Mestiksen todellinen kriisi vasta edessä – Jokerit-riippuvuuden aiheuttama illuusio uhkaa koko sarjan olemassaoloa
Jokerien paluu suomalaiseen jääkiekkoon on saanut aikaan poikkeuksellisen mediahuomion ja täyttänyt katsomot, mutta pinnallinen menestys kätkee alleen Mestiksen syvemmät ongelmat. Jos tai kun Jokerit siirtyy aikanaan Liigaan, sarjan tulevaisuus näyttää entistäkin synkemmältä.
Toukokuun kolmas päivä 2023 piirtyi lähtemättömästi suomalaisen jääkiekkoilun historiaan. Sinä päivänä Jääkiekkoliiton lisenssikomitea antoi tuomionsa: Mestis-sarjan kaudelle 2023–2024 lisenssin saaneiden seurojen joukossa kimmelsi nimi, joka oli saanut kiekkokansan pidättämään hengitystään. Yhdeksän vuoden tauon jälkeen Jokerit, kotimaisen kiekkoilun värikäs ja maineikas seura, palasi takaisin suomalaiselle kartalle edustuskiekon saralla sitten kauden 2013–14, jolloin se viimeksi luisteli Liigan jäillä.
Uuden aikakauden airueiksi valikoitui vaikuttava joukko kiekkovaikuttajia, joiden harteille laskettiin puhtaan ja vakaan tulevaisuuden rakentaminen puheenjohtaja Mikko Saarnin johdolla. Odotukset kohosivat pilviin, ja tämä kunnianhimoinen tarina jatkaa kulkuaan, mutta onko kyseessä todellinen menestystarina vai pelkkä kangastus jääkiekkoilun aavikolla?
Jokerit sai aloitettua joukkueen rakentamisen viime kaudelle verrattain melko myöhässä, koska seura oli saanut varmuuden sarjaan pääsystään vasta toukokuussa. Sopimuksia oli jo uutisoitu hyvissä ajoin keväällä ympäri mediakenttää ennen virallisia julkaisuja, mitä muiden seurojen kohdalla ei ole Mestiksessä tapahtunut vuosikausiin.
Nimet kuten esimerkiksi Severi Auvinen, Saku Forsblom, Leevi Lemberg ja Alexander Forslund sanoivat Mestiksen seuraajille paljonkin, mutta isommalle massalle eivät juuri mitään. Soraääniä oli myös kuultavissa, kun ympäri somekenttää oltiin epävarmoja siitä, riittävätkö tällaiset pelaajat Mestiksessä menestymiseen. Vastaus on kirkas: riittävät vallan mainosti.
Jokerien päälle ladattiin heti ensimmäiselle kaudelle alusta alkaen isot odotukset, vaikka seura oli vasta aloittanut toimintansa edustustasolla. Kirjoitettiin ympäriinsä, kuinka Mestis tulee olemaan kiinnostavampi kuin Liiga Jokerien tulon ansiosta.
Kokoonpanoa tuolle kaudelle katsoessa esimerkiksi yllä mainitut pelaajat olivat pelanneet urallaan enimmäkseen Mestistä muissa seuroissa joko suoralla sopimuksella tai lainattuna liigaseurasta.
Jokerit muistetaan historiassaan monesta, mutta ei vähiten siitä, että seura on totuttu vuosien saatossa näkemään rahaa hassaavana ja epäonnistuneita ratkaisuja tekevänä keisarina ilman vaatteita. Historia piti kaikin tavoin jättää taakse ja aloittaa puhtaalta pöydältä, mutta oliko jääkiekkokansa tähän sittenkään valmis, kun pelaajien paidassa oli Jokerien logo?
”Kun tämä katsojien, median ja koko jääkiekkoyhteisön kehittämä illuusio murtuu Jokerien noustessa mahdollisesti jo meneillään olevan kauden päätteeksi Liigaan, palautuu Mestis vanhaan tai jopa heikompaan asemaan kuin ennen Jokerien tuloa sarjaan.”
Kaikki näytti heti hyvältä. Hallit täyttyivät syksyn tullen ääriään myöten ympäri Suomea, kun Jokerit saapui vierailulle. Jokerien kärsiessä tappioita sekä media että yleisö repivät otsikoita joukkueen kompuroinneista. Hämmästystä herätti erityisesti se, ettei Jokerit ollutkaan automaattisesti kärkijoukkue tai mestarisuosikki. Herää kuitenkin kysymys: mihin nämä pilvilinnat oikein perustuivat? Historiaan, tunteisiin, logoon vai mihin?
Kun kokoonpanosta löytyy vähintään tusinan verran Mestiksessä aiemminkin pelanneita pelaajia sekä omia A-junioreista nousseita kasvatteja, miksi odotukset kohosivat pilviin? Nämä epärealistiset odotukset kääntyivät lopulta itseään vastaan, kun Hermes eteni keväällä puolivälieristä jatkoon otteluvoitoin 4–2. Media ja kannattajat rakensivat kultaisen kehyksen seuran historian ja logon ympärille, vaikka kaikki piti aloittaa alusta. Joukkue oli hyvä, mutta ei erityinen, toisin kuin julkisuudessa annettiin ymmärtää. Media ja Mestiksen johto ansaitsevat tästä kritiikkiä.
MTV kertoi kaudelle 2023–24 näyttävänsä kerran kuukaudessa vapailla kanavillaan yhden Mestiksen ottelun, joka jatkuu myös meneillään olevalla kaudella. MTV:n urheiluoikeuksista vastaava Jukka Raatikainen kertoi viime keväänä, että Mestiksen kiinnostavuus on ollut nousussa ja sarjan näkyvyyttä ovat entisestään siivittäneet kuukausittaiset studiolähetykset.
Asiassa on kuitenkin kääntöpuolensa.
Kun katsoo esimerkiksi tämän kauden kuukausittaisia studiopelejä, on kuudesta ottelusta neljässä pelannut Jokerit. Lisäksi kolmea seuraa ei nähdä koko runkosarjan aikana lainkaan. Kysynkin, ovatko näkyvyyttä nostaneet ilmaispelit vai sittenkin Jokerien silmää iskevä logo?
Kun lähetyksiä on katsonut, on ne vedetty pintapuolisesti vasemmalla kädellä. Lähetykset pyörivät 80–90 prosenttia Jokerien ympärillä ja muista seuroista tai pelaajista ei ole tuon taivaallista hajua muuta kuin pistepörssiä katsomalla. Ikään kuin muut seurat olisivat vain pakollinen paha, joista joutuu puhumaan Jokerien rinnalla.
Asiantuntijana toiminut HPK:sta kauden aikana kenkää saanut Maso Lehtonen toi jämäkkyyttä studioihin ja on avannut katsojille enemmän Mestistä sarjana, mutta siitä huolimatta asioiden käsittely jää hyvin pintapuoliseksi. Nyt Lehtonenkin on siirtynyt Puolaan valmentamaan.
Näihin studioihin pitäisi valmistautua sillä ajatuksella, että se on kunnia-asia ja taustat tehdä huolella, kuten Lehtonen on tällä kaudella tehnyt mukaan tultuaan. Jos Mestistä halutaan jatkossakin nostaa näkyviin, tulisi näissäkin lähetyksissä lisätä oikeasti tietoutta sarjaa kohtaan.
Miksi mennä studioon puhumaan, jos ei oikeasti ole muuta annettavaa kuin ajelehtia Jokerien suosiolla? Jos Liigan tuote tehtäisiin yhtä laiskalla otteella, katsojat katoaisivat ruudun äärestä. Mestiksen tärkeydestä muistetaan kertoa joka suunnasta, milloin missäkin puheessa, mutta teoissa ja arvostuksessa se ei ole näkynyt enää vuosikausiin muuta kuin seurojen itsensä osalta. MTV:lle voi todeta, että jos seuroista ja pelaajista ei ole riittävästi tietoa, sitä on tarjolla yllin kyllin – jos osaa vain etsiä.
Yleisömääristä puhuttaessa kommentit sarjan kiinnostavuudesta nousevat myös arveluttavaan valoon. Jos kiinnostus olisi aidosti noussut, myös muissa kuin Jokerien otteluissa katsomot täyttyisivät innokkaista kiekkokansan edustajista.
On lausuttava ääneen karu totuus: eri mediat, varsinkaan MTV Mestiksen kumppanina, eivät ole kuluneen puolentoista vuoden aikana toimineet niinkään Mestiksen näkyvyyden edistäjinä vaan pikemminkin Jokerien markkinointikoneiston rattaina. Jokerit kykenee kuitenkin markkinoimaan itseään ilman ulkopuolista apuakin – he eivät tarvitse siihen apua.
Mutta entäpä jos käykin niin, että Jokerit nousee tai se nostetaan aikanaan Liigaan?
Sitä, että kun tämä katsojien, median ja koko jääkiekkoyhteisön kehittämä illuusio murtuu Jokerien noustessa mahdollisesti jo meneillään olevan kauden päätteeksi Liigaan, palautuu Mestis vanhaan tai jopa heikompaan asemaan kuin ennen Jokerien tuloa sarjaan.
Kuluttajien kiinnostus sarjaa kohtaan on pysynyt pohjimmiltaan samalla tasolla ja saattaa jopa vajota entistä syvemmälle.
Seurojen puolelta tilannetta katsoessa on tulossa myös omat haasteensa. Jokerien tulon myötä hallit ovat täyttäneet itse itsensä, kun helsinkiläiset ovat paikalle saapuneet. Muissa otteluissa Rovaniemen Kiekkoa ja muita yksittäisiä pelejä lukuun ottamatta on jääty helpostikin alle tuhannen silmäparin ottelua kohden. Seurat saavat jo kovaa vauhtia valmistautua siihen, että tulevilla kausilla Jokerien vääjäämättä poistuessa tulopuolelle ei enää tule automaationa kymmenien tuhansien eurojen voittoa ylimääräistä Jokereista.
Tämä saattaa aiheuttaa pidemmässä katsannossa myös sen, ettei yleisö löydä enää halliin, koska mystisesti sarjan kiinnostavuus saattaa heidän silmissään kadota. Jokerien tämänhetkisistä pelaajista Liigaan noustessa osa pelaajista tulee aivan varmasti jatkamaan uraansa Mestiksessä. Ei sarjan kiinnostavuus siinä katoa. Samoja pelaajia tulee sarjassa jatkamaan, pelipaita vain vaihtuu ja yksi logo poistuu. Valtteri Filppulan ja Juhamatti Aaltosen kaltaiset maailmaa nähneet ja menestyneet konkarit tuovat eittämättä väkeä katsomoon, mutta isossa kuvassa sekään ei ole kestävä tie.
”Mestis ei ole sarjana kiinnostanut kokonaisvaltaisesti yhtään sen enempää kuin aikaisempina vuosina ilman Jokereita. Jokerien kiinnostavuutta on käytetty vain naamiona tämän narratiivin kertomiseen.”
Sitä saa mitä tilaa. Mestiksen tulevaisuus näyttää tässä katsannossa erittäin hataralta, kun lähes kaikki mahdolliset paukut on uhrattu enimmäkseen Jokerien näkyvyyteen ja sillä ratsastamiseen. Tästä ei ole kuitenkaan pian jäljellä sarjan kannalta kuin tyhjä kuori ja jos Mestiksen johto ei herää pikaisesti pohtimaan näkyvyyden parantamista muun kuin MTV Katsomon kumppanina, Jokerien siivellä istuen ja maisemia katsellen, lopputulos on karu.
Kaikessa tässä kokonaisuudessa ei kuitenkaan loppupeleissä ole kuin yksi iso voittaja ja se on juuri Jokerit. Kun tämä keinotekoisin keinoin kullattu kupla lopulta puhkeaa ja kimallus hiipuu pois, jäljelle jää vain karu totuus.
Mestis ei ole sarjana kiinnostanut kokonaisvaltaisesti yhtään sen enempää kuin aikaisempina vuosina ilman Jokereita. Jokerien kiinnostavuutta on käytetty vain naamiona tämän narratiivin kertomiseen.
Sen valkenemisen kanssa Mestis tulee olemaan tulevaisuudessa erittäin kovassa paikassa.
