Mitä tapahtui kohutun ja hehkutetun Awak Kuierin WNBA-unelmalle? – ”Läpilyönnin tekeminen Amerikassa vaikeaa jatkossakin”

Awak Kuier teki vuonna 2021 WNBA:n varaustilasuudessa eli draftissa suomalaista koripallohistoriaa. Hänet varattiin toisena eli aikaisimmalla vuorolla varattu suomalainen koskaan.

Suomessa Kuierista onkin puhuttu enemmän kuin kenestäkään naiskoripalloilijasta aiemmin. Hän on kansallinen julkkis. On tehty aikakauslehtien kansikuvajuttuja, on kirjoitettu elämäkerta.

Kuier on pelannut Dallas Wingsissä kolme kautta vaatimattomin tilastoin. Kaudella 2024 hän ei pelaa WNBA:ssa lainkaan. Silti hänen uransa on hyvällä mallilla.

Kuierien perhe pakeni Etelä-Sudanin sisällissotaa Egyptiin, ja Awak syntyi Kairossa vuonna 2001. Perhe sai turvapaikan ja tuli Suomeen, Kotkaan.

Awak Kuier alkoi pelata koripalloa Peli-Karhuissa. PeKan naisten liigajoukkueessa Kuier debytoi 15-vuotiaana, lokakuussa 2016.

Seuraavan vuoden alkupuolella hän osallistui NBA Without Borders -kutsuleirille. Kansainvälistä tunnettuutta alkoi kertyä, kun NBA julkaisi Twitter-tilillään videoklipin Kuierin donkista. Naisten huipputasollakin siihen pystyy vain harva.

Syyskaudella 2017 Kuier siirtyi PeKasta HBA:han eli Helsinki Basketball Acedemyyn. Vuonna 2020 hän lähti ammattilaiseksi Ragusaan, Sisiliaan, ja seuraavana kesänä hänet varattiin WNBA:hin.

Awak Kuier siis kulki ensimmäiseksi suomalaiseksi WNBA-pelaajaksi reittiä Kairo–Kotka–Helsinki–Ragusa–Dallas. Ei ihme, että hänen tarinansa on herättänyt kansainvälistäkin kiinnostusta.

Sen keskellä Kuierin taidot ja tekemiset koripallokentällä ovat jääneet vähäiselle huomiolle. Donkit tiedetään ja ehkä heitontorjunnatkin, mutta ei paljon muuta.

Awak Kuier pelasi Passalacqua Ragusassa kaksi kautta 2020–22. Ensimmäisen kauden alkaessa hän oli juuri täyttänyt 19.

196-senttinen Kuier oli kevytrakenteinen ja pitkäraajainen. Kokoonsa nähden hän liikkui sulavasti ja suht rivakasti. Koripalloon tämä yhdistelmä on niin otollinen kuin olla voi.

Hänen vahvuutensa oli puolustuspeli. Ensimmäisellä kaudella Italian Serie A1:ssä Kuier torjui 1,4 heittoa ottelua kohti, vaikka ei oikein osannut hakea blokkeja muita kuin omaa puolustettavaa vastaan.

Kuierin hyökkäystaidot olivat Euroopan huipputasolle vaatimattomat. Palloskriinin jälkeen rullauksesta ei syntynyt koreja, eikä syntynyt postauksestakaan. Kolmen pisteen heitot onnistuivat 30-prosenttisesti eli välttävästi.

Tilastot Italian Serie A1:ssä olivat silti lupaavat: 25 peliminuuttia, 9 pistettä ja 7 levypalloa. Huhtikuussa 2021 Dallas Wings varasi Kuierin WNBA:hin.

Toisella Ragusa-kaudella 2021–22 Kuierin keskiarvot kasvoivat, ja kolmosprosentti kohosi 37:ään. Hän painosti aktiivisemmin muidenkin kuin oman puolustettavansa heittoja. Korilleajojen määrä lisääntyi.

Seuraavaksi Euroopan-kaudeksi Kuier siirtyi Umana Reyer Veneziaan. Se pelasi Serie A1:n lisäksi Eurocupissa, naisten toiseksi parhaassa eurosarjassa.

Aiempaa paremmassa joukkueessa Kuierin tilastot kutistuivat edelliseen kauteen nähden, mutta taidot levittävänä nelosena eli isona laitahyökkääjänä kehittyivät. Kuier viihtyi entistä paremmin kolmoskaaren takana. Hän pystyi esimerkiksi entistä paremmin käsittelemään palloa nopeassa hyökkäyksessä.

Kuier pelaa edelleen Veneziassa, jossa Eurocup-kausi 2023–24 päättyi välierätappioon. Venezia voitti Serie A1:n runkosarjan jättäen taakseen muun muassa kaksi Euroliiga-joukkuetta.

Kuierin keskiarvot Eurocupissa olivat 23 peliminuuttia, 9 pistettä 4 levypalloa ja 1,6 blokkia. Numerot eivät sitä kerro, mutta Kuier on mennyt eteenpäin pelaajana.

Esimerkiksi: Hänellä on nyt monipuolinen valikoima palloskriinin jälkeisiä liikkeitä. Aggressiivista puolusta vastaan hän rullaa täydellä vauhdilla korille. Passiivista puolustusta vastaan hän poppaa eli kääntyy kolmoskaaren taakse. Sieltä hän voi heittää kolmosen tai ajaa ohi lähestyvän puolustajan. Jos puolustus vaihtaa palloskriinin, Kuier osaa viedä takapelaajan korin alle ja tehdä korin hänen ylitseen.

22-vuotias Kuier on kokenut ammattipelaaja, mutta vielä nuori. Silti on sanottava, että Kuierilla on yhä selkeitä kehityskohteita. Paria oleellista teknistä asiaa lienee mahdollista kehittää nopeastikin.

Ensinnäkin, vaikka kehitystä on tapahtunut, Kuier on yhä huono skriinaaja. Skriinit eivät osu, ja niiden kulmat ovat sattumanvaraisia. Erityisesti palloskriinien kohentaminen lisäisi Kuierin tehoa nelospaikalla.

Toiseksi, Kuier syöttää hitaasti. Hänellä on taktista ymmärrystä, mutta ei teknistä kykyä toimittaa pallo tarvittavaan paikkaan. Pallo lentää liian hitaasti. Tämän kauden Eurocupissa hänellä oli keskimäärin 1,7 korisyöttöä ja 1,7 pallonmenetystä. Nelospaikan pelaajalle ne ovat kohtuullisia lukuja, mutta Kuierilla on edellytyksiä niiden parantamiseen.

Hänen vaikeimmin korjattava pelillinen ongelmansa on vahvojen ja isojen nelospaikan pelaajien puolustaminen korin alla. Ulottuvuuden suhteen Kuier pärjää kyllä, ja hänen suunnanvaihdoksensa ovat terävöityneet, mutta kovat vartalokontaktit vievät hänet hetkeksi pois pelistä.

Eurooppalaisen ammattilaiskoriksen ohella Awak Kuier on pelannut Suomen maajoukkueessa ja Dallas Wingsissä.

Maajoukkueessa hän on päässyt esittämään kaiken mahdollisen osaamisensa, koska peliminuutteja on siunaantunut paljon – niin paljon, että Kuier on uuvahtanut otteluiden loppua kohti.

Susiladies on viime vuosina hävinnyt lähes kaikki EM-karsintaottelunsa, mutta nyt lienee parempaa luvassa. Karsinnoissa vuoden 2025 EM-kisoihin Suomella on koossa yksi voitto ja yksi tappio.

Viime marraskuun Bulgaria-voitossa Kuier pelasi 32 minuuttia, teki 27 pistettä, otti 11 levypalloa, ja menetti pallon 5 kertaa.

Dallas Wingsissä Awak Kuier keskiarvot kausina 2021–23 olivat kymmenkunta minuuttia, pari pinnaa ja pari levaria. Wings pärjäsi paremmin ilman Kuieria kuin hänen kanssaan.

Ero syntyi hyökkäyksessä. Esimerkiksi kaudella 2023 Kuierin ollessa kentällä Wings teki 103 pistettä sataa pallonhallintaa kohti ja päästi 106 pistettä. Ilman Kuieria vastaavat tehot olivat 112–106.

Tähän vaikuttivat Kuierin heikko skriinaaminen ja syöttäminen. Lisäksi hän heitti WNBA:ssa kolmosia huonosti. 86 runkosarjaottelussa niitä meni sisään vain yhdeksän, ja onnistumisprosentti oli 15.

Vaikka pelillinen kehitys Euroopassa on ollut vakaata, läpilyönnin tekeminen Amerikassa on Kuierille vaikeaa tulevaisuudessakin. WNBA on korkeatasoinen ja pieni liiga. Joukkueita on vain 12 ja pelipaikkoja vain 144.

Toinen asia on, tavoitteleeko Awak Kuier edes paluuta WNBA:han. Hänen uransa voi olla hieno ilman sitäkin.

– Unelmani on pelata Euroliigaa. Jos pääsisin sinne pelaamaan, sitten voisin katsoa, että mennäkö takaisin WNBA:han, hän sanoi Ylen haastattelussa.

Tähän asti monet parhaista naiskoripalloilijoista ovat pelanneet kesät talvet: kesällä WNBA:ssa, talvella Euroopassa. Moinen työtahti on kuluttava. Jättämällä WNBA-kauden 2024 väliin Kuier saa kaivatun kesäloman.

– Alkaa tuntua kropassa aika paljon väsymystä. Paikat ovat jumissa, hän sanoi Ylelle.

– Pääkopassakin tuntuu, että kaipaan taukoa.

Jatkossa ympärivuotinen ammattikoripalloilu ei välttämättä ole edes mahdollista. WNBA on näet ottanut käyttöön niin sanotun priorisointisäännön: pelaajien pitää olla WNBA-joukkueiden mukana harjoitusleirien alusta alkaen.

Tällä kaudella WNBA-leirit alkoivat 26. huhtikuuta. Euroliigasta ja Eurocupista sinne olisi ehtinyt, mutta monet Euroopan kansalliset sarjat, Italiankin, ovat yhä kesken.

Italian Serie A1:n toinen välierä Campobasso–Venezia pelataan keskiviikkona 8. toukokuuta.

Sieltä on vielä pitkä matka takaisin WNBA-parketeille.

Tilastot: basketball-reference.com.