NHL:ssä jysähti jättipaukku – "Poikkeuksellisen monumentaalinen siirto!"
NHL:ssä tanner tömisi jättiuutisen myötä, kun Vancouver Canucks kauppasi kapteeninsa ja supertähtipakki Quinn Hughesin Minnesota Wildiin. Hinta Hughesista oli kova, mutta viesti on Aition Lassi Alasen mukaan selvä: Wild on valmis ottamaan riskin päästäkseen eroon loputtomasta keskinkertaisuudesta.
NHL:ssä nähtiin viime yönä poikkeuksellisen monumentaalinen pelaajasiirto, kun Vancouver Canucks kauppasi kolmatta kautta seuran kapteenina toimineen supertähtipuolustaja Quinn Hughesin Minnesota Wildiin. Vastineeksi Canucks sai kolme nuorta pelaajaa Zeev Buiumin, Marco Rossin ja Liam Öhgrenin sekä Wildin ensimmäisen kierroksen varausvuoron ensi kesälle.
Wild on lähihistorian paras esimerkki organisaatiosta, joka on jumahtanut siihen kaikista vaarallisimpaan tilaan, johon organisaatio voi NHL:ssä jumahtaa: keskinkertaisuuteen. Se on ollut jatkuvasti tarpeeksi hyvä etenemään pudotuspeleihin, muttei ole ollut lähelläkään menestyä.
Ensimmäisen kierroksen tappioita sille on kertynyt kymmenen edellisen kauden aikana käsittämättömät kahdeksan kappaletta. Toiselle kierrokselle se on edennyt edellisen kerran keväällä 2015, ja seurahistorian ainoasta konferenssifinaalipaikastakin on vierähtänyt jo yli 20 vuotta.
”Hughes on toki sen kaliiberin pelaaja, jonka hankkiakseen voi hyvillä mielin maksaa kovaa hintaa.”
Nyt Wild on sitoutunut kovemmin menestymään lyhyellä tähtäimellä kuin kertaakaan aiemmin seurahistoriassaan. Se maksoi syyskuussa pitkän pennin pitääkseen itsellään ykköshyökkääjä Kirill Kaprizovin, ja kauppasi nyt pois Hughesin tieltä useamman erittäinkin lupaavan nuoren pelaajan.
Hughes on toki sen kaliiberin pelaaja, jonka hankkiakseen voi hyvillä mielin maksaa kovaa hintaa. Parhaimmillaan puhutaan heti Cale Makarin jälkeen lajin toiseksi parhaasta puolustajasta, joka kykenee huippuluokan liikkeellään ja peliälyllään dominoimaan otteluita illasta toiseen.
Kertaalleen urallaan parhaan puolustajan Norris Trophyn pokannut Hughes on tällä kaudella ollut kaukana parhaasta pelivirestään ja vaikuttanut kaukalossa paikoin jopa apaattiselta, mutta on silti kuin vahingossa tehnyt tulosta lähes piste per peli -tahdilla.
Oletus on, että siirto läntisen konferenssin suurimmasta heittopussista huomattavasti kilpailukykyisempään joukkueeseen on se, mikä siivittää Hughesin takaisin omalle tasolleen.
”Canucksin kädet olivat tilanteessa puolestaan melko sidotut.”
Yhdysvaltalaispuolustajan hankinta on myös täsmälääke Wildin alkukauden suurimpaan heikkoon kohtaan, nimittäin siniviivalta tulevan hyökkäysvoiman rajallisuuteen. Joukkueen tehokkain yksittäinen puolustaja on ollut Brock Faber, joka ei hänkään ole yltänyt edes puoleen pisteeseen per ottelu.
Myös kokonaisuutena Wildin puolustajisto on ollut yksi sarjan tehottomimmista. Hughes tulee muuttamaan tätä tilannetta radikaalisti, ja tuomaan esimerkiksi joukkueen ylivoimapelaamiseen täysin uudenlaisia ulottuvuuksia.
Canucksin kädet olivat tilanteessa puolestaan melko sidotut. Se olisi toki voinut pitkittää tilannetta, mutta todennäköisesti Hughesista saatava palautus ei ollut tästä enää paranemassa, päinvastoin.
”Canucks tietysti toivoo, että hänestä olisi pitkällä aikavälillä edes kohtalaiseksi korvikkeeksi Hughesille.”
Vancouverilaisjoukkueen suuntaan liikkuneista palasista ylivoimaisesti mielenkiintoisin on tulokaskauttaan pelaava 20-vuotias Buium, joka aloitti syksyn tehokkaasti, mutta on sittemmin hiljentynyt hyökkäyspelillisesti ja ollut puolustussuuntaan odotettua enemmän vaikeuksissa. Hänessä on kiistatta potentiaalia aina kärkiparin puolustajaksi NHL-tasolla, mutta mitään takeita tästä ei vielä ole.
Canucks tietysti toivoo, että hänestä olisi pitkällä aikavälillä edes kohtalaiseksi korvikkeeksi Hughesille.
Kesällä kolmivuotisen siltasopimuksen allekirjoittanut Rossi taas tulee olemaan Canucksille pätevä keskiketjujen sentteri, mutta on jonkinasteinen kysymysmerkki, kuinka tehokas hyökkäyssuuntaan hän kykenee olemaan ilman Kaprizovia. Lyhyellä tähtäimellä hänen menettämisensä tulee kuitenkin olemaan Wildille merkittävämpi Buiumiin verrratuna, ja GM Bill Guerinin täytynee pyrkiä vielä ennen siirtotakarajaa paikkaamaan Rossin jättämää aukkoa joukkueen keskikaistalle.
Tammikuussa 22 vuotta täyttävä Öhgren ei ole vielä todistanut juuri mitään NHL-tasolla, ja hänen potentiaalinsa on tässä vaiheessa rajoittunut alempiin ketjuihin. Ensimmäisen kierroksen varausvuorot ovat taas aina mukavia, mutta tässä tapauksessa se tulee todennäköisesti olemaan varsin myöhäinen. Paketti on uudelleenrakennusta ajatellen kohtalainen, mutta tällaisissa supertähtikaupoissa parhaan pelaajan saava joukkue nousee järjestään voittajaksi.
”Tällöinkin puhuttaisiin todennäköisesti NHL-historian rahakkaimmasta sopimuksesta.”
Kaikkien pelimerkkien puskeminen keskelle on aniharvoin riskitöntä, eikä se ole sitä Wildillekaan. Hughesin nykyinen sopimus on katkolla kesällä 2027, ja huhuja esimerkiksi siitä, että hän suuntaisi vapaana agenttina pelaamaan kahden nuoremman veljensä kanssa New Jersey Devilsiin on liikkunut jo pitkään.
Wild ei ole myöskään historiallisesti onnistunut tekemään itsestään houkuttelevaa seuraa tämän tason pelaajille, vaikka se onnistuikin pitämään Kaprizovin jättimäisen rahakasan avulla.
Toisaalta kilpailuvalttina on, että se pystyisi ainoana joukkueena tekemään Hughesille kesällä rajoittamattomilla allekirjoitusbonuksilla höystetyn täyspitkän sopimuksen ennen syyskuussa voimaan astuvia muutoksia työehtosopimukseen. Tällöinkin puhuttaisiin todennäköisesti NHL-historian rahakkaimmasta sopimuksesta.
”Keskinen divisioona ei ole näyttänyt näin mielenkiintoiselta miesmuistiin.”
Kaupan myötä kilpailu kivenkovassa Keskisessä divisioonassa kiristyy entisestään. Colorado Avalanche ja Dallas Stars ovat edelleen papereissani läntisen konferenssin kaksi ykköshevosta, Wild kiilannee Hughesin voimin kolmossuosikiksi ohi Vegas Golden Knightsin.
Onkin täysin realistinen skenaario, että Wild putoaa kahtena keväänä putkeen jommalle kummalle divisioonansa kärkihevosista, ja menettää sitten Hughesin vapaalle markkinalle.
Nämä ovat toisaalta niitä riskejä, joita on yksinkertaisesti pakko ottaa loputtomasta keskinkertaisuudesta irrottautuakseen — nostankin Guerinille esikuntineen hattua rohkeudesta.
Keskinen divisioona ei ole näyttänyt näin mielenkiintoiselta miesmuistiin.
