Petteri Sihvoselta kova linjaus: "Hän on tällä hetkellä jopa Liigan paras pelaaja!"

Liigan kärjessä keikkuva Ässät ja viime kevään finalisti SaiPa tarjosivat tiistai-iltana porilaisyleisölle monivaiheisen näytöksen, joka venyi lopulta jatkoajalle asti. Ottelun sankariksi nousi kotijoukkue Ässien kaksimetrinen hyökkääjä Lassi Vanhatalo, joka kieputti jatkoajalla porilaisyleisön riemuksi voittomaalin.

Aition jääkiekkoanalyytikko Petteri Sihvonen ihasteli molempien joukkueiden otteita, jossa maaliodottama-arvot nousivat pilviin.

Jo ensimmäinen erä antoi osviittaa sille, mitä tuleman piti.

– Porissa nähtiin vaiheikas ensimmäinen erä, jossa mielenkiintoisella tavalla sekä kotijoukkue Ässät että vierasjoukkue pystyivät tuomaan esiin omia vahvuuksiaan, Sihvonen luonnehti.

Kolmannen peräkkäisen tappionsa kärsinyt Raimo Helmisen luotsaama SaiPa painoi päälle kaasu pohjassa.

– SaiPa pelasi huikeaa hurrikaanilätkäänsä, jossa keskiössä on pelaajien liike. Raimo Helmisen pelitavassa pelaajien sopii luistella ilman, että on vaara liikkua vääriin asemiin, koska liian tiukkoja asemia ei ole pelaajille määritelty, Sihvonen sanoo.

SaiPan puolustajat eivät tyytyneet turvallisiin ratkaisuihin, vaan houkuttelivat Ässien karvaajia ansaan.

– SaiPa käänsi peliä todella nopeasti, mutta mikä tärkeää, sen pakit myös toisinaan houkuttelivat Ässien kahta karvaajaa kis, kis, ja nekös nielaisivat syötin, ja heti ansa laukesi lappeenrantalaisten pitkällä syötöllä.

Sihvonen on antanut tämän kauden aikana vain Ässien päävalmentaja Jarno Pikkaraiselle puhtaat paperit tällä liigakaudella, mutta nyt parannettavaa jäi myös Pikkaraiselle.

– Pikkarainen ei ollut saanut aivan tarpeeksi tolkutettua pelipalaverissa pelaajilleen sitä, ettei SaiPan kanssa kerta kaikkiaan sovi unohtaa missään tapauksessa toisen hyökkääjän saati kolmannen hyökkääjän puolustusvalmiutta ja sijaintia pelin alla, Sihvonen lataa.

SaiPa osasi hyödyntää Ässien ajoittaisen toikkaroinnin.

– SaiPa rankaisi läpi ensimmäisen erän säännöllisesti Ässien hyökkääjien haihattelevista sijainneista vastahyökkäyksiä.

Ässät puolestaan pyrki hallittuun pelinrakenteluun, jossa oli nähtävissä Liigaan harvinaista rakenteellista laatua.

– Mutta myös Ässät pelasi ensimmäisen periodin aikana oman lyhytsyöttöpelinsä vahvuuksin, pitkin syöttöketjuin ja pelaajien sijainnein eli kaukalon oikeaoppisen täytön kautta. Kauneimmillaan Ässillä oli pelinrakenteluvaiheessa jopa SM-liigaan harvinaista varasentteripeliä, jossa ei ollut väliä, onko keskustassa sentteri vai pakki, ja kiekko kiersi sitä kautta.

SaiPa siirtyi avauserässä johtoon nopeasta vastaiskusta, kun Otto Hokkanen kihautti osumansa tyylikkäästi.

– SaiPan 1–0-johtomaalissa petti Ässien puolustavien pelaajien sijainti, joku hyväkäs jäi jopa kärkkymään irtokiekkoa SaiPan maalille, ja lappeenrantalaisten nopea ylivoimakipaisu olikin tyylikäs, Hokkanen teki, Henri Nikkanen ja Maxime Fortier syöttivät.

Kotijoukkue kuittasi tasoituksen, kun Johan Olofsson pääsi viimeistelemään Lassi Vanhatalon esityön jälkeen.

– Ässien 1–1-tasoitusmaalissa kannattaa pelistä kiinnostuneiden käydä kurkkaamassa uudestaan, mikä merkitys on sillä, että maalintekotalkoisiin osallistunut Olofsson astui hyökkäysalueelle puolustus- ja riistopuuhiin aivan laidan viertä pitkin eikä ajautunut metriä keskemmälle; siitä yhteistyö Vanhatalon ja Peter Tiivolan kanssa johti maaliin.

Eikä tässä suinkaan vielä kaikki. Toisessa erässä pelattiin nimittäin laatulätkää – jopa niin korkein ylävivahtein, että se merkataan Sihvosen papereissa kauden kovatasoisimmaksi toiseksi eräksi koko kuluvalla kaudella.

– Toisessa erän tiimoilta nostan analyytikon hattuni korkealle, pelattiin ja nähtiin käsillä olevan sesongin 2025–2026 selkeästi paras keskimmäinen periodi koko SM-liigassa, Sihvonen kiittelee.

Ässät oli kiekollisesti edellä, mutta fyysisissä kamppailuissa SaiPa yllättäen oli kuskin paikalla.

– Ässät sai hieman lisää peliotetta SaiPaa monipuolisemmalla syöttöpelillään, mutta nähtiin sellainenkin, että tähän asti Liigan ehkä paras kamppailujoukkue Ässät löysi parempansa. Etenkin puolustusalueellaan SaiPa vei kamppailut varsinkin erän alkupuolella, Sihvonen sanoo – ja jatkaa:

– Jos en väärin nähnyt, toiseen erään Pikkarainen oli toppuuttanut karvaajiaan eikä enää nähty Ässien puolelta siinä riskejä ja vääriä sijoittumisia.

SaiPan alati vaarallinen ykkösketju saa Sihvoselta erityiskehut.

– SaiPan ykkösnyrkki Otto Kivenmäki–Miikka Salomäki–Antti Kalapudas on nousemassa koko Liigan vahvimmaksi porukaksi. Ässillä oli täysi työ pitää toisessa erässä tuo trio kurissa.

Yksilötasolla Jan-Mikael Järvinen oli jälleen yksi illan tähdistä. Sihvonen jopa nostaa Järvisen kovimpaan mahdolliseen luokkaan tämän hetken Liigassa.

– Järvinen on tällä hetkellä jopa paras pelaaja SM-liigassa. Hänen tarjontansa ensimmäisessä ja toisessa erässä keskustaan oli jatkuvaa ja partaveitsen tarkkaa, siihen oli hyvä Ässien pakkien lykätä kiekkoa tämän tästä.

Maalipaikkoja nähtiin runsaasti, mutta maalivahdit pitivät lukemat 1–1:ssä kahden erän jälkeen.

– Hieman mystisellä tavalla siihen nähden, että molemmat joukkueet olivat pelanneet hyvin 40 minuuttia, maaliodottamat keikkuvat kolme kieppeillä siinä kohtaa ja vieläpä niin, että kumpikin antoi ja loi laadukkaita maalipaikkoja, jotka sitten maalivahdit Jan Bednar ja Kari Piiroinen hoitivat loistavin torjunnoin.

Kolmannen erän rytmiä rikkoivat jäähyt, mutta ylivoimalla Ässät käytti mahdollisuutensa – ja iski tärkeän 2–1-johtomaalin.

– Vesi kielellä odotin, millainen kolmas ja ratkaiseva erä nähtäisiin. Sitä rasitti kolme jäähyä, yksi Ässille, kaksi SaiPalle. Lopulta Jonne Tammela osui ylivoimalla Olofssonin ja Dylan Fabren syötöistä, kun hyvin SaiPan paineistavaan alivoimaan valmistunut Ässät onnistui juoksuttamaan lappeenrantalaisten neliön kahville, Sihvonen kertaa.

SaiPa ei kuitenkaan luovuttanut. Santeri Airola toi vieraat tasoihin kolmannessa erässä ajassa 55.46.

– Läpi ottelun oli ilmassa roikkunut myös SaiPan hyökkäysalueen hyökkäyspelimaali. Etenkin SaiPan kyky valloittaa Ässien maalinedusta kiekottomana hyökkäämässä olevilla pelaajilla oli vaikuttavaa. En ole näin nähnyt horjutettavan vähään aikaan Ässien puolustusalueen puolustuspeliä. Tuosta Ässät selvisi niukin naukin, Sihvonen aloitti.

–Airolan 2–2-tasoitusmaali oli ansaittu. Se syntyi harvinaisella tavalla sikäli, että professori Järvinen jätti vartiotta aloituksen häneltä voittaneen Nikkasen ja vaihtoi paineistamaan Fortieria, joka sai siirrettyä pelivälineen Nikkaselle, joka laukoi ja siitä paluukiekosta Airola kihautti.

Ratkaisu nähtiin lopulta siis jatkoajalla, kun jo yhden maalin aiemmin ottelussa tarjoillut Lassi Vanhatalo nousi pukemaan sankarin viittaa ylleen.

– Jatkoaika on sitten hieman kuin kolikkoa heittäisi. Monta peliä jo hyvin pelannut ja SaiPaakin vastaan näkyvästi otellut Lassi Vanhatalo otti ohjat Nestor Noivan ja Rami Määtän esitöistä ja ratkaisi ottelun porilaisille.

Ottelu tarjosi molemmille joukkueille paljon oppia. Sihvonen vie kuitenkin ajatuksensa vieläkin pidemmälle, hänen mukaansa kahden kovan joukkueen kohtaaminen saattoi nimittäin tarjota jopa esimakua tulevasta keväästä.

– Kaikkineen sanon, että olipa erinomainen tiistaipeli tämä, joka alkoi jo 17.30 perheottelun merkeissä. Jos Pikkaraisella ja Helmisellä esikuntineen on aikaa ja voimia, kummassakin leirissä kannattaa tutkia tätä ottelua uudestaan omien vahvuuksien ja sudenkuoppien osalta, Sihvonen niputtaa.

– Ennustan, että Ässät ja SaiPa kohtaavat keväällä jollakin pudotuspelikierroksella. Näitä joukkueita yhdistää nyt se, että kummallakin on erittäin selkeä peli-identiteetti. Ässät pelaa toisteista peliä periaatteidensa pohjalta; SaiPa taas pelaa vastustajan kannalta hankalasti varioituvaa toisteista peliä omine periaatteidensa pohjalta.

Huimaa alkukautta pelaava Ässät jatkaa Liigan kärjessä, SaiPa puolestaan majailee sarjataulukossa neljäntenä.