Tähtikultti repii Yhdysvalloissa naisten koripalloilun Pariisin olympiajoukkuevalintoja
On Pariisin olympiaväittelyiden aika: Kuka kuuluisi ottaa joukkueeseen, ketä ei? Yhdysvalloissa tikunnokkaan on nostettu koripalloilija Caitlin Clark. Tämä nuori, ilmiselvä tulevaisuuden tähtipelaaja olisi joidenkin näkemysten perusteella ollut otettava mukaan lajin markkinoinnillisista syistä.
Naisten olympiakoripallo Pariisissa 2024 vaikuttaa etukäteen selvältä pihviltä: Yhdysvallat voittaa kahdeksannen peräkkäisen olympiakullan.
Tappion mahdollisuudesta ei Amerikassa edes keskustella. Sen sijaan väkeviä väittelyitä käydään siitä, olisiko pelinjohtaja Caitlin Clark pitänyt valita joukkueeseen.
Indiana Feverissä pelaava Clark, 22, on WNBA:n historian kohutuin tulokas. Olympiaväittelyssä ei kuitenkaan ole kyse vain hänestä, vaan myös joukkueurheilun yleisistä periaatteista.
Caitlin Clarkista on kohuttu WNBA-tulokas monesta eri syystä.
Iowan yliopiston joukkueessa 2020–24 hän teki enemmän pisteitä kuin kukaan nainen tai mies koskaan yliopistosarja NCAA:n ykkösdivarissa. Kahtena viimeisenä kautenaan Clark palkittiin sarjan parhaana pelaajana.
Clarkin 28 pisteen keskiarvo Iowassa syntyi näyttävästi. Hän heitti paljon kolmosia ja niistä monet reilut pari metriä viivan takaa, suunnilleen yhdeksästä metristä.
”NCAA:n naisten loppuottelu on kolme kertaa peräkkäin tehnyt uuden tv-yleisöennätyksen. Tänä vuonna naisten finaalia seurasi keskimäärin 19 miljoonaa tv-katsojaa, miesten finaalia 15 miljoonaa.”
Kesken Clarkin yliopistouran Yhdysvaltain korkein oikeus teki päätöksen, joka murensi NCAA:n amatöörisäännöt. Yliopistourheilijat saivat oikeuden hankkia tuloja sponsoreilta ja kannattajilta.
Näin keinoin Caitlin Clark tienasi viimeisellä yliopistokaudellaan kolmisen miljoonaa dollaria. Tämä niin sanottu NIL-raha on kasvattanut NCAA:n naiskoripalloilijoiden huomioarvoa – ja päinvastoin.
Kasvava suosio tekee joistakin pelaajista rikkaita supertähtiä, ja rikkaat supertähdet tuovat lajille lisää huomiota.
Huomio on houkutellut lisää katsojia sekä television ääreen että paikan päälle areenoihin.
NCAA:n naisten loppuottelu on kolme kertaa peräkkäin tehnyt uuden tv-yleisöennätyksen. Tänä vuonna naisten finaalia seurasi keskimäärin 19 miljoonaa tv-katsojaa, miesten finaalia 15 miljoonaa.
Myös WNBA:n suosio on kasvanut viime vuosina, ja nyt Caitlin Clark ja Indiana Fever ovat kiihdyttäneet kasvua.
Alkukauden WNBA-ottelut ovat keränneet enemmän tv-katsojia kuin koskaan aiemmin. Paikan päällä areenoissa yleisöä on ollut eniten sitten kauden 1998, joka oli WNBA:n toinen kausi.
”Olympiajoukkue on hyvin kokenut. Kaikilla 12 pelaajalla on vähintään yksi olympiakulta tai maailmanmestaruus.”
Kohuttu Caitlin Clark on pelannut WNBA-tulokkaaksi hyvin. Hän on tehnyt 16 pistettä ja antanut 7 korisyöttöä per ottelu, ja kolmoset ovat uponneet kohtuullisesti.
On kuitenkin ollut myös vaikeuksia. Pallonmenetyksiä on sattunut enemmän kuin kenellekään muulle liigassa. Ja joukkue on kompastellut: Fever aloitti kauden 7 voitolla ja 11 tappiolla.
Yhdysvaltojen olympiajoukkue julkistettiin 11. kesäkuuta. Siihen ei valittu Caitlin Clarkia eikä ketään muutakaan WNBA-tulokasta.
Olympiajoukkue on hyvin kokenut. Kaikilla 12 pelaajalla on vähintään yksi olympiakulta tai maailmanmestaruus.
42-vuotiaasta takapelaajasta Diana Taurasista saattaa tulla Pariisissa ensimmäinen kuusi olympiakultaa voittanut koripalloilija.
”Kun USA Basketball julkisti olympiajoukkueen, Clarkin valitsematta jättämisestä nousi valtaisa kohu. Monet kolumnistit ja some-kommentoijat ovat ilmaisseet asiasta kärkevän mielipiteensä.”
Joukkueeseen kuuluu myös maailman tunnetuin naiskoripalloilija, kaksinkertainen olympiavoittaja ja maailmanmestari Brittney Griner. Hän oli Venäjällä vangittuna 10 kuukautta vuonna 2022, kunnes Yhdysvallat vaihtoi vankeja Venäjän kanssa ja vapautti asekauppias Viktor Bout’in.
Amerikkalaisista WNBA-tulokkaista Pariisiin oli kuitenkin vähällä päästä Cameron Brink. Hänet oli jo valittu Yhdysvaltojen 3X3-joukkueeseen, mutta sitten polvivamma päätti hänen pelinsä tältä kesältä.
Kun USA Basketball julkisti olympiajoukkueen, Clarkin valitsematta jättämisestä nousi valtaisa kohu. Monet kolumnistit ja some-kommentoijat ovat ilmaisseet asiasta kärkevän mielipiteensä.
Clarkin kiivaimmat kannattajat kutsuvat vastaanväittäjiä nimellä “haters” eli “vihaajat”.
Sen sanominen, että hänet olisi pitänyt valita, ei kuitenkaan vielä ole keskustelua. Pitäisi myös sanoa, kuka nyt valituista olisi pitänyt jättää joukkueesta ulos ja miksi. Näihin kysymyksiin ei tahdo löytyä vastaajia.
Pariisissa Team USA:n kuopus on 26-vuotias pelinjohtaja Sabrina Ionescu. Pelatessaan Oregonin yliopistossa 2016–20 hän oli NCAA:n naiskoriksen sensaatio – pienempi sensaatio kuin Caitlin Clark Iowassa myöhemmin, mutta sensaatio yhtä kaikki.
Nyt Ionescu pelaa viidettä kauttaan WNBA:ta New York Libertyssä. Kohu hänen ympäriltään on vaimentunut, mutta henkilökohtaisilla tilastoilla mitattuna hänellä on menossa parempi WNBA-kausi kuin Clarkilla. Lisäksi Liberty on pärjännyt paremmin kuin Fever.
Ylipäätään on USA Basketballilla oli hyvät perusteet suosia olympiavalinnoissa kokeneita pelaajia. He ovat todistaneet pystyvänsä voittamaan kansainvälisellä huipputasolla. Viimeisen 16 vuoden aikana Yhdysvallat on voittanut neljä olympiakultaa ja neljä maailmanmestaruutta eikä ole hävinnyt yhtäkään 61 ottelustaan.
”Monien mielestä Clark olisi silti pitänyt valita Pariisiin – ei urheilun vaan markkinoinnin takia. Oletuksen mukaan hän olisi kerännyt median huomiota ja lisännyt naisten koripallon suosiota.”
Caitlin Clarkin olympiavalinnalle ei ole vastaan sanomattomia urheilullisia perusteita. Hänen parhaat saavutuksensa ovat yhä yliopistokentiltä. Diana Taurasi ennusti jo huhtikuussa, että sopeutuminen WNBA:hin vie Clarkilta aikaa.
“Todellisuus tulee”, Taurasi sanoi. “Voit näyttää yli-inhimilliseltä, kun pelaat 18-vuotiaita vastaan, mutta sitten pelaatkin aikuisia naisia vastaan, jotka ovat pelanneet ammattilaiskorista jo kauan.”
Monien mielestä Clark olisi silti pitänyt valita Pariisiin – ei urheilun vaan markkinoinnin takia. Oletuksen mukaan hän olisi kerännyt median huomiota ja lisännyt naisten koripallon suosiota.
Esimerkiksi Christine Brennan kirjoitti USA Todayssa, että jos Clark olisi valittu, Yhdysvaltojen kokeneet tähtipelaajat “olisivat vihdoin päässeet sen huomion kohteeksi, jonka he ansaitsevat sekä kotimaiselta että kansainväliseltä yleisöltä”.
Ja mitä Clarkin pitkiin kolmosiin tulee, “ehkä pikkutytöt Euroopassa ja Afrikassa olisivat olleet yhtä lumoutuneita kuin tytöt Amerikassa ovat”.
”NBA-ammattilaiset osallistuivat olympiakorikseen ensimmäisen kerran Barcelonassa 1992. Legendaarisen Larry Birdin selkä oli jo mennyttä kalua, niin kuin oli hänen NBA-uransakin, joten urheilullisesta näkökulmasta häntä ei olisi pitänyt valita Dream Teamiin.”
Pitäisikö pelaajia sitten valita joukkueeseen markkinointiin liittyvistä syistä? Olympiajoukkueeseen varsinkaan?
Urheilupuristi vastaa että ehdottomasti ei pitäisi. Jokaisen pitää ansaita paikkansa pelaamalla ja niin edelleen.
Todellisuus ei kuitenkaan ole puristinen. Pelaajavalintoja on ennenkin tehty markkinoinnin takia. Yleensä sitä ei vain sanota ääneen.
NBA-ammattilaiset osallistuivat olympiakorikseen ensimmäisen kerran Barcelonassa 1992. Legendaarisen Larry Birdin selkä oli jo mennyttä kalua, niin kuin oli hänen NBA-uransakin, joten urheilullisesta näkökulmasta häntä ei olisi pitänyt valita Dream Teamiin.
Mutta markkinoinnin näkökulmasta piti. Bird pelasi miten kuten, ja Yhdysvallat voitti olympiakultaa. NBA ja olympiakoripallo saivat myönteistä julkisuutta.
Se ei tarkoita, että Caitlin Clark olisi pitänyt valita Pariisiin olympiakisoihin. Mutta se tarkoittaa, että sanaparilla “olisi pitänyt “ on erilaisia merkityksiä.
Pariisin olympiakisojen naisten koripalloturnaus pelataan 28. heinäkuuta –11. elokuuta Lillessä ja Pariisissa.
