NBA-valmentaja Tuomas Iisalon entinen aisapari elää unelmaansa Liettuassa – ”Korisliigassa ei ole yhtä kovaa kilpailua”

VILNA.

4000 punamustiin pukeutunutta liettulaisfania pitää tunnelmaa yllä, kun Vesa Vertion apuvalmentama BC Rytas isännöi Fiban Mestarien liigan ottelussa kreikkalaista Promitheasia.

Vierasjoukkueen päästessä hyökkäämään areenan desipelit nousevat niin korkealle, että ensimmäistä kertaa Rytasin kotiottelua seuraamaan saapuneet pitelevät korviaan.

Samaan aikaan joukkueen suomalaisvalmentaja Vertio istuu tyynen rauhallisena penkkijonon päädyssä tarjoten pelillisiä näkemyksiään vahvasti eläytyvälle Rytasin päävalmentaja Giedrius Zibenasille, 41.

Tällainen on tunnelma koripallohullussa Liettuassa lokakuisena keskiviikkoiltana.

Fanikulttuuri Liettuassa on omaa luokkaansa Suomeen verrattuna. Joukkueen vastuuapuvalmentaja Vertiolle ensimmäinen pelikokemus Vilnassa oli jopa liikuttava kokemus.

– Ensimmäisessä kotipelissä meinasi tulla ihan tippa linssiin, kun liikutuin siitä tunnelmasta, minkä fanit saivat luotua. Kaikilla oli punaista päällä ja he lauloivat yhteen ääneen käytännössä koko ottelun ajan. Se oli jotain sellaista, mitä en ole missään päässyt kokemaan.

Rytas voittaa Promitheasin lopulta selvin lukemin 98-79. Suomalaisvalmentaja on myös tyytyväinen voittoon, sillä Rytas on kärsinyt alkukaudella lukuisista loukkaantumisista. Suurin takaisku tuli heti Mestarien liigan avauspelissä, kun joukkueen suurin tähti Jerrick Harding loukkaantui pahannäköisesti ja hänet jouduttiin kantamaan paareilla ulos kentältä.

– Viimeisen reilun viikon aikana loukkaantumissuma on alkanut jo helpottamaan, Vertio sanoo valaen toivoa tulevaan.

Vertio johdatti Helsingin Seagullsin päävalmentajana viime kaudella sen seurahistorian toiseen mestaruuteen.

Mestaruuden jälkeen kesällä Seagulls kävi läpi omistajamyllerrystä. Pääomistajat ilmoittivat luopuvansa joukkueesta ja suunniteltu kauppa liettulaisten liikemiesten kanssa peruuntui.

Pahimmillaan näytti siltä, ettei hallitseva mestari pystyisi pelaamaan seuraavalla kaudella Korisliigassa.

Kesän edetessä päävalmentaja Vertio päätti nostaa kytkintä, vaikka hänellä oli alun perin voimassa oleva päävalmentajasopimus vielä seuraavasta kaudesta Seagullsin kanssa.

– Tuli aika turvaton olo. Mietin, että onkohan tässä enää töitä ollenkaan, Vertio sanoo nyt noin puoli vuotta myöhemmin.

– Aikani Seagullsissa oli mielettömän hauskaa. Ilolla olen seurannut, että seura sai kaiken järjestymään, Vertio jatkaa.

Vertio kartoitti muita mahdollisuuksia valmentajamarkkinoilta yhdessä agenttiensa kanssa, kunnes kollega Joonas Iisalo vinkkasi liettualaisseuran etsivän vastuuapuvalmentajaa.

– Joonas vinkkasi minulle Rytasin pestistä, ja kysyi olisinko kiinnostunut. Tämän jälkeen asiat etenivät melko nopeasti. Heinäkuun lopulla kirjoitettiinkin jo nimet paperiin.

Vertio oli haluttu nimi myös Vilnassa. Rytasin päävalmentaja Giedrius Zibenas halusi apurin, jolta löytyisi erilaista näkökulmaa koripalloon. Vertio on aiemmin kertonut Helsingin Sanomille halunneensa valmentajana keksiä jotain uutta ja mullistavaa.

Zibenas on toiminut Rytasin päävalmentajana vuodesta 2021 lähtien. Hänen aikanaan Rytas on voittanut Liettuan mestaruuden kahdesti.

– Zibenas on ihmisläheinen valmentaja, joka juttelee paljon pelaajien kanssa. Keskustelimme hänen kanssaan myös paljon ennen kuin itse tulin tänne.

Vertio on Rytasin valmennusjohdon ainoa “ulkomaalainen” ja Rytasin seurahistorian ensimmäinen suomalaisnimi.

– Alkukauden olen yrittänyt seurata erityisesti vastustajan puolustusta ja määritellä sitä kautta, mikä olisi meidän toimivin hyökkäystaktiikka heitä vastaan, Vertio kertoo tehtävistään joukkueessa.

Rytas taistelee tällä kaudella totutusti Liettuan pääsarjan mestaruudesta sekä myös menestyksestä Mestarien liigassa, jossa se selviytyi viime kaudella 16 parhaan joukkoon. Vertion mukaan Rytasin tavoite on tällä kaudella parantaa edelliskauden sijoitustaan ja edetä kahdeksan parhaan joukkoon.

Rytas on parhaillaan Liettuan liigassa toisena. Mestarien liigassa Rytas johtaa niukasti omaa lohkoaan.

Korisliigassa kilpailu ei yhtä kovaa

Liettua on koripallomaana vielä Suomen isoveli, vaikka Susijengin (4.) sijoitus syksyn EM-kisoissa olikin Liettuaa (5.) parempi. Alkulohkon keskinäisessä ottelussa voiton vei kuitenkin Liettua.

Liettuan joukkueessa esiintyi EM-kisoissa peräti kahdeksan maan pääsarjan pelaajaa. Näistä Gytis Radzevicius ja Ignas Sargiunas edustavat seuratasolla BC Rytasia. Suomella ei puolestaan ollut ainuttakaan Korisliiga-seuran alaista sopimuspelaajaa kisojen aikana.

Korisliigan ja Liettuan liigan (LKL) vertailussa Vertio nostaakin esiin kolme asiaa.

– Kilpailu, intensiteetti ja kovuus ovat Liettuassa aivan eri tasolla.

Suomalaisen ja liettualaisen pelaajan välinen taitotaso ja taktinen ymmärrys eivät Vertion mukaan eroa merkittävällä tavalla. Kärkipelaajat ovat Liettuassa kuitenkin Suomen Korisliigan kärkeä paljon kovempia.

– Liettuassa harjoitellaan kovempaa ja pelaajat saavat itsestään enemmän irti kentällä. Kilpailu on niin kovaa, että jos et harjoittele täydellä teholla, niin tuossa on seuraava juniori ovella jo odottamassa. Korisliigassa emme ihan pääse tähän tilanteeseen.

Yllättyi entisen aisaparinsa NBA-päävalmentajapestistä

Vertiolla on vain kauden mittainen sopimus Rytasin kanssa. Suomalaisluotsi toivoo saavansa jatkoa joukkueeseen. Jos jatkoa liettualaisseuran kanssa ei tule, toivoo Vertio jatkavansa uraansa ulkomailla.

– Oli hauskaa valmentaa Korisliigassa, mutta ehkä nyt on aika yrittää viettää muutama vuosi ulkomailla, valmentaja kertoo tulevaisuuden suunnitelmistaan.

Suomen tämän hetken tunnetuin koripallovalmentaja on NBA-joukkue Memphis Grizzliesin päävalmentaja Tuomas IIsalo. IIsalo oli se, joka halusi aikanaan nimenomaan Vertion aisaparikseen Crailsheim Merlinsiin Saksan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle.

Kaksikko Iisalo-Vertio onnistui lopulta nostamaan Merlinsin Saksan pääsarjaan Bundesliigaan kauden 2017-2018 päätteeksi.

Tiet veivät lopulta eri suuntiin, kun Vertio palasi Suomeen ja Iisalo jatkoi uraansa Euroopan huippuseuroissa ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan ja NBA:han.

Vertio kertoo kuitenkin olevansa yhä yhteyksissä IIsalon kanssa.

– Ennen kun lähdin tänne, niin kävimme Tuomaksen kanssa lounaalla. Olemme tässä muutenkin vaihdelleet viestejä, että miten hänellä menee Memphisissä ja miten minulla täällä.

Viime maaliskuussa Memphis irtisanoi pitkäaikaisen päävalmentajansa Taylor Jenkinsin ja nimitti Iisalon seuran päävalmentajaksi. Toukokuussa Grizzlies tiedotti solmineensa Iisalon kanssa vakituisen päävalmentajasopimuksen.

Vertiolle Iisalon NBA-päävalmentajapesti tuli yllätyksenä.

– Onhan se ihan mieletöntä. Yllätys oli se, että ylipäätään eurooppalainen saa päävalmentajapestin NBA:ssa ja sitten vielä tuolla tavalla.

– Kun tuntee Tuomaksen ja tietää hänen työtapansa sekä sen, kuinka paljon hän on investoinut valmentamiseen aikaa, niin tavallaan se ei sitten kuitenkaan ollut yllätys, Vertio täsmentää.

Onko mahdollista, että tulevaisuudessa nähtäisiin vielä kaksikko IIsalo-Vertio saman joukkueen penkin takana?

– Aika näyttää. Elän tässä jo nyt unelmaa, kun saa valmentaa ammatikseen koripalloa ja kiertää maailmaa. Tässä ammatissa sitä ei voi tietää, että missä sitä on esimerkiksi vuoden päästä töissä, joten ikinä ei voi varmaksi sanoa.