Philadelphialaiset sekosivat riehumaan kaduilla Super Bowl -paikan varmistuttua – rajusti puhuttanut vihellys siivitti NFL-kauden huipennukseen vastustajaksi Kansas Cityn dynastian

Philadelphia Eagles – Washington Commanders 55–23

Philadelphia Eagles laittoi sunnuntain ensimmäisessä konferenssifinaalissa pystyyn esityksen, joka sai seuran fanit lievästi sanottuna sekoamaan. Eagles hallitsi NFC-konferenssin finaalia Washington Commandersia vastaan avausjaksosta lähtien ja voitti fanaattisen kotiyleisönsä edessä pistein 55–23. Kahden viikon päästä pelattava Super Bowl on seuralle revanssimahdollisuus kahden vuoden takaisesta loppuottelusta.

Suurimmat otsikot ottelun jälkeen varasti ansaitusti Eaglesin hyökkäys. 55 pistettä on eniten, mitä konferenssifinaaliottelussa on tehty sen jälkeen, kun AFL-liiga ja NFL yhdistyivät yhdeksi sarjaksi vuonna 1970. Pelinrakentaja Jalen Hurts, keskushyökkääjä Saquon Barkley ja laitahyökkääjä A.J Brown vastasivat huutoon kauden tärkeimmällä hetkellä.

– Tulin Philadelphiaan tällaisten pelien takia. Mikä olisi parempaa kuin ottelu, josta etenee Super Bowliin, kesällä Philadelphiaan siirtynyt Barkley totesi medialle ottelun jälkeen.

Washington aloitti kampailun lähes kahdeksanminuuttisella hyökkäysvuorolla, joka tuotti lopulta Zane Gonzalezin potkumaalin. Heti perään Eagles kaatoi ämpärikaupalla kylmää vettä pääkaupunkilaisten niskaan.

Ensin vikkelä 22-vuotias Will Shipley juoksi 35-jaardisen palautuksen Gonzalezin potkusta. Alkaneesta hyökkäysvuorosta loisteliasta kautta pelaava Barkley kiihdytti 60-jaardiseen touchdowniin. Räjähtävyydellä, ajoituksella ja suunnanmuutoksilla loistava väkivahva Barkley rimpuili matkalla kahdesta puolustajasta irti ja jätti koko Washington-puolustuksen taakseen.

Philadelphian ensimmäinen hyökkäysvuoro kesti 18 sekuntia. Itsevarmoja kommentteja aiemmin viikolla ladellut Washington-puolustuksen koordinaattori Joe Whitt Jr. ei todellakaan saanut joukkueineen haluamaansa alkua.

Lincoln Financial Fieldin lähes 70 000 fania saivat lisää hurrattavaa, kun Washingtonin seuraavalla hyökkäysvuorolla laitahyökkääjä Dyami Brown rähmäsi kiinnioton ja aiheutti joukkueelleen pudotuspelien ensimmäisen pallonmenetyksen.

Philadelphia sai pallon, hyökkäsi reilun kahden minuutin hyökkäysvuorolla monipuolisesti ja lopulta Barkley juoksi ottelun toisen touchdowninsa neljän jaardin linjalta. Lisäpistepotkujen onnistuttua Philadelphia johti 14–3 ja Washington jäi takaa-ajajaksi heille kauden viimeiseksi jääneeseen vihellykseen saakka.

Pallonmenetykset koituivat Commandersin kohtaloksi unelmakauden isoimmassa ottelussa. Vierasjoukkue, joka oli hyökännyt tähän saakka varmasti pudotuspeleissä, menetti pallon yhteensä neljä kertaa. Menetykset osuivat hetkille, jotka keikauttivat hallinnan täysin Philadelphialle.

Juuri ennen puoliaikataukoa Jeremy McNichols pudotti pallon potkunpalautuksessaan ja Philadelphia pääsi hyökkäämään 24-jaardin linjalta. Hyökkäysvuoro päättyi touchdowniin, joka kasvatti johdon 15 pisteeseen.

Kolmannen jakson lopulla Commandersilla oli avaimet käsissään ottelun kaventamiseen tilanteessa 23–34. Joukkueen puolustuksen linja pelasi aggressiivisesti ja pysäytti Eagles-hyökkäyksen. Seurannut hyökkäysvuoro oli kuitenkin katastrofi, kun kaksi aivotärähdystä aiemmin kaudella kärsinyt keskushyökkääjä Austin Ekeler pudotti kiinnioton jälkeen pallon.

Eagles sai ilmaisen hyökkäysvuoron ja pääti sen neljännen jakson alkupuolella tavaramerkkipelillään “tush pushilla” Hurtsin touchdowniin. 41–23-johto siivitti joukkueen selvään voittoon. Heitottomuudestaan kritiikkiä saanut pelinrakentaja orkesteroi philadelphialaiset toista kertaa urallaan Super Bowliin – ensimmäisenä pelinrakentajana seurahistoriassa.

– Tiesin, että hän pelaa tuolla tavalla. Älkää epäilkö häntä. Hän vain voittaa, päävalmentaja Nick Sirianni pauhasi medialle ottelun jälkeen.

Polvivamman edeltäneessä ottelussa Los Angeles Ramsia vastaan saanut Hurts heitti konferenssifinaalissa yhteensä 246 jaardia. Kahdessa aiemmassa kevään pudotuspelikamppailussa hän oli jäänyt reilusti alle 150 jaardiin. Hurts kirjautti lopulta peräti kolme juostua touchdownia ja yhden heitetyn. Hän näytti juoksuvoimallaan ja eri pituisilla onnistuneilla heitoillaan monipuolisuutensa, kun valot olivat kirkkaimmat.

– Hän teki loistavaa työtä. Luulen, että hän vapautti minua hieman pakkopaidastani tänään, Hurts pamautti ottelun jälkeen kysyttäessä Siriannin onnistumisesta.

Kesällä New York Giantsista suurvoitot mielessään Philadelphiaan siirtynyt Barkley kirjautti kolme juostua touchdownia ja yhteensä 118 jaardia. Hän on juossut tällä kaudella pudotuspelit mukaan lukien peräti 2447 jaardia. Hän on vain 30 jaardin päässä Hall of Fame -pelaaja Terrel Davisin kaikkien aikojen ennätyksestä.

Viime kauden neljän runkosarjavoiton jälkeen Washingtonin kausi oli tulokaspelinrakentaja Jayden Danielsin johdolla loistelias. Kauden viimeiseksi jääneessä ottelussa Philadelphian kokemus sekä monipuolisuus olivat yksinkertaisesti liikaa. Vaikuttaa siltä, että päävalmentaja Dan Quinn on saanut pääkaupungissa vuosikausien apaattisuuden käännettyä toiveikkuudeksi.

– Taivas on meille rajana. Kulttuuri, jota Quinn on ensimmäisestä päivästä saakka takonut meille, pelaajat ovat omaksuneet sen 100-prosenttisesti. Se kantaa meitä ensi kauteen, hyökkäyksen linjamies Andrew Wylie sanoi tappion jälkeen amerikkalaislehti Washington Postille.

24-vuotias Daniels heitti lopulta 255 jaardia sekä yhden touchdownin. Lisäksi ketterä ja suunnanmuutoksissaan sulava pelinrakentaja juoksi yhden touchdownin. Hänet säkitettiin kolme kertaa ja sensaatiotulokas heitti yhden syötönkatkon. Philadelphian puolustuksen paine oli Washingtonille ja Danielsille ajoittain liikaa, eikä hyökkäyksestä löytynyt Danielsin ja sisemmän laitahyökkääjän Zach Ertzin lisäksi selviä onnistujia.

Pennsylvanialaisessa hornankattilassa kokemattomuus hävisi kokemukselle. Washington sortui pallonmenetysten lisäksi esimerkiksi epäurheilijamaisiin virheisiin, joita Philadelphia hyödynsi surutta. Tähtikategoriaan samantien nousseen Danielsin johdolla Commanders voi kuitenkin katsoa pitkästä aikaa toiveikkaana tulevaan. Konferenssifinaalipaikka oli seuralle ensimmäinen yli 30 vuoteen.

Washingtonin tyrmäystappion lopulla katsomossa raikuneet “Fly, Eagles, Fly” (suom.: lennä, Kotkat, lennä) huudot olivat alkusoittoa kotijoukkueen voitonjuhlille. Philadelphialaisfanit valloittivat Super Bowl -paikan varmistuttua kaupungin kadut ja sosiaalisen median sekä yhdysvaltalaismediat valtasivat ottelun jälkeen lyhtypylväissä ja autoteillä ilakoineet Eagles-fanit.

Kaupungissa ollaan valmiita revanssiin.

Buffalo Bills – Kansas City Chiefs 29–32

Kahden vuoden takaisessa uusintaottelussa Philadelphiaa vastaan asettuu yksi kaikkien aikojen dynastioista, kun Kansas City eteni kolmatta kertaa peräkkäin Super Bowliin. Chiefsillä on mahdollisuus olla ensimmäinen joukkue, joka voittaa kolme Super Bowlia peräkkäin.

– Tässä ei ole kyse yhdestä tai kahdesta pelaajasta, vaan koko joukkueesta. Kun tarvitsimme puolustusta, he pysäyttivät vastustajan. Hyökkäyksessä loimme tarvittavat paikat. Sen takia olemme erityisiä, sillä tämä on joukkuepeli, supertähti Patrick Mahomes ylisti Chiefs-joukkuetta ottelun jälkeen haastattelussa.

29-vuotiaan Mahomesin johtaman joukkueen tie loppuotteluun kävi jälleen Buffalo Billsin ja tähtipelinrakentaja Josh Allenin yli. Mahomes ja Allen ovat kohdanneet joukkueineen pudotuspeleissä nyt neljä kertaa eikä Allen ole voittanut kertaakaan.

Yksi Allenille ja Billsille jossittelua aiheuttava tilanne nähtiin päätösneljänneksellä, kun Bills-hyökkäys ei edennyt neljännellä yrityksellään tarvittavaa yhtä jaardia. Allen yritti puskea hyökkäyksen linjansa avittamana uusiin yrityksiin, mutta ei siinä tuomareiden videotarkistusten perusteella onnistunut. Buffalo oli vastaavanlaisissa tilanteissa heikko läpi ottelun.

Epäonnistumisen myötä Chiefs sai pallon ja teki seuraavalla hyökkäysvuorollaan nopeasti touchdownin. Lisäksi joukkue onnistui kahden lisäpisteen pelissään. Billsin pisteen johto kääntyi kuin silmänräpäyksessä Kansas Cityn eduksi 29–22.

– Luulin, että hän onnistui. Se oli ehdottomasti iso vihellys, Billsin päävalmentaja Sean McDermott kommentoi tuomiota ottelun jälkeen.

Pohjois-Amerikassa on puhuttanut viime aikoina valtavasti Chiefsin peleissä nähtävät kiistanalaiset tuomiot. Edeltävässä pudotuspeliottelussa Houston Texansia vastaan tuomarit saivat laajalti kritiikkiä, kun heitä syytettiin Kansas Cityä ja liigan suurinta supertähteä Mahomesia suosivista tuomioista.

Texansin puolustuksen linjan Will Anderson sai liigalta 25 000 dollarin sakot kritisoituaan ottelun tuomareita.

– Tiesimme, että tämä tulee olemaan me vastaan tuomarit, Anderson sivalsi kamppailun jälkeen.

Kotijoukkue Chiefs tuli valtaisan huutomyrskyn edessä AFC:n konferenssifinaaliin hurrikaanin lailla. Bills aloitti ottelun hyökkäysvuorollaan, joka kesti alle minuutin. Kansas Cityn puolustus pysäytti Allenin johtaman hyökkäyksen vastaansanomattomasti ja oli kaksi kertaa lähellä jopa syötönkatkoa.

Chiefsin hyökkäys vyöryi heti tämän jälkeen touchdowniin. Pelinrakentaja Mahomes johti monipuolisen reilun viiden minuutin hyökkäysvuoron ja lopulta keskushyökkääjä Kareem Hunt juoksi maalialueelle. Yksi suorituksista, joiden takia Hunt saapui kesällä Clevelandista takaisin punapaitoihin.

Billsin kenttäpotkumaalin lisäksi avausjaksolla ei enää pistesuorituksia nähty, mutta vahvan alun jälkeen Chiefs lahjoitti pallonmenetyksellä pelivälineen Billsille aivan neljänneksen lopulla. Mahomes rähmi todella harvinaisesti aloitussyötön jälkeen pallon maahan ja Billsin puolustuksen linja oli kärppänä paikalla. Chiefs ei ollut, lähes käsittämättömästi, menettänyt palloa kertaakaan kahdeksassa edellisessä ottelussa.

Vierasjoukkue Bills käytti etsikkoaikansa ja James Cook pujotteli ottelun ensimmäisen touchdowninsa toisen jakson alussa. Billsin 10–7-johdon jälkeen molemmat joukkeet onnistuivat hyökkäyspelissään, kun tähtipelinrakentajat säkenöivät vuoronperään.

Päätösneljännekselle edettiin Billsin johdossa 22–21. Perinneseuran kannalta ratkaisuhetkien tarina oli Arrowhead Stadiumin huutomyrskyssä harmittavan tuttu. Oli vihellykset miten kiistanalaisia tahansa, joukkueella oli mahdollisuus edetä ensimmäiseen Super Bowliinsa yli 30 vuoteen. Samanlaista vääjäämättömyyttä Allenin johtama hyökkäys ei ole isojen otteluiden tärkeimmillä hetkillä näyttänyt kuin Mahomes ja Chiefs. Vertailukohta on myös lähes epäreilu ja kovin mahdollinen.

Ensimmäistä mestaruuttaan edelleen jahtaava Allen huokaili lehdistötilaisuudessa syvään. Runkosarjavoitot punapaitaisesta vastustajasta eivät ole kantaneet menestykseen pudotuspeleissä.

– Ollaksesi mestari sinun on voitettava mestarit. Me emme tehneet sitä tänään, Allen totesi.

Billsin viidestä edellisestä kaudesta neljä on päättynyt pudotuspeleissä tappioon Kansas Citylle. Allenia ei voi kuitenkaan tämänvuotisesta tappiosta määräänsä enempää kritisoida.

Hän pelasi vahvasti ja nosti muun muassa päätösjakson jäänviileällä neljännen yrityksen touchdown-heitollaan joukkueensa mukaan voittokamppailuun tappiotilanteessa 22–29. Se ei vain tälläkään kertaa riittänyt hallitsevia mestareita vastaan, kun Chiefsin kenttäpotkumaalin jälkeen viimeinen Buffalon hyökkäysvuoro ei tuottanut mitään.

Vuoron päättänyt neljäs yritys kiteytti monella tapaa NFL:n viime vuodet. Buffalon hyökkäyksen linja ei onnistunut suojelemaan Allenia, joka heitti vaikeassa paikassa upean, monta kymmentä jaardia pitkän heiton. Toisen kauden sisempi laitahyökkääjä Dalton Kincaid ei kuitenkaan saanut heittäytymällä palloa kiinni.

Niin kovin usein nämä pienet marginaalit ovat viime vuosina kääntyneet Mahomesin ja päävalmentaja Andy Reidin johtaman Kansas Cityn eduksi. Seuraan valettu voittamisen kulttuuri on historiallista. Vaihtopenkillä ottelun päättyessä istuneen Allenin tyhjään katseeseen kiteytyi Billsin vuosikausien tuska.

28-vuotias Allen kirjautti ottelussa 237 heitettyä jaardia ja kaksi heitettyä touchdownia. Mahomesin saldoksi kirjattiin 245 heitettyä jaardia ja yksi touchdown. Lisäksi hän juoksi kahteen touchdowniin. Kummankaan pelinrakentajan syöttöjä ei katkottu kertaakaan.

Mahomesin tunnetuin tutkapari Travis Kelce ei konferenssifinaalissakaan näyttänyt parastaan. Joukkueen hyökkäyksestä löytyy kuitenkin riittävästi leveyttä Mahomesin tarpeisiin. Esimerkiksi tulokaslaitahyökkääjä Xavier Worthy on nopeudellaan uhka, jota tähtipelinrakentaja osaa hyödyntää mestarillisesti. Samalla yksi sarjan parhaista puolustuksista on pitänyt tasonsa.

Ero oli pieni, mutta Bills ei vieläkään onnistunut kaatamaan dynastiaa. Philadelphia pääsi kaksi vuotta sitten Super Bowlissa yhtä lähelle. Kahden viikon päästä New Orleansissa nähdään, onnistuuko joukkue siinä vihdoin tänä vuonna.

Aivan kuten joka kerta, katseet ovat siinä, voiko vastustajan pelinrakentaja onnistua Patrick Mahomesia paremmin. Eaglesin Jalen Hurts painotti Super Bowl -paikan varmistuttua, että pelaa voittaakseen eikä kerätäkseen henkilökohtaisia tilastoja. Helmikuun 9. päivä on mahdollisuus puheiden lunastamiseen.