Onko viime kauden hopeamitalistista tämän kauden voittajaksi? – "Jääkö viime kauden sensaatio vain kuriositeetiksi?"

Artikkeli on Aition Liigan -erikoisnumerosta, josta löydät analyysit jokaisesta Liigaseurasta henkilökuvien lisäksi. Myynnissä lehtipisteissä ja verkossa.

Pelaajamateriaali – Lisää sensaatiota

SaiPan sensaatiomaisen kauden jälkeen joukkue tyhjeni laatupelaajien osalta. Lähtijöistä puolustaja Mikko Kousan menetys kirpaisee, samoin Mark Pysykin. Isoin lovi tulee hyökkäysosastolle, kun Petmanin veljekset Ville ja Mikko lähtivät maailmalle. Sielua lähti joukkueesta samalla ovenavauksella.

Urheilujohtaja Harri Aho on kuitenkin ollut tuntosarvet pystyssä markkinoilla ja tehnyt mielenkiintoisia hankintoja. Miikka Salomäki palaa Liigaan, veto on profiililtaan kova. Ulkomailta on naarattu muutama hyökkääjä, joista on vaikea sanoa ennen kauden alkua määräänsä enempää.

Saako Raimo Helminen valettua jälleen uskoa pelaajiin ja viemään heitä viime kauden tapaan eteenpäin? Maalivahti Kari Piiroinen on hyvä rakennuspohja. Puolustaja Teemu Kivihalme palaa Ruotsista takaisin Liigaan ja on pelaaja, jolla on valtava potentiaali.

Joukkue ei kuulu tälläkään kertaa paperilla suosikkiosastoon, mutta ei kuulunut viime kaudellakaan. Jos viime kauden jatkajat pystyvät jatkamaan samalla tasolla, Lappeenrannassa on mahdollisuuksia. Nykyisen materiaalin täytyy jälleen pelata potentiaalin ylärajoilla ja jopa ylittää se, jotta SaiPa pysyy puheenaiheena positiivisessa valossa.

Valmennus ja pelitapa – Onko uusia lääkkeitä?

Raimo Helminen peluutti vastoin SM-liigan vallitsevaa Meidän pelin trendiä SaiPansa peräti finaalisarjaan viime keväänä. Vain Petri Karjalaisen KalPa osoittautui Helmisen SaiPaa paremmaksi. Olli Jokinen onnistui samassa tempussa pari kertaa runkosarjassa Jukureiden kanssa muutama kausi sitten. Vaan SaiPan ja Helmisen osalta oli kova juttu, ettei lappeenrantalaisten lento katkennut pudotuspeleissä. Tuossa kohtaa Helminen löi laudalta Jokisen.

Jokinen ei osannut säätää Jukureiden pelaamista pudotuspelimaailman vaateita vastaavaksi. Sen sijaan Helminen viilasi taiten SaiPan pelitapaa aina uusien haasteiden ja vastustajien metkujen edessä. Se oli suurta valmentamista se. Jos totaaliprässi ei enää purrutkaan, tai johtoa piti suojella, SaiPa pelasi mutkatonta trapia. Jos pelkkä pystyyn rummuttaminen ei toiminutkaan hyökätessä, SaiPa hieman rytmitti – ja marssi finaaliin.

SaiPan haaste tällä kaudella on se, että Helmisen erikoispelikirja tiedetään. Viime sesongilla vastustajien skouttausosastojen viestit eivät menneet sillä tavalla perille päävalmentajille, että he olisivat antaneet edes sen perusohjeen SaiPaa vastaan pelaajilleen, että tyyliin SaiPa kaatuu, jos pidetään kokoa ajan kolmen pohja pelin alla puolustamassa. Ja kun vastustajat ylenkatsoivat pientä SaiPaa, lappeenrantalaisten pelaajat saivat voittojen myötä sellaisen uskon ja hengen päälle, että alta pois. Syntyi yhtälö, jossa alkoi paitsi henki ottaa voittoja materiasta myös eri tavalla pelaaminen suhteessa muihin toimia.

Seurajohto – Alkaako arki?

Seuran tulevaisuus oli vaakalaudalla, ja pitkään oli mennyt todella heikosti. Reilussa vuodessa on kuitenkin tapahtunut ihme. Puheenjohtaja Jussi Turunen ja toimitusjohtaja Jani Valkeapää voivat taputtaa toisiaan olkapäähän – hyvästä syystä.

Talous on saatu käännettyä, ja sensaatiomaisen viime kauden jälkeen SaiPa resonoi aivan eri tavalla. Kuolleista noussut seura on äkkiä kiinnostava tarina.

Urheilujohtajaksi elokuussa 2023 astunut Harri Aho on osoittanut, minkä eron voi saada aikaan ammattitaitoisella urheilujohtajalla. Kun muut näyttivät luottavan kokemattomuuteen, SaiPa luotti kokemukseen. Yhdistettynä nykyiseen vetovoimaan seuran ympärille on syntynyt mahdollisuuksia, joita ei ole ollut vuosiin.

Kun SaiPa ei voi kilpailla isoimmalla rahalla, se etsii muita keinoja erottua. Toinen vaihtoehto on löytää pelaajia, joissa on lunastamatonta potentiaalia – mutta se on valtava haaste. Aho ja SaiPa näyttivät hauista kesän siirtomarkkinoilla hankkimalla esimerkiksi Miikka Salomäen.

Iso kysymys kuuluu: miten toimistolla osataan hyödyntää viime kauden hype? Se kantaa varmasti kauden alussa, mutta Lappeenrannassa ei voi laskea jatkuvan menestyksen varaan. Täytyy miettiä muita keinoja pitää ihmiset tulevaisuudessakin mukana innostuneina.

Valkeapää on ollut monessa mukana ja nähnyt erilaisia lajeja ja seuroja. Hän on mies, jolta ideat eivät lopu. Mutta osaako SaiPa rakentaa viime kauden päälle – vai jääkö viime kauden sensaatio vain kuriositeetiksi?

Sihvosen sivallus – kokemuksen vastaisku

Siinä missä vaikkapa HPK lähti toissa- ja viimekaudella liikkeelle aivan noviiseilla, mitä tulee urheilu- ja jääkiekkojohtoon sekä päävalmentajan posteihin, SaiPa toimi aivan toisin. SaiPa palkkasi urheilujohtajakseen kokeneen ja menestyneen Harri Ahon, joka oli näyttänyt kyntensä Kärpissä.

Päävalmentajakseen SaiPa palkkasi – arvatenkin Ahon ideoimana – kokeneista kokeneimman: Raimo Helmisen. Helminen on toiminut ammatikseen jääkiekkoilun parissa 42 vuotta, niistä 26 kautta pelaajana ja 16 sesonkia ammattivalmentajana erilaisissa tehtävissä apu- ja päävalmentajana kera aivan parhaimpien suomalaisten valmentajien Jukka Jalosesta lähtien.

Kokonaisyhtälöstä tuli suorastaan ainutlaatuinen, kun kesällä 2024 Ahon ja Helmisen vaikutuspiiriin pääsivät suomalaisen jääkiekkoilun hylkiöt eli pelaajat, joista jokunen olisi voinut saada työpaikan korkeintaan Mikkelin Jukureista, ei mistään muualta.

Koolla olivat suvereenit isähahmot ja heidän paarialuokkaan tuomitut pelaajansa. Ja siitä sitten, harjoitus harjoitukselta, harjoituspeli harjoituspeliltä, sarjapeli sarjapeliltä pelokkaiden ja henkilökohtaisiin häviöihin tottuneiden pelaajien itseluottamus lähti pala palalta kasvamaan. Se kasvoi ja kasvoi… eikä lopulta enää mahtunut määriin eikä mittoihin, jolloin jopa Kanada-maljan voittaminen oli likellä. Aho ja Helminen toimivat pelaajille asiantuntija- ja kokemuskilpinä, joiden suojissa jokainen pelaaja löysi itsestään voimavaroja, joita ei vilkkainkaan mielikuvitus voinut ajatella todeksi.

Aitio Liiga -erikoislehdessä Anssi Mertaranta ja Petteri Sihvonen avaavat jokaisen SM-liigaseuran heikkoudet ja vahvuudet. Lehti on myynnissä lehtipisteissä ja verkossa.