Maailman parhaaksi povattu Victor Wembanyama ällistyttää jälleen – 21-vuotias ranskalaisjätti dominoi NBA:ssa ennennäkemättömällä tavalla

Urheilumaailman poikkeuksellisimpia yksilöitä analysoidessa sanat uhkaavat aika ajoin loppua. Miten kuvailla riittävän painokkaasti jotain, mitä ei ole koskaan aiemmin nähty? Koripallotähti Victor Wembanyaman kohdalla näin käy usein. Ja tulevaisuudessa vielä useammin.

221-senttinen ranskalainen tekee NBA:ssa asioita, joihin kukaan muu ei pysty tai ole pystynyt maailman parhaan sarjan historiassa. Ja hän tekee niin juuri 21 vuotta täytettyään.

Ei ole väliä tutkiiko sentterin tilastoja vai katsooko San Antonio Spursin otteluita, Wembanyama hätkähdyttää. Kun huomioidaan hänen ikänsä sekä lähes mitätön, reilun kauden mittainen, kokemus NBA:sta, on tilanne lähes mykistävä.

50 pistettä. 23 levypalloa. 10 torjuttua heittoa. 8 onnistunutta kolmen pisteen heittoa. 10 onnistunutta vapaaheittoa 10 yrityksellä. 5 pallonriistoa. Muun muassa nämä kaikki suoritukset Wembanyama on tällä kaudella tehnyt yhdessä ottelussa. Luonnollisestikaan ei samassa ottelussa, mutta sekään ei ole tulevaisuudessa mahdottomuus hänen kohdallaan. Niin poikkeuksellinen pelaaja ranskalainen on.

Kauden puolivälin lähestyessä Wembanyama on noussut Pohjois-Amerikassa spekulaatioihin jopa runkosarjan MVP-kilpailun kärkipaikoista sekä suurimmaksi voittajasuosikiksi Vuoden puolustaja -palkinnolle. Samalla hän pelaa yhtä parhaista kausista, joita yksikään hänen ikäisensä pelaaja on koskaan NBA:ssa pelannut ja Spurs kamppailee vuosien taaperruksen jälkeen pudotuspelipaikasta.

Wembanyama on sopeutunut verrattain nopeasti vaadittavalle tasolle aina uuteen sarjaan siirryttyään. Niin kävi Euroopan huipputason junioriturnauksissa, Ranskan pääsarjassa, maajoukkueessa ja myös NBA:ssa. Hän oli jo viime vuonna tulokaskaudellaan erinomainen pelaaja.

Sentteri liikkuu loistavasti kokoisekseen pelaajaksi, minkä takia ranskalainen on ollut koko ammattilaisuransa poikkeuksellisen hyvä puolustaja. Pohjois-Amerikassa ei uskota, että Wembanyama olisi “vain” 221-senttinen, mutta vielä olennaisempaa on hänen sylivälinsä. Sen on kerrottu olevan peräti 240 senttiä.

Wembanyama on jatkuvasti torjuntauhka kentällä ollessaan. NBA:n tilastosivun mukaan jo viime kaudella Spursin defensive rating -lukema oli yli kuusi pistettä korkeampi, kun tulokassentteri oli vaihdossa kuin hänen ollessaan kentällä. Vastustajat siis tekivät keskimäärin yli kuusi pistettä enemmän 100 pallonhallintaa kohden, kun Wembanyama oli vaihtopenkillä kuin hänen pelatessaan.

Tällä kaudella ero on kasvanut yli seitsemään pisteeseen. Samalla tähtisentterin peliajan lisäännyttyä San Antonion defensive rating -lukema joukkueena on laskenut peräti 3,5 pisteellä. Suurin syy parantuneelle puolustukselle on Wembanyama.

Wembanyama on korin alustaa puolustaessaan niin suuri uhka, että hänen läsnäolonsa muokkaa vastustajien pelaamista. Torjuntapelotteen ansiosta Spursia vastaan yritetään korintekoa huomattavasti vähemmän korin läheisyydestä, kun ranskalaisnuorukainen on kentällä. On ajoittain jopa huvittavaa katsoa, miten vastustajat kääntyvät miltei vapailta näyttävissä viimeistelytilanteissa pois korilta, kun he huomaavat Wembanyaman olevan edes auttavasti näkökentässä.

Puolustustehokkuuden tilastointi ei ole vielä kehittynyt koripallossa yhtä kattavaksi kuin hyökkäyspään numerointi. Wembanyaman torjuntauhka on kuitenkin erittäin todellinen, sillä tilastosivusto Cleaning the Glassin sekä koripalloanalyytikko Ben Taylorin mukaan vastustajien viimeistely-yritykset ja -tarkkuus korin läheisyydestä laskevat useilla prosenttiyksiköillä ranskalaisen ollessa kentällä.

Tilastojen mukaan kehnosti koria suojelevasta puolustuksesta tulee eliittitasoa, kun kaikkialle ulottuva Wembanyama hyppää kentälle. Kukaan muu pelaaja ei vaikuta joukkueensa puolustamiseen yhtä paljon kuin keskimäärin neljä kertaa ottelussa heiton torjuva “Wemby”. Eikä kukaan muu yllä edes kolmen torjunnan ottelukohtaiseen keskiarvoon.

Häntä on verrattu paljon neljä kertaa Vuoden puolustaja -palkinnon voittaneeseen maanmieheensä Rudy Gobertiin. Tällä kaudella palkinnosta ei tule edes kilpailua kahden ranskalaissentterin välillä. Gobertin defensive rating -lukema on 107,1, mutta Minnesota päästää vain vajaat kolme pistettä enemmän hänen ollessaan vaihdossa.

Vertailu on tietenkin joukkuelajissa karkea yksinkertaistus sekä epäreilu, koska niin moni tekijä vaikuttaa yksittäisen pelaajan suoriutumiseen ja numeroihin. On kuitenkin selvää, että Wembanyama erottuu Gobertista kyvyllään puolustaa pieniä ja nopeita pelaajia esimerkiksi kolmen pisteen kaarella, kaukana korista.

21-vuotias sentteri liikkuu aiempaa räjähtävämmin sivuttain, minkä takia häntä ei ohiteta liian usein. Ulottuvuutensa ansioista hän ehtii vielä torjumaan heittoja, joita kukaan muu maailmassa ei torju, vaikka olisi jäänyt ajotilanteessa askeleen, kaksi tai ehkä jopa kolme jälkeen.

– Pelaaja voi tehdä upean liikkeen ja luoda paljon tilaa. Sitten Wembanyama tulee kuin tyhjästä ja torjuu pallon korilevystä pois, Spursin konkaripelaaja Harrison Barnes kiteytti joukkuekaverinsa puolustustaidot urheilusivusto The Athleticille.

Ajoittain, kollegoihinsa verrattuna edelleen luvalla sanoen hintelältä näyttävä, ranskalaisjätti jää vielä heiveröiseksi liigan painavimpia senttereitä tai painopiste alhaalla pelaavia pelaajia vastaan. Tämä ei ole kuitenkaan lähellekään viime kauden kaltainen ongelma ja sentteri korvaa ajoittaiset asemansa menetykset kurottamalla kätensä heittäjän ylle. Jatkossa Wembanyamaa ei saa tönittyä korin alla tasapainosta sitäkään vähää, sillä voimatasot kasvavat ja taidot kehittyvät varmasti kuten tähänkin asti joka vuosi.

Samalla, kun superlupaus hioo itsestään maailman parasta puolustajaa, hän on kehittynyt valtavasti hyökkäyspään pelaajana. Hänen käyttöprosenttinsa on peräti 31,1. Se on koko liigassa viidenneksi suurin vähintään 20 peliä pelanneista pelaajista. Wembanyama on Spurs-hyökkäyksen ylivoimaisesti keskeisin palanen.

Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 25,1 on NBA:n 15. paras. Nuorukainen heittää 19 pelitilanneheittoa ottelussa, mikä on yli kaksi enemmän kuin viime kaudella ja heittomääränä liigan kärkipäätä. Samalla hän on kuitenkin aiempaa tehokkaampi. Wembanyaman true shooting -prosentti on 60,3. Lukema on korkean käyttöprosentin pelaajista 15. paras. Käytännössä sentterihirmun edellä on paria poikkeusta lukuun ottamatta vain supertähtiä eikä kukaan heistä loista puolustuspäässä Wembanyaman tavoin. Taakse jäävät muun muassa sellaiset tähdet kuin Anthony Davis, Luka Doncic, Anthony Edwards ja Devin Booker.

Ranskalaisjätti heittää lähes kaksi kertaa enemmän kolmen pisteen heittoja kuin viime vuonna, eli miltei kymmenen ottelussa. Prosentti on kelvollinen 35,4. Wembanyaman heitonvalintoja on kritisoitu laajalti yhdysvaltalaismediassa, sillä tehokkuutensa maksimoimiseksi hänen kannattaisi hakeutua useammin korin läheisyyteen.

Korilta, törmäyskaaren sisältä Wembanyama viimeistelee peräti 76,2-prosenttisesti. Prosentti on liigan kolmanneksi paras vähintään 100 viimeistely-yritystä tehneistä pelaajista. Jos laajennetaan kolmen sekunnin alueeseen, viimeistelyprosentti on yli 55. Se on loistava liigan ahkerimpiin korilta viimeistelijöihin verrattuna. Esimerkiksi pallokosketuksellaan loistavan, maailman parhaan pelaajan, Nikola Jokicin prosentti on 53,6.

Ero on kuitenkin siinä, että Jokic on tehokas, vaikka hänellä on lähes neljä kertaa enemmän yrityksiä kuin nuorella tähtipelaajalla. Jokic sekä muut sarjan parhaat korin lähellä dominoivat pelaajat heittävät paljon vaikeita ja haastettuja heittoja. Wembanyama on vielä todella valikoiva korille leikkauksissaan.

Voi hyvin olla, että näin selvä painotus kaukoheittoihin pohjaa Spursin suunnitelmaan kehittää kruununjalokivestään mahdollisimman kokonaisvaltainen pelaaja. Ja samalla esimerkiksi riskialttiita kontaktitilanteita tulee huomattavasti vähemmän.

Wembanyama viimeistelee varsin tehokkaasti niin sanotuissa post up-tilanteissa, joissa hän parkkeeraa hyökkäämään selkä kohti koria. Heittoprosentti näissä tilanteissa on lähes 60. Muuten tähtisentterin “post upit” eivät juuri tuota Spursille pisteitä eli esimerkiksi hänen syötöistään joukkuekaverit eivät osu parhaalla mahdollisella tavalla.

Ikäisekseen huiman monipuolisesti viimeistelevä sentteri osuu koriin myös keskimatkan etäisyydeltä. Keskimäärin kolmesta heitosta ottelua kohti koriin sujahtaa lähes 38 prosenttia. Luku ei ole liigan terävintä kärkeä, mutta parempi kuin esimerkiksi Bostonin supertähdellä Jayson Tatumilla tai siirtohuhujen kohteena olevalla Miamin Jimmy Butlerilla.

Tuleva suurpelaaja osuu siis niin kaukaa kuin läheltäkin ja on kehittynyt huimasti myös syöttäjänä tälle kaudelle. Korisyöttöjen keskiarvo on pysynyt viime kaudesta samana, mutta silmiinpistävää pelaamisessa on etenkin vaikeiden syöttölinjojen tunnistaminen sekä näiden syöttöjen onnistuminen. Wembanyama yllättää syötöillään, jotka tarjoavat mahdottomalta näyttäneestä tilanteesta helpon viimeistelypaikan joukkuekaverille.

Tilanteiden tunnistamisessa on parhaimmillaan jokicmaisia piirteitä. Huima ulottuvuus mahdollistaa myös syötöt, joita muut eivät pysty antamaan tai niiden riskitaso on Wembanyamalla huomattavasti matalampi.

Kun heitto- ja syöttötaitoon yhdistetään koko ajan kehittynyt pallonkäsittelytaito, sentterin katto näyttää olevan aiempaakin korkeammalla. Käyttöprosenttiinsa nähden ranskalainen ei menetä palloa tolkuttomia määriä, vaan pitää siitä kelvollisesti huolta kokemattomuuteensa nähden. Tälläkin kaudella on nähty hämmentäviä, sosiaalisessa mediassa hurmaavia klippejä, joissa “Wemby” käsittelee palloa kuin 25 senttiä lyhyempi takamies ja purjehtii korintekoon.

Vaikka Wembanyama on ikäisekseen häkellyttävän kokonaisvaltainen pelaaja, on muistettava, että hän on pelannut vasta reilut 130 NBA-ottelua. Milwaukeen supertähti Giannis Antetokounmpo antoi tästä muistutuksen vajaa viikko sitten. Hän puolusti ranskalaista “märkäkorvaa” kuin finaalisarjan ratkaisuottelussa. Jatkuvasti iholla ollut kreikkalaishirmu oli käsillään aktiivinen eikä hievahtanutkaan nuorukaisen kontakteista.

Atleettisen Antetokounmpon aktiivisuus piti Wembanyaman vain 10 pisteessä ja 4 onnistuneessa pelitilanneheitossa. Samalla miltei huvittaa, millaisia yltiöpäisiä puolustussuorituksia vaaditaan 21-vuotiaan pelaajan pimentämiseen. Ranskalaisjätistä ei turhaan puhuta koko NBA:n tulevaisuutena.

Profetiaan on helppo yhtyä, sillä etenkään sarjan koko “uudempi” historia ei tunne montaa Wembanyaman tasolla pelannutta 21-vuotiasta. Kolmen pisteen viiva otettiin NBA:ssa käyttöön vuonna 1979, minkä jälkeen liigassa on nähty toinen toistaan urheilullisempia, taitavampia ja tehokkaampia nuoria pelaajia. Vain harvaa voi kokonaisvaltaisuudessaan edes verrata Pohjois-Ranskassa syntyneeseen Wembanyamaan.

Raapaisen hieman pintaa. Tilastosivusto Statheadin perinteinen vertailu pistekeskiarvolla kertoo, että vain kymmenen 21 vuotta kauden aikana täyttävää tai nuorempaa pelaajaa viimeisen 45 vuoden aikana on tehnyt ranskalaista enemmän pisteitä yhdellä kaudella. LeBron James ja Kevin Durant onnistuivat tempussa kahdesti. Ehkä kaikkein dominoivin nuorista pelaajista, eli Orlandon Shaquille O’Neal, takoi kaudella 1993–94 yli 29 pistettä, otti yli 13 levypalloa ja keräsi lähes kolme torjuntaa per ottelu.

Yli 10 levypalloa ottelua kohti napsivan Wembanyaman peliesityksissä on paljon samaa, vaikka hän on ruumiinrakenteeltaan ja pelityyliltään täysin erilainen kuin höyryjunan lailla kaiken yli rymistellyt O’Neal. Molemmat tuntuvat ajoittain kuin luonnonvoimalta tavallisten kuolevaisten joukossa. Kaksikon tehokkuus on silmiinpistävää, sillä myös “Shaqin” true shooting -prosentti oli yli 60. Tähän pystyy heidän lisäkseen vain kolme pelaajaa listalta.

“Tupla-tuplaa” eli kahdessa eri tilastokategoriassa kaksinumeroiseen lukuun yltävää keskiarvoa ei kirjauta heidän lisäkseen kukaan muu kuin kauden 2016-17 Karl-Anthony Towns. Virheherkästä ja nukahtelevasta Townsista ei tuolloin, tai nykyisinkään, voida puolustuspään pelaajana puhua edes samassa lauseessa Wembanyaman tai lähes epäreilun fyysisen O’Nealin kanssa.

O’Nealia ja Wembanyamaa yhdistää, että he ovat 21-vuotiaina vasta toisen kauden pelaajia. Monille samanikäisille kausi on jo kolmas, jolloin sarjan tempo, pelaajat ja tavat ovat jo huomattavasti tutumpia. O’Nealista kasvoi uransa huipulla ehkä tylyimmin peliä dominoinut pelaaja viime vuosikymmenten aikana.

Victor Wembanyama on matkalla johonkin vielä paljon suurempaan. Sitä ennen hän voittaa tänä vuonna Vuoden puolustaja -palkinnon ja saattaa ensi vuonna tähän aikaan olla jo maailman paras koripalloilija. Niin käsittämättömästä yksilöstä on kysymys.