Onko hän Suomen aliarvostetuin NHL-tähti? – edes kaksi Stanley Cup -sormusta eivät kiinnostaneet toimittajia
Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Eetu Luostarinen ei varasta kaikista suurimpia otsikkoja, mutta joukkueelle hän on korvaamaton.
Kun 26-vuotias Eetu Luostarinen pääsi nostamaan edelliskauden päätteeksi Florida Panthersin kanssa Stanley Cupia, hän liittyi suomalaisittain pieneen kerhoon: heihin, jotka ovat voittaneet halutun pokaalin useammin kuin kerran. Saman tempun tekivät hänen joukkuekaverinsa Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Niko Mikkola.
Stanley Cupiin on historian saatossa kaiverrettu vähintään kahdesti vain kahdeksan eri suomalaisen nimi. Silti Luostarinen ei nauti Suomessa sellaista tähtistatusta, jonka saavutustensa puolesta ansaitsisi. Leijonien olympiaehdokkaiden tilaisuudessa Aitio oli ainoa media, joka otti haastattelun KalPan kasvatilta.
Edellisestä NHL-kaudesta kysyttäessä Luostarinen hymyilee.
– Huikea kausi taas. Koko joukkue pelasi kovalla tasolla koko kauden ajan, siilinjärveläinen hehkuttaa joukkuetovereitaan.
Omaa kauttaan hyökkääjä kuvailee vaatimattomasti sanoilla “ihan ok”. Totuus on kuitenkin toinen. Varsinkin pudotuspelivaiheessa kyseessä oli Luostarisen ehdottomasti paras NHL-kausi. Hän iski playoffeissa 23 otteluun viisi maalia ja 14 maalisyöttöä, eli yhteensä 19 tehopistettä.
– Olen aina yrittänyt sopeutua siihen rooliin, mikä on annettu ja ylittää odotukset. Playoffeissa pystyin vielä nostamaan tasoa ja antamaan enemmän hyökkäyspäähän.
”Syystäkin menin AHL-sarjaan vähän kasvamaan ja oppimaan pienessä kaukalossa pelaamista. Se oli opettavaista aikaa.”
Luostarisen nousu Floridan pelaavaan kokoonpanoon ja isoon rooliin on ollut pitkän työn tulosta. Toukokuussa 2019 hän otti loikan Suomesta Yhdysvaltoihin, pelattuaan KalPan paidassa vuodesta 2016 asti hyvällä menestyksellä. Siitä huolimatta miehen yllä leijui kysymysmerkkejä Pohjois-Amerikan valloituksesta.
Uudeksi seuraksi valikoitui nuorukaisen pari vuotta aiemmin varannut Carolina Hurricanes. Läpimurtoa ei heti tullut, vaan Luostarinen lähti hakemaan vauhtia AHL:n puolelta.
– En ehkä kokenut olleeni silloin vielä ihan valmis, se oli iso askel. Siinä oli kulttuurisetkin erot, kun piti omaksua uudet elämäntavat. Syystäkin menin AHL-sarjaan vähän kasvamaan ja oppimaan pienessä kaukalossa pelaamista. Se oli opettavaista aikaa. Seuraavina vuosina olin sitten jo paljon valmiimpi pelaaja.
Ensimmäisenä vuonna Yhdysvalloissa Luostarinen sai muutaman näytönpaikan myös NHL-joukkueen riveissä, mutta Carolina kauppasi hänet Florida Panthersiin. Tie vei taas AHL:n puolelle, kunnes koronaviruspandemia keskeytti kauden.
Matkaan mahtui myös lainapesti takaisin kasvattajaseurassa kotimaassa, mutta sen jälkeen Luostarinen on vähitellen kasvattanut rooliaan Floridassa.
Nyt hän on kehittynyt ennen kaikkea monipuoliseksi ja sitä myöden arvokkaaksi Floridan joukkueelle. Luostarisen, Anton Lundellin ja Brad Marchandin johtama kolmosketju oli yksi mestaruuden takuista pudotuspeleissä. Niin vahvasti kolmikko pelasi.
”Hyvät mahdollisuudet on ottaa vielä kolmas putkeen.”
Oman tasonsa nousun Luostarinen laittaa ahkeran harjoittelun piikkiin. Hyökkääjä kertoo, ettei ole erityisesti pyrkinyt parantamaan mitään tiettyä pelin osa-aluetta, vaan on keskittynyt harjoittelussaan monipuolisuuteen.
Hän korostaa myös, kuinka tärkeää on joskus myös ottaa taukoa jääkiekosta.
– Kesät ovat olleet nyt lyhyempiä, joten pitää osata ottaa aikaa myös poissa jäältä ja harjoittelusta, että jaksaa mentaalisesti painaa hommia koko kauden.
Kun valmentaja lähettää Luostarisen jäälle, hän voi olla varma, mitä saa. Siilinjärveläinen on monipuolinen ja luotettava pelaaja, eikä 190-senttinen Luostarinen häviä kokonsakaan puolesta vastustajalle.
Luostarinen oli Leijonien mukana voittamassa maailmanmestaruutta vuonna 2019, mutta hänen turnauksensa päättyi neljännessä ottelussa polvivammaan. Tulevia olympialaisia hän odottaa innolla.
– Toivon, että kaikki pysyisivät terveinä ja saadaan hyvä jengi kokoon. Isot odotukset on.
Tulevan NHL-kauden suhteen hän on myös luottavainen. Eikä ihme, niin ylivoimainen Panthers on kahden viime kauden aikana ollut. Olisi historiallinen saavutus, jos joukkue kykenisi ensi vuonna jatkamaan voittoputkeaan kolmen kauden mittaiseksi. Eikä se ole todellakaan mahdottomuus.
– Ollaan hyvin pystytty pitämään pelaajia, joukkueen runko on pysynyt hyvin samanlaisena. Hyvät mahdollisuudet on ottaa vielä kolmas putkeen.
Luostarinen kokee voivansa parantaa tasoaan vielä entisestään. Hänet tunnetaan taitavasta tekemisestään puolustussuuntaan, mutta kiekkotaituri toivoo jatkavansa keväällä löytynyttä loistavaa hyökkäyspään virettä.
– Loppukaudesta pystyin hyökkäyspäähän tuottamaan enemmän tilanteita. Odotan ensi kaudelle itseltäni hyökkäyksessä lisää nokkeluutta, Luostarinen toteaa.
Edit: kolmosketjun hyökkääjäksi muutettu muotoon, pelaavaan kokoonpanoon.
