Pelicansin liigapaikka vaakalaudalla, Jokereiden paluun tiellä kolmen miljoonan euron este – "Tilanne voi muuttua huonosta helvetiksi"

Jääkiekon SM-liiga Oy:n ja kaikista muista suomalaisista kiekkosarjoista vastaavan Suomen Jääkiekkoliitto ry:n kesken on sovittu, että karsintapelit Liigan ja Mestiksen välillä kuuluvat liigan järjestämisoikeuden piiriin. Samassa yhteydessä on sovittu, että pelit alkavat liigajoukkueen kotikentällä.

Ja pelit alkavat tänään. 8. huhtikuuta 2025.

Se on myös päivä, jolloin liigakarsinnat palaavat SM-liigaan. Pelicans ja Jokerit aloittavat kamppailunsa neljästä voitosta. Viimeinen karsintapeli pelattiin 2. huhtikuuta 2013 legendaarisessa Hakametsän jäähallissa, Ilveksen sinetöidessä liigapaikan Jukureita vastaan.

Tässä välissä oli 4 389 päivää suljettua SM-liigaa. Toivoa sopii, että seuraavaan karsintasarjaan lasketaan aikaa sadoissa eikä tuhansissa päivissä. Tulevaisuuden sarjamallit ovat auki.

Karsintakevättä 2013 seuranneena kesänä, Jokerit aiheutti suomalaisen sarjajääkiekon toiseksi surkeimman päätöksen. Narrimainen niiaus ruplapinon edessä kävi kuin silmäniskusta. Kun tänään lukee perusteluita Jokereiden KHL:ään lähdön syistä, ymmärtää hyvin, miksi suomalaista sarjajääkiekkoa on laajemminkin ”kehitetty” yksittäisten omistajien motiiveista käsin.

SM-liigan karsinnat peruttiin Jokereiden vuoksi. Sen seurauksena tuli kiire nostaa Vaasan Sport eräänlaisten ”kauneuskilpailujen” jälkeen Jokereiden tilalle. Tästä seurasi puolestaan päätös, jossa Mestiksen tuleville mestareille avautui mahdollisuus liiganousuun vuoden viiveellä. KooKoo ja Jukurit nousivat SM-liigaan voittamalla Mestiksen. Liiga paisui.

Nyt samainen Jokerit on yrittämässä Liigaan takaisin karsintojen kautta. Historiaa on hyvä pitää muistissa, jottei totuus unohdu.

Sain kokea edellisen karsintasarjan Jukureiden urheilujohtajan positiosta. Pelicansin ja Jokereiden sarjassa tulee olemaan samankaltaisuutta, erilaisuutta ja täysin uutta asetelmaa 12-vuoden takaiseen asetelmaan.

Jukureiden pelaajabudjetti oli 350 000 euroa ja Ilveksen 1,55 miljoonaa euroa. Nyt Jokerit lähtee haastamaan 650 000 euron budjetilla kolmen miljoonan euron Pelicansia.

Jukurit selvitti aikanaan Mestiksen pudotuspelit niukimmalla mahdollisella rasituksella, häviämättä erääkään. Silloin mestaruuteen tarvittiin 10 voittoa. Jokereiden taival oli vain hiukan ”pitempi”. Jokerit tarvitsi 11 voittoa mestaruuteen ja käytti siihen 13 ottelua.

Jukureilla loukkaantui Mestiksen pudotuspeleissä molemmat ykkösketjun laitahyökkääjät, kakkosketjun hyökkääjä ja joukkueen kapteeni. Lisäksi ensimmäisistä peleistä oli poissa fyysinen laitahyökkääjä Patrik Lostedt.

Mestiksen järjestävä taho, Jääkiekkoliitto, rankaisia Lostedtia kolmen ottelun pelikiellolla, kun Mestis-finaaleissa KooKoon Matt Nickerson haastoi Jukuri-hyökkääjän tappeluun. Pelikielto jäi luonnollisesti voimaan karsintapeleihin.

Jokeritkaan ei pääsee iskemään alkuun parhaalla mahdollisella rosterilla. Poissa ovat Antti Pihlström ja Mestiksen pudotuspelien pistepörssin voittanut Alexander Forslund.

Ilves pystyi valmistautumaan kevään 2013 karsintapeleihin jo joulukuusta lähtien. Surkean syyskauden seurauksena, seuralla oli poikkeuksellinen mahdollisuus kuntouttaa pelaajansa jopa leikkaushoitoa käyttäen.

Pelicansin tilanne oli erilainen. Pelicans taisteli runkosarjan viimeisen erän viimeisille minuuteille asti paikasta pudotuspeleihin. Sen jälkeen oli vuorossa playoutpelit, joihin joukkue ei saanut minkäänlaista latinkia.

Pelicansilla on niskassaan samanlaiset paineet kuin oli Ilvekselläkin. Ilveksen pelaajista ja valmentajista näkyi stressi piippuhyllylle asti. Pelaaminen oli väkinäistä ja kaukana rentoudesta. Jukureiden pelaajille karsintapelit olivat vain bonus, sillä Mikko Hakkaraisen mukaan liiganoususta ei puhuttu joukkueen sisällä.

Jokereiden tilanne on täysin toisenlainen kuin Jukureiden. Jokereiden painetta lisää tulevaan sarjaremonttiin ja areenaan liittyvät tekijät. Tämän kevään karsinnoissa henkinen asetelma on lähes tasan. On turha puhua, että helsinkiläiset pystyisivät lähteä peleihin paineetta. Jokereilla on yhtä suuret paineet nousta kuin Pelicansilla pysyä.

Ilves–Jukurit -sarjan alussa näkyi otteluiden asetelma. Jukureiden voitosta voittoon kulkenut joukkue oli kahdessa ensimmäisessä ottelussa parempi, mutta Ilves voitti pelit. Ilves sai siitä itseluottamusta, ja pelillinen hallinta siirtyi tamperelaisille. Viimeisissä kolmessa pelissä Ilves oli pelillisesti edellä, vaikka Jukurit onnistui yhden voiton nappaamaankin. Sarja oli myös kuuma. Puolin ja toisin tippui pelaajia katsomoon.

Moni sanoo, että edellisen karsintasarjan ajoista, kuilu Liigan ja Mestiksen välillä on kasvanut. Uskallan ennustaa, että karsijoiden erot eivät ole niin suuria kuin luullaan. Sen sijaan pelin taso on poikkeuksetta jäykkää jäpittämistä, jossa flow-pelaaminen loistaa poissaolollaan. Yksinkertaisten perusasioiden toistaminen korostuu.

Jokereiden pitää pystyä voittamaan vähintään yksi peli kolmesta ensimmäisestä. Jukurit ei siihen aikanaan pystynyt. Mikäli Jokerit saa voittoja alkuun, Pelicansin tilanne muuttuu huonosta helvetiksi. Alussa on Jokereiden iskun paikka.

Pian ei tarvitse arvuutella. Peli näyttäköön missä sarjojen välillä mennään. Tämä kevät nostattaa monia hienoja muistoja mieleen ja yhden huonon.

Toivottavasti kesällä 2025 ei käy kuten 2013: Jokerit järjestää jotain sellaista, jonka seurauksena ei pelattaisi karsintapelejä seuraavana keväänä.