. Ala toimia kuin manageri.)
Football Managerin kyky muuttua todellisuuttakin todemmaksi on tarunhohtoinen. Jotkut pelaajat vetävät puvun ylleen ”valmentaessaan” cup-finaalin, toiset katsovat koneen ruutua yläsängystä saatuaan toimitsijakiellon.
Englantilaispelaaja Andros Townsendin tyttöystävä luuli miehensä pettävän tätä nähtyään pelistä kuvakaappauksen, jonka mukaan Townsend oli saanut seuraltaan sakot oltuun luvatta pois harjoituksista.
Salahin ja Liverpoolin viime kevään kaltaisen tilanteen kiteyttäminen mainokseen ei siis ollut temppu eikä mikään.
Lopulta Liverpoolin ja sen omistajatahon Fenway Sports Groupin päätöstä taipua egyptiläisen vaatimuksiin ohi omien periaatteidensa juhlittiin suurena onnistumisena. Pitkiä ja rahakkaita sopimuksia ikääntyville pelaajille välttänyt FSG tarjosi Salahille kahden vuoden lapun, jonka viikkopalkka on mediatietojen mukaan 400 000 puntaa.
Runsaat puoli vuotta juhlitun jatkosopimuksen jälkeen näyttää siltä, että punaisten johtoportaassa käyttäydyttiin kannattajan tavoin.
”Huippu-urheilun näkökulmasta on puheenvuorosta vaikea löytää Salahia puoltavia uskottavia argumentteja. ”
Salah teki Leeds-tasapelin, kolmannen perättäisen ottelun penkillä, jälkeen cristianoronaldomaisen peliliikkeen ja kritisoi haastattelussa kaikkea paitsi omia peliesityksiään. Haastattelun absurdiudesta kertoo, että sivuosuman sai mm. Erling Haaland, jonka tulevalta maalikuninkuudelta Salah veteli jo varmuuden vuoksi mattoa alta.
Egyptiläisikonin pääviesti tuntui olevan, ettei häntä voi kaiken seuran eteen tekemänsä ja sitä kohtaa tuntemansa pyyteettömän rakkauden jälkeen pudottaa vaihtopenkille.
Huippu-urheilun näkökulmasta on puheenvuorosta vaikea löytää Salahia puoltavia uskottavia argumentteja. Laitahyökkääjä aloitti kauden 12 ensimmäisestä Valioliiga-ottelusta jokaisen, ja pelasi yhtä vaille kaikissa täydet minuutit. Se, että Salahin nimi pysyi avauskokoonpanossa alkukauden, viittaa siihen, että peluutuspäätöksissä on otettu huomioon hänen viime vuosien saavutuksensa ja asemansa seuralegendana.
Aition Valioliigakierroskatsauksessa ihmeteltiin jo lokakuun alussa Salahin vaisuja otteita.
Arne Slotin kanssa Salah ilmoitti vuorovaikutussuhteen katkenneen. Ei olla kaukana Ronaldon ja Erik ten Hagin tilanteesta, jossa Ronaldo ilmoitti, ettei voi kunnioittaa ketään, joka ei kunnioita (eli peluuta rajattomasti Ronaldon itse itselleen valitsemassa roolissa) häntä.
Samaisessa haastattelussa Salah paljasti, että Slot oli kutsunut hänet palaveriin harjoituskeskuksessa perjantaina, ja kertonut ettei Salah aloittaisi Leeds-ottelua. Tuntematta Slotin toimintatapoja, en usko, että esimerkiksi Alexis Mac Allisterille, joka myös aloitti penkillä, järjestettiin välttämättä samanlaista palaveria. Voisi myös kuvitella, että palaverissa olisi joko kerrottu perusteita päätökselle tai tarjottu mahdollisuus niiden kysymiseen.
Sitä, ettei hän ole ollut kolmeen otteluun avauksessa, Salah kuvailee termillä ”mahdotonta hyväksyä” (unacceptable).
– Minun ei tarvitse taistella paikastani joka päivä, koska ansaitsin paikkani.
”On vaikea kuvitella, että huipputason jalkapallossa pelaajan paikka avauskokoonpanossa ei perustuisi suorituksiin kentällä tai harjoituksissa.”
Salahin haastattelua on tulkittu merkiksi siitä, että pukuhuone olisi lipeämässä Slotin näpeistä. Johtopäätös on turhan suoraviivainen. Joukkueen sisältä tuskin löytyy laajaa tukea Salahin ratkaisulle viedä itkuvirtensä mediaan.
Tai sille, että yksi 3-4 hyökkäävästä roolista olisi lukittu Salahille peliesityksistä huolimatta, ja mm. Dominik Szoboszlai, Florian Wirtz, Cody Gakpo, Federico Chiesa, Alexander Isak ja Hugo Ekitike kilpailisivat keskenään muista paikoista.
On vaikea kuvitella, että huipputason jalkapallossa pelaajan paikka avauskokoonpanossa ei perustuisi suorituksiin kentällä tai harjoituksissa.
Toki individualismin ja yksilön vallan lisääntyminen on valunut ympäröivästä maailmasta viime vuosina myös jalkapalloon.
Vuonna 2023 oli Ronaldon tapaus, 2024 Real Madridin kaltainen kuninkaallisen tyylikäs instituutio veti itkupotkuraivarit ja boikotoi Ballon d’Or -gaalaa, koska Vinicius Júnior ei tätä, yksilökultin aiheuttajaa tai oiretta, voittanut. Tänä vuonna Madridissa pelaajien huhuttiin olevan tyytymättömiä, koska he joutuivat tekemään voimaharjoittelua ja osallistumaan videopalavereihin.
Tämän päivän tilanteessa ei ole sinänsä mitään uutta. Jalkapallo on aina tuntenut pelaajia, jotka pitävät avauspaikkaa itsestäänselvyytenä, vaikka harjoituksiin ilmestyminen olisi toissijaista.
Johan Cruyffin kertoma Romarion episodi Barcelonasta on hyvä muistutus: kun brassi halusi kesken kauden kolmeksi päiväksi Rion karnevaaleihin, Cruyff myönsi luvan sillä ehdolla, että hän tekisi kaksi maalia seuraavassa ottelussa. Romario hoiti homman 20 minuutissa ja marssi vaihtoon ehtiäkseen lennolle.
Historia siis toistaa itseään – mutta tuolloin sentään syntyi maaleja.
”Liverpoolille tilanne on kiusallinen. ”
Salahin kannalta ratkaisulla antaa nähdynlainen haastattelu on kaksi mahdollista tavoitetta: hän savustaa seurasta ulos joko Arne Slotin tai itsensä. Nöyrtymisen tie julkisine anteeksipyyntöineen tuntuu yhtä hankalalta kuin hammastahnan tunkeminen takaisin purkkiin.
Eikä kai täysin voida sulkea pois tulkintaa, jossa Salah kokee oikeasti olevansa suuren vääryyden viaton uhri, ja uskoi haastattelun kääntävän suuren yleisön ja kannattajien sympatiat pelaajan puolelle.
Liverpoolille tilanne on kiusallinen. Sillä on kuitenkin käsissään Salahia paremmat kortit. Seuralegendan lähtö ei koskaan tapahdu kivuttomasti. Siihen on olemassa Ronaldon tie, ja viime kaudelta esimerkiksi Kevin de Bruynen tie, jossa voimansa menettänyt supersankari hiipuu pienempään ja pienempään rooliin.
Seuran näkökulmasta Salahista luopuminen ei ole koskaan ollut yhtä riskitöntä. Vielä viime keväänä jatkosopimuksen kariutuminen olisi tulkittu todisteeksi siitä, etteivät amerikkalaisomistajat ymmärrä kannattajia tai seuran identiteettiä. Nyt Liverpool voi kuitenkin osoittaa, että Salah on omilla valinnoillaan tahrannut perintönsä ja ajanut itsensä umpikujaan.
Tilanteen syntymiseen johtaneista syistä moni voidaan lisäksi pinota Arne Slotin kontolle – pinoon, joka kasvaa jo nyt nopeammin kuin mihin hollantilaisella on uskottavuutta vastata. Parhaassa tapauksessa Liverpool voi vieläpä kirjata voiton pelaajasta, jonka 43 miljoonan punnan hinta vuonna 2017 näyttää nykymarkkinoilla lähes naurettavan pieneltä.
”Hermot, ego ja mediakoulutus eivät kestäneet.”
Häviäjä tilanteessa on Salah. Liverpool pelaa ensi viikolla kaksi ottelua, tiistaina Milanossa Mestarien liiga -ottelun Interiä vastaan ja lauantaina kotona sarjassa Brightonia vastaan. Slot on kierrättänyt miehistöään kahden pelin viikoilla, ja ilman itsekästä haastatteluaan Salahin olisi voinut kuvitella saavan minuutteja, ehkä jopa avauksen paikan.
Brighton-ottelun jälkeen Salah olisi päässyt hetkeksi eroon ahdistavaksi muuttuneesta seurajoukkuekaudestaan Afrikan mestaruusturnaukseen, jonka jälkeen tilanne Liverpoolissa olisi ehtinyt muuttua.
Mutta hermot, ego ja mediakoulutus eivät kestäneet, vaan ”Egyptin prinssi” paljastui todellisuudesta irtautuneeksi itserakkaaksi siniveriseksi.
Tammikuussa Mohamed Salah todennäköisesti vetäytyy jalkapalloilijoiden omaan Kuolleiden kaupunkiin, eli Saudi-Arabian Pro Liigaan.
