NHL:n seuraava suomalainen laatupelaaja – Kova väite: "Ville Koivunen on hyvää vauhtia matkalla kohti tuottoisaa NHL-uraa."
Nopea sopeutumiskyky ratkaisee, perustelee Lassi Alanen. Ville Koivusella on edessään loistava tulevaisuus NHL-pelaajana.
Ville Koivunen on hyvää vauhtia matkalla kohti tuottoisaa NHL-uraa.
Näin uskallan jo väittää, vaikka 21-vuotiaalla Pittsburgh Penguins -hyökkääjällä on alla vasta neljä pelattua NHL-ottelua. Sen verran vakuuttavaa Koivusen tekeminen on toistaiseksi ollut, erityisesti kahdessa viimeisimmässä ottelussa.
Lupaavat otteet ovat loogista jatkoa pidemmälle kehityskululle. Viime kaudella Koivunen oli erityisesti keväällä Liigan parhaita yksilöitä, joillain parametreillä koko sarjan tehokkain pelaaja. Tällä kaudella ennen tuoretta NHL-komennusta hän oli AHL:n tulokaspistepörssin kärki ja joukkueensa kiistaton ykköstykki 62 otteluun tehdyillä 55 pisteellä.
”Tasaviisikoin hänen minuuttiensa aikana Penguins on hallinnut Natural Stat Trickin mukaan lähes 65 prosenttia kaikesta luodusta maaliodottamasta ja voittanut vaaralliset maalipaikat 13-7.”
Itäisen konferenssin pohjamudissa mateleva Penguins päätti reilu viikko takaperin antaa loppukaudesta Koivuselle sekä Rutger McGroartylle – joka niin ikään kuuluu seuran merkittävimpiin lupauksiin – kunnon näytönpaikan NHL-tasolla. Molemmat hyökkääjät ovat pelanneet edelliset neljä ottelua merkittäviä minuutteja kärkiketjuissa ja saaneet vastuuta myös ylivoimalla.
Tämä on oikea tapa ajaa sisään Koivusen ja McGroartyn profiilin lupauksia erityisesti tilanteessa, jossa joukkueen loppukauden ykkösprioriteetti on mahdollisimman korkea ykköskierroksen varausvuoro ensi kesäksi. Kaksikon on määrä pelata ylhäällä runkosarjan loppu ja palata sitten takaisin farmiin AHL-pudotuspelejä varten.
NHL-debyyttinsä Ottawa Senatorsia vastaan Koivunen teki kakkosketjussa uransa tehokkainta kautta pelaavan Rickard Rakellin ja siirtotakarajalla Toronto Maple Leafsista hankitun Connor Dewarin rinnalla. Kaksi edellistä ottelua Dallas Starsia ja Chicago Blackhawksia vastaan Koivunen on puolestaan pelannut Rakellin ja Penguins-kokoonpanoon palanneen Jevgeni Malkinin kanssa.
Näissä neljässä otteluissa Koivunen on napannut kaksi syöttöpistettä. Tasaviisikoin hänen minuuttiensa aikana Penguins on hallinnut Natural Stat Trickin mukaan lähes 65 prosenttia kaikesta luodusta maaliodottamasta ja voittanut vaaralliset maalipaikat 13-7.
”Älykkäät pelaajat mukautuvat uuteen ympäristöön ja uusiin haasteisiin nopeasti, ja Koivusen tapauksessa näyttäisi, että hän tarvitsi tähän kaksi ottelua.”
Kaksi ensimmäistä ottelua olivat Koivuselta vielä kiekollisena jokseenkin epävarmoja, ja esimerkiksi transitiotilanteissa häneltä nähtiin muutamia epätyypillisiä harhasyöttöjä ja kiekonmenetyksiä. Kuitenkin samaan aikaan esimerkiksi hänen riistopelaamisensa oli Senators-debyytissä varsin vahvaa.
Toisessa ottelussa St. Louis Bluesia vastaan hän avasi pistetilinsä syöttämällä vasemmalta siiveltä Penguinsin ilman maalivahtia tehdyn tasoitusmaalin kolmannen erän lopulla, alustaen McGroartyn kääntölaukauksen maalinedustalta.
Syyt siihen, miksi olen niin optimistinen Koivusen NHL-tulevaisuuden suhteen, löytyvät kuitenkin kahdesta viimeisimmästä ottelusta. Älykkäät pelaajat mukautuvat uuteen ympäristöön ja uusiin haasteisiin nopeasti, ja Koivusen tapauksessa näyttäisi, että hän tarvitsi tähän kaksi ottelua. Starsia ja Blackhawksia vastaan hän näytti kiekollisesti omalta itseltään, pystyen jatkuvasti peliä edistäviin ratkaisuihin niin hyökkäysalueella kuin transitioissa.
Osasyy Koivusen tasonnostoon löytyy myös Malkinin paluusta ja nostosta samaan ketjuun, sillä kaksikon kemiat tuntuivat kohtaavan loisteliaasti heti alusta alkaen. Parivaljakko on nyt pelannut kahdessa ottelussa erinomaisesti yhteen ja molemmat ovat pystyneet luomaan toisille laadukkaita tekopaikkoja. Vaikka Koivunen on tunnettu enemmän luontaisena pelintekijänä kuin viimeistelijänä, hän osaa myös haistella tekopaikkoja sektorista kiekottomana, mitä Malkin on jo ehtinyt muutamaan otteeseen hyödyntämään.
Starsia vastaan Koivusen ja Malkinin ketju voitti tasaviisikoin maalipaikat 9–4 ja Blackhawksia vastaan 11–6. En näe mitään syytä, miksei Penguins-käskijä pitäisi tätä kaksikkoa yhdessä ainakin koko loppukauden ajan. Ja mikseipä tässä olisi potentiaalinen tutkapari myös ensi kautta ajatellen, joka on kesällä 39 vuotta täyttävän Malkinin nykyisen sopimuksen viimeinen.
”Ensimmäisten potkujen räjähtävyys ja huippunopeus ovat NHL-tasolle keskivertoa heikompia, siitä ei pääse yli eikä ympäri.”
Näiden otteluiden perusteella näen päivänselvänä sen, että Koivusen pelikäsitys ja tilanteiden prosessointinopeus paitsi riittävät NHL-tasolle, ovat siellä myös selkeitä vahvuuksia. Hän tunnistaa tilanteet ja löytää syöttölinjat nopeasti, mutta osaa myös hidastaa ja rytmittää peliä, kun peli sitä kutsuu.
Luistelu on sen sijaan aina ollut Koivuselle suhteellinen heikko kohta, ja myös ensimmäiset NHL-ottelut ovat todistaneet, ettei hän tule saamaan tästä osa-alueesta tällä tasolla yhtään etua. Ensimmäisten potkujen räjähtävyys ja huippunopeus ovat NHL-tasolle keskivertoa heikompia, siitä ei pääse yli eikä ympäri. Tämä rajoittanee – ainakin jonkin verran – Koivusen kykyä luoda tekopaikkoja suorista hyökkäyksistä ja toimia kiekonkuljettajana transitioissa. Myös fysiikan suhteen Koivusella on seuraavina vuosina varaa parantaa, mutta luisteluun verrattuna tämä on pienempi murheenkryyni.
Kuten aiemmin jo viittasin, yllä mainitut seikat eivät tulleet yllätyksenä. Siitä asti, kun listasin Koivusen varausluokkansa lupaavimmaksi suomalaispelaajaksi yli vaikkapa Aatu Rädyn ennen vuoden 2021 varaustilaisuutta, olen ollut optimistinen sen suhteen, että häneltä löytyy tarvittavat ominaisuudet – etunenässä erinomainen pelikäsitys ja kyky nopeisiin peliä edistäviin ratkaisuihin kiekollisena – pelata NHL:ssä keskivertoa heikompana luistelijana.
Viimeisen reilun viikon perusteella olen tätä mieltä vahvemmin kuin koskaan aiemmin.
