Lauri Markkanen on osoittanut, että myös mukava perheenisä Jyväskylästä voi nousta tähdeksi alfaurosten NBA-liigassa: ”Omana itsenäni menen esiintymään”

Artikkelin kuunneltava versio on tehty tekoälyn avulla. Anna palautetta audiosta sähköpostilla apu360@a-lehdet.fi tai artikkelin lopussa olevalla lomakkeella.

Koripalloilija Lauri Markkasen on venyttävä moneksi. Hän on NBA-joukkue Utah Jazzin tähtipelaaja, jonka leveille harteille sovitellaan myös Suomen maajoukkueen menestystä. Samalla Markkanen on ruuhkavuosia elävä kolmen lapsen isä, jota mediakin haluaisi repiä kaikkiin suuntiin.

Monenlaisia velvollisuuksia riittää. Silloinkin kun hänen työkaupunkinsa, Yhdysvaltojen Salt Lake City, on vaihtunut NBA-kauden jälkeen koto-Suomeksi.

NBA-asema tuo automaattisesti esikuvan roolin, jota hän haluaa toteuttaa muun muassa kesäisillä korisleireillään kotikaupungissaan Jyväskylässä – ja toteuttaa aivan kaikkien tarinoiden mukaan hyvin. Reippaasti ja iloisesti. Yksikään koripalloilijan alku ei pety kohdatessaan Markkasen.

– Omana itsenäni menen esiintymään. Ei se ole vaikeampaa, Markkanen avaa.

– Yritän jättää koriksen parempaan jamaan, mikä osittain tarkoittaa sitä, että käyn leireillä ja annan lapsille mahdollisuuksia, mitä ei välttämättä itselläni ollut, eli mahdollisuuden nähdä NBA-pelaajaa. Yritän tuottaa heille ilon fiiliksiä, jotta he jaksavat harjoitella.

Suomen miesten koripallomaajoukkue Susijengi on nyt koko elokuun valmistautunut kuun lopusta syyskuun puoliväliin pelattaviin koripallon EM-kisoihin. Suomen alkulohko pelataan Tampereen Nokia-areenalla.

Susijengissä Markkanen, 28, on joukkueen ehdoton avainpelaaja, ratkaisija, henkinen johtohahmo ja luonnollisesti myös ylivoimainen mediamagneetti.

Markkasen ympärille kokoontuu Lohjan Kisakalliossa järjestettävänä Susijengin mediapäivänä heti iso toimittajaryhmä, joka kyselee koripalloasioiden lisäksi paljon myös esimerkiksi hänen kesäaktiiviteeteistään tai perhe-elämästä.

– Osaan toimia nuorempien ihmisten kanssa, Markkanen heittää kysymykseen siitä, onko hän oppinut johtajuutta kolmen pienen lapsensa kanssa.

Lapsista vanhin on seitsemänvuotias, keskimmäinen neljän vanha ja nuorimmainen alle vuoden ikäinen.

Entä miten hektiseltä koripallojoukkueen arki enää tuntuu perhearkeen verrattuna?

– Kun menen hallille, niin se on kaikki työtä ja harrastusta, ja sitä, mitä tykkään tehdä. Ja perhe on sitten erikseen. Se tuo motivaatiota mennä. Kun on perhe kotona, niin yritän pelata heille, Markkanen miettii.

Ammattilaisurheilija voi helposti olla samanaikaisesti kolmen lapsen isä. Markkasen kohdalla mielenkiintoinen ääripäiden asetelma rakentuu kuitenkin siitä, että maanläheinen ja kohteliaana pidetty, Jyväskylästä lähtöisin olevan perheenisä on tehnyt työtään jo kahdeksan kauden ajan NBA-maailmassa, joka on kulttuuriltaan aivan päinvastainen kuin mielikuvat Markkasesta.

NBA on armoton alfakulttuuri, jossa kilpaillaan pelipaikoista ja sopimuksista, ja osataan sen takia olla kovia ja röyhkeitä, niin peliparketilla kuin sen ulkopuolella. NBA:ssa kuuluukin näyttää hauista, rakentaa henkilökohtaisia brändejä ja haluta pallo viimeisissä hyökkäyksissä itselleen.

Onko siinä sitten ristiriitaa, että Markkanen on jo osoittanut olevansa kotonaan myös sen kaltaisessa ympäristössä? Markkasen mukaan ei ole.

– Vaikka kentän ulkopuolella koen, että tulen kaikkien kanssa hyvin toimeen, ja olen oma itseni ja mukava, niin en ikinä ole siitä antanut siimaa siinä, miten kentällä toimin. Vaikka vastassa olisi parhaimpia kavereita, niin lähden kilpailemaan, Markkanen arvioi.

Joukkueelleen hetkeä aiemmin näytöstyyliset miniharjoitukset vetänyt päävalmentaja Lassi Tuovi lähestyy kysymystä vastaavanlaisella tavalla.

– Ei tietysti ole ristiriitaa, kun tulokset ovat noin hyviä, hän miettii.

Peräti 213 senttiä pitkä Markkanen loi itselleen ensin uran NBA:ssa. Sitten hän nousi siellä jo tähtikategoriaan ja talvella 2023 hänet valittiin NBA:n tähdistöotteluun. Kesällä 2024 Markkanen allekirjoitti Utah Jazzin kanssa viiden vuoden sopimuksen, jonka arvo on 238 miljoonaa dollaria. Se teki hänestä historian kovapalkkaisimman suomalaisurheilijan.

– Hän on tietyllä tavalla kasvanut, ja ehkä se vahvuus on se, että hän on oma itsensä. Toki se ympäristö muokkaa ihmistä, mutta hän ei ole muuttanut itseään, eikä hän koe, että hänen pitäisi olla jollain tavalla erilainen, päävalmentaja Tuovi sanoo.

Yksi Lohjalla sijaitsevan Susijengin harjoitushallin, Susi Training Centerin, pisimmistä miehistä, maajoukkueen valmennusryhmään kuuluva Hanno Möttölä ymmärtää asetelman ristiriitoineenkin hyvin. Mukava suomalainen koripalloilija ja NBA ovat lähtökohtaisesti eri puista veistettyjä.

Markkasta hänen urallaan paljon mentoroinut Möttölä oli ensimmäinen suomalainen NBA-pelaaja edustaessaan Atlanta Hawksia vuosina 2000–02. Sitä ennen hän oli Utahin yliopiston tähtipelaajia.

– Se kilpailumaailma on hyvin erilainen. Meillä kuitenkin halutaan tehdä asiat niin kuin on sanottu ja sovittu, autetaan vieressä olevaa ja ollaan turvallisuushakuisia. Ja vaikka urheilussa kilpaillaan, niin meillä harjoitusten ykköstavoite ei ole pönkittää omaa asemaa joukkueen sisällä ja voittaa omat jengikaverit, Möttölä sanoo.

Vastinparina on Möttölän, 48, mukaan Yhdysvallat ”maailman individualistisimpana yhteiskuntana”. NBA on vieläpä urheilusarjojen ääriesimerkki, jossa voittaminen rakentuu pitkälti yksilöiden kautta. Joukkue asetetaan ratkaisuhetkillä yksittäisen pelaajan harteille.

Sellainen rooli ei Möttölän mielestä tule suomalaiselle luonnostaan. Se ei tullut hänelle itselleen Utahin yliopistossa, jossa Möttölä pääsi laurimaiseen pelilliseen asemaan, eikä se ole myöskään tullut Markkaselle Arizonan yliopistossa tai sen jälkeen NBA:ssa.

Taidot ja pelisuoritukset tarjoavat mahdollisuuden johtavaan rooliin, mutta suomalainen urheilija tarvitsee Möttölän mukaan valmentajan mandaatin tarttuakseen siihen asemaan.

– Sitten se ei ole enää itsekkyyttä, Möttölä miettii.

Markkanen on päässyt Möttölän mukaan NBA:ssa jo sellaiselle tasolle, ettei hänen tarvitse tapella roolinsa puolesta. Hänen tehtävänsä on yksinkertaisesti olla johtava pelaava.

– Ja silloin se on helpompaa. Itse ainakin koen sen niin, Möttölä sanoo.

Markkanen ei vielä ihan pikku-Laurina osannut realistisesti nähdä itseään NBA:ssa. Hän muistaa varhaisteininä kirjoittaneensa muistilistaan itselleen tavoitteeksi miesten maajoukkueessa pelaamisen.

– Ei minulla lukenut NBA:ta edes realistisissa tavoitteissa. Vaikka totta kai unelmoin siitä. Saati sitten, että pääsisi kotikisoissa pelaamaan. Hienoja juttuja pääsee kokemaan joka päivä, Markkanen kertoo.

Reitti kohti NBA:ta eteni loogisesti. Jyväskylästä hän muutti lukioikäisenä Helsinkiin pelatakseen HBA-Märskyssä. Se toi uusia ärsykkeitä ja itsenäistymistä. HBA:sta tie vei Arizonan yliopistoon. Kausi poiki heti NBA-varauksen ja paikan Chicago Bullsissa.

Epäkliseistä urapolussa on ollut vain se, että ensimmäinen lapsi, poika, syntyi Markkasen perheeseen jo Laurin ensimmäisellä NBA-kaudella, tammikuussa 2018. Hän oli silloin 20-vuotias. Perhe on sittemmin kasvanut kahdella lapsella, joista jälkimmäinen syntyi viime vuoden marraskuussa.

Markkanen näkee perhe-elämän tuoneen koripalloelämään tasapainoa. Hän kokee olevansa luonnostaan yliajatteleva ihminen, joka jäisi helposti miettimään liian paljon koripalloa, ihan jotain yksittäistäkin tilannetta. Lapset pitävät huolen, ettei näin käy. Ainakaan liikaa.

– Satut perhehuoneeseen pelin jälkeen ja lapsi haluaa leikkiä. Ja häntä ei kiinnosta yhtään, miten pelasin, Markkanen hymyilee.

Kun Markkanen laittaa pelin jälkeen pukukopin oven kiinni, pyrkii hän samalla unohtamaan juuri päättyneen pelin. Oli se ollut millainen tahansa – jopa hyväkin peli, jossa Markkanen on heittänyt hienon voittoheiton.

– NBA:ssa tulee pelejä niin useasti, että sen vähän jättää sinne koppiin ja se on ohi. Hyvä tai huono peli, niin Laurina tulen ulos kopista, Markkanen sanoo.

Lauri Markkanen ei ole oikeasti joutunut muuttamaan persoonaansa pärjätäkseen NBA:ssa. Hän ei ole välttämättä kaikilta luonteenpiirteiltään klassinen NBA-alfa, mutta hänessä on kyllä maailman kovimman koripallosarjan edellyttämää kilpailuviettiä.

– Kyllä se tuonne junnuvuosiin menee. Isoveljet kouluttivat, Markkanen kertoo.

Veljesväännöissä tuli usein takkiin, mutta Markkanen muistaa aina halunneensa heti haastaa veljiään uudelleen. Isoveljistä Miikka pelasi niin ikään koripalloa, kun taas Eerosta tuli ammattilaisjalkapalloilija. Vimman pelata koripalloa ja pitkän miehen geenit Lauri sai jo vanhemmiltaan, Pekalta ja Riikalta, jotka kummatkin olivat omilla urillaan maajoukkuekoripalloilijoita.

Lassi Tuovi muistaa kilpailullisuuden huokuneen Lauri Markkasesta jo nuoresta saakka. Sellaisen kuulemma tunnistaa, poltteen, kun saa parketilla koripallon käsiinsä.

– Hän on aina halunnut ylittää itsensä. Sehän tulee vain, kun on hirveä kunnianhimo olla parempi joka päivä ja kehittyä. Se on yksi hienoimmista vahvuuksista. Sen lisäksi, että joka päivä, kun hän pelaa koripalloa, hänellä on kivaa, Tuovi miettii.

– Hänen ei tarvitse sitä kunnianhimoa koko ajan kertoa tai hakea psyykkausta pelkästään suuta soittamalla. Kyllähän hän sitäkin osaa tehdä, jos tarve vaatii, mutta ennen kaikkea hänellä on sisäinen kilpailuhalu olla parempi.

Markkanen ei ole itse edes ajatellut kysymystä siitä, miten hän pystyy ylläpitämään harjoittelunälkänsä vuodesta toiseen.

– En tiedä. Totta kai kauden jälkeen olen aina puhki henkisesti ja fyysisesti, ja pieni tauko tekee hyvää, mutta olen parin viikon jälkeen aina tullut takaisin. Ei minun tarvitse hirveästi pakottaa itseäni harjoittelemaan, hän sanoo.

Lauri Markkanen on Hanno Möttölän mielestä kehittynyt harvinaislaatuiseksi suomalaisurheilijaksi. Suomalaiset perusarvot synnyttävät ennen kaikkea joukkuepelaajia, luotettavia kahden suunnan ahertajia, mutta kovia maalin- ja korintekijöitä on vähemmän.

– Siksi se, mitä Lauri tekee, on ihan ällistyttävää, Möttölä miettii.

Markkanen on maajoukkueessakin se pelaaja, joka on valmis haluamaan pallon itselleen. Hän on taas hionut pelaamisessaan pieniäkin nyansseja ja tutkinut videoita pystyäkseen olemaan joukkueelleen parempi ratkaisija. Nälkää lisää se, että alla ovat keskinkertaisesti menneet vuoden 2023 MM-kisat.

– Tässä on uudet kujeet ja koen, että kaikki olemme menneet eteenpäin pelaajina, Markkanen sanoo.

Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi nostaa korien ja näyttävyyden lisäksi esiin Markkasen johtajaominaisuudet.

– Me valmentajat voidaan piirrellä, suunnitella, puhua ja näyttää videoita, mutta kun yksi maailman huipuista johtaa esimerkillä ja asettaa standardit, niin silloin joukkue seuraa mukana, Tuovi kertoo.

Markkanen on itse julistanut haluavansa olla kaikkien aikojen suomalaisurheilija. EM-kisoissa hän on laittanut riman julkisesti korkealle puhuessaan mitalipeleistä. Niin pitkälle ei Susijengi ole koskaan yltänyt.

– En usko, että minun pitää näitä jätkiä erikseen motivoida. Luulen, että kaikki tietävät, mitä lähdemme hakemaan. Mutta onhan se sellainen, että asetetaan rima korkealle ja se on sitten se vaatimustaso, Markkanen sanoo.