Läpimurtoja ja jo aiemmin nähtyä valtiomiestasoa – tässä ovat Valioliiga-kauden avauspuoliskon 15 parasta pelaajaa

Lista on laadittu 10. tammikuuta 2025 ja siinä käytetty data on otettu fbref.com- ja understat.com -sivustolta. Pelaajien arviointikriteereinä ovat olleet merkitys omalle joukkueelleen, vertaaminen saman pelipaikan pelaajien esityksiin, laadullinen arviointi (ns. oman silmän havainnot otteluissa) ja määrällinen arviointi (tilastodata).

15. Dejan Kulusevski, Tottenham

Ange Postecogloun Spurs voi voittaa kenet tahansa upealla jalkapallolla, mutta hävitä ties kuinka monta ottelua putkeen pienemmilleen. Kaoottisessa hurlumhei-pallossa ei kovin moni yksilökään ole loistanut – ainakaan tasaisesti. Ruotsalainen Dejan Kulusevski on kuitenkin ollut erinomainen. Kasassa on viisi maalia ja neljä maalisyöttöä ja mies häärii koko ajan Spursin hyökkäämisen keskiössä. Avainsyöttöjä fantastisten futisaivojen johdolla operoivalta Kulusevskilta löytyy koko sarjan toiseksi ja syöttöjä vastustajan boksiin kolmanneksi eniten. Jättefint.

14. Matheus Cunha, Wolverhampton

10 maalia ja neljä maalisyöttöä yhdessä alkukauden heikoimmista joukkueista – määrä on 45 prosenttia kaikista Wolvesin tämän kauden Valioliiga-maaleista. Missä joukkue olisikaan ilman brassitaikuriaan? Kauden käännyttyä kevätpuoliskolleen näyttää siltä, että Wolvesin voi pelastaa kaksi asiaa, joko yhdessä tai erikseen: heikko sarjanousijakolmikko sekä Matheus Cunha.

13. Matz Sels, Nottingham Forest

Kokenut, ensi kuussa 33-vuotias, vuosia Ranskan Ligue 1:n Strasbourgissa ennen Sherwoodin metsään saapumista torjunut maalivahti on ollut Valioliigan sensaatiojoukkueen viimeinen lukko, johon manageri – entinen maalivahti hänkin – Nuno Espírito Santo luottaa kuin vuoreen. Matz Sels on pelannut jokaisen Forestin 20 ottelusta kuitaten niissä koko sarjan eniten nollapelejä, peräti yhdeksän. Joukkue on päästänyt maaleja sarjan toiseksi vähiten, vain yhden enemmän kuin Liverpool ja yhtä monta kuin Arsenalin superpuolustuksena pidetty osasto. Siinä piisaa sulateltavaa. Kunniamaininnat myös Selsin edessä vakaasti luutiville puolustusosastolle Murillon, Nikola Milenkovićin ja Ola Ainan johdolla.

12. Gabriel Magalhães, Arsenal

Vaikka Arsenalin puolustus ei ole toistaiseksi yltänyt aivan viime vuoden tasolle (ja silti se on päästänyt sarjan vähiten maaleja!), voi sen toppariparia pitää aivan perustellusti maailman kovimpana. Gabriel kiilaa tälle listalle niukasti William Saliban ohi erikoistilanneuhkansa ansiosta. Brasilialaisen oltua sivussa alkoi Saliba toki toimittaa maaleja, mutta on Gabriel silti pitkällä tähtäimellä Arsenalin, ja koko Valioliigan vaarallisin hyökkäyserikoistilannease. Valioliigamaaleja on syntynyt yhteensä seurassa jo 15, joista tällä kaudella kolme. Gabrielin arvo on tällä kaudella erityisen kovassa nousussa ottaen huomioon, kuinka vahvasti joukkueen hyökkäysteho on ollut erikoistilanteiden varassa.

11. Erling Haaland, Manchester City

Tiedän. 16 maalia 20 otteluun tehneen pelaajan jättäminen top kympin ulkopuolelle voi olla jonkun mielestä kova veto. Erling Haalandia tulee kuitenkin arvioida hänen itsensä itselleen asettamalla rimalla: maailman parhaan ysipaikan pelaajan sellaisella. Armand Duplantis -lukemilla. Ja se rima on loppusyksyn aikana pudonnut monta kertaa. Maaleista kymmenen tuli kauden viidessä avausottelussa, minkä jälkeen verkko on heilunut vain kuudesti viidessätoista ottelussa. Eikä Haalandin vaikutus Cityn pelin kokonaiskuvaan ole pelkästään positiivinen, kuten olen aiemmin analysoinut.

10. Virgil Van Dijk, Liverpool

Liverpoolin paremmaksi päivitetyn puolustuspelin vanha tuttu johtaja. Pelannut jokaisen Valioliiga-minuutin, mikä on ollut erityisen arvokasta sekä tähtivahti Alissonin sekä toisen avaavan topparin Ibrahima Konatén oltua pidempiäkin aikoja sivussa. 33 vuoden ikä tai epäselvä jatkosopimustilanne eivät näy missään, ainakaan negatiivisessa mielessä. Totaalista päälliköintiä illasta toiseen. Sarjan toiseksi eniten syötönkatkoja ja eniten pallokosketuksia, mikä kertoo valtavasta vastuusta pelinavaamisvaiheessa.

9. Chris Wood, Nottingham Forest

Chris Woodin sijoituksessa saattaa olla hitusen jalkapalloromanttista lisää, mutta sen sallinette. Jalkapallon ekosysteemissä katoavalta luonnonvaralta vaikuttava, rehellinen vanhan liiton ysi on ollut Forestin liidon ykköstykki peräti 12 Valioliiga-maalillaan. Kolossilla on yksi homma: toimia kohteena, joka joka pudottelee palloja muille ja viimeistelee niitä itse boksin sisältä maaliin. Ja tämän vahvuuden valjastamisessa Espírito Santon johtama valmennus on onnistunut täydellisesti. On muuten melko arvostettava tilasto, että kuluva kausi on uusiseelantilaiskärjelle jo kuudes, jolla tämä mättää kaksinumeroiset maalilukemat Valioliigassa. Laatupelaaja, joka pelaa elämänsä jalkapalloa.

8. Moises Caicedo, Chelsea

Näyttää vahvasti siltä, että Stamford Bridge on saanut päivitetyn version legendaarisesta Claude Makélélésta. Moises Caicedo on menossa tällä menolla kohti sitä merkitystä, jonka ranskalaissuuruus toi José Mourinhon kultavuosien Chelsea-ryhmälle. Nuori ecuadorilainen on mestarillinen puolustuslinjan suojelija, koska hän kykenee puolustamaan isoja tiloja. Pallokaan ei polta jaloissa, mistä osoituksena esimerkiksi sarjan ykköspaikka hyökkäyskolmannekselle suuntautuneissa syötöissä. Vielä, kun ikää ja kokemusta karttuu, jäänevät turhat ylilyöntimäiset höntyilyt vähemmälle.

7. Bukayo Saka, Arsenal

Bukayo Sakan pitkä loukkaantuminen oli raskas isku Tykkimiesten mestaruushaaveille. Niin laadukas kollektiivi kuin nykyryhmä onkin, on se silti ollut jopa hämmentävän paljon Sakan murtautumis- ja maalisyöttöuhkan varassa. Ilmaan piirtyi paljon kysymysmerkkejä. Kultapoika kirjautti 16 sarjaotteluun viisi maalia ja kymmenen maalisyöttöä ja johtaa edelleen liigan maalisyöttöodottamatilastoa. Sen lisäksi Saka löytyy, nyt jo useamman ottelun muita kärkinimiä vähemmän pelanneena, melko lailla kaikista viimeistä linjaa uhkaavia pelitekoa mittaavista summatilastoista sarjan top kympistä, monessa top viidestä.

6. Bryan Mbeumo, Brentford

Talismaani. Sitä Bryan Mbeumo Brentfordille on, viimeistään Ivan Toneyn häivyttyä verirahojen perään Saudi-Arabiaan. Mbeumo on kaiken Brentfordin hyökkäämisen keskiössä: hän on erinomainen ohittaja ja tempokuljettaja ja löytää myös nerokkailla syötöillään joukkuekavereitaan hyvistä maalipaikoista, mistä osoituksena viiden ja puolen maalin verran maalisyöttöodottamaa, 13 tehdyn maalin kylkeen. Kannattaa kuitenkin seurata, kuinka maalitahti jatkuu, sillä kamerunilainen on Valioliigan räikein xG:nsä ylittäjä kyseisen maalimäärän synnyttyä vaivaisella 3,65:n maaliodottamalla. Varianssia vai jäätävää tehokkuutta?

5. Antonee Robinson, Fulham

Kauden avauspuoliskon paras Valioliiga-puolustaja, eikä mikään viittaa kuplan puhkeamiseen. Samalla yksi kauden suurimmista komeetoista, sillä ei koko ikänsä Englannissa kasvaneen Yhdysvaltain kansalaisen nimi ole ollut viime vuosina kuin lajiniilojen huulilla. Antonee Robinson on viilettänyt tällä kaudella Craven Cottagella vasenta laitaa kuin Andy Robertson parhaina vuosinaan Liverpoolissa. Hyökkäysorientoituneisuuden palkintona peräti seitsemän maalisyöttöä, sarjan kolmanneksi eniten. Keskityksiä boksiin Robinson on nakuttanut sarjan eniten ja ollut myös puolustussuuntaan vahva voittaen sarjan kuudenneksi eniten taklauksia ja katkoen syöttöjä eniten.

4. Alexander Isak, Newcastle

Suomalainen jalkapallon seuraaja ei voi katsella kuin ihastuksen ja kateuden välimallilla ruotsalaiskärjen menoa. Maailman eliittiä linjojen väleissä, kombinaatioissa, harhautuksissa ja viimeistelyssä. Alexander Isakia katsellessa tulee jatkuvasti mieleen, että hänen kattonsa voi olla vielä nykyistäkin korkeammalla. Toisin kuin virkaveli ja rajanaapuri Haalandilla, on Isakin kauden kurssi ollut nousujohteinen; verkkaisen startin jälkeen ruotsalainen on alkanut nykytermiä käyttäen kokkaamaan. Valioliigassa päällä on seitsemän ottelun maaliputki, jossa on syntynyt yhdeksän maalia. Legendaarisen jalkapallosarjan paras ysipaikan pelaaja juuri nyt.

3. Ryan Gravenberch, Liverpool

Suurimman profiilinnoston Anfieldillä tehnyt pelaaja, ja harppaus on ollut sitä luokkaa, että vasta 22-vuotiasta Ryan Gravenberchiä voi pitää Valioliigan tämän hetken parhaana keskikentän pohjapelaajana. Arne Slot on saanut maanmiehensä kukoistamaan hetkessä, mikä näkyy kentällä valtavana itseluottamuksena pallon kanssa. Murtaa linjoja harhauttamalla ja syöttämällä, kestää kovaakin prässiä pallon kanssa ja tuo Liverpoolin omaan prässipelaamiseen aivan uudenlaiset keuhkot ja jalat. Tulevien vuosien eurooppalaisia suurpelaajia.

2. Cole Palmer, Chelsea

Gravenberchin ikätoveri näyttää kentällä siltä, että hän olisi pelannut absoluuttisella huipulla kymmenen vuotta ja voittanut kolme Ballon d’Oria. Päätöksentekokyky joka puolella kenttää on ilmiömäinen, ja kun siihen yhdistää mitä korkealaatuisimman teknisen toteutuksen, on edessämme pelaaja, joka pystyy uskomattomiin suorituksiin. Enzo Maresca on antanut Cole Palmerille vapauden liikkua sinne, minne milloinkin on järkevintä, koska Palmer osaa nämä päätökset tehdä. 13 maalia ja kuusi maalisyöttöä, läpisyötöissä ja avainsyötöissä sarjan ykkönen, maalisyöttöodottamassa toinen ja syötöissä vastustajan boksiin kolmas. Kuinka Manchester City ei pystynyt näkemään, mitä tuleman pitää?

1. Mohamed Salah, Liverpool

Kaikkien 2000-luvulla laadittujen jalkapalloaiheisten top-listojen helpoin ykkösvalinta. Saa nokittaa. Maailman paras jalkapalloilija juuri nyt eikä seuraava ole edes kovin lähellä. Ohittaa, luo maalipaikkoja, juoksee selustaan, viimeistelee ja on elämänsä kovimmassa fyysisessä kunnossa. Ennätykset ovat olleet kevyttä tavaraa. 19 Valioliiga-ottelua, 18 maalia ja 13 maalisyöttöä. Maali tai maalisyöttö joka 54. peliminuutti, mikä on sarjan kaikkien aikojen ennätys. Välillä kuulee ihmisten sekoittavan asioita. Egyptin prinssi on vuonna 1998 valmistunut animaatioelokuva. Sillä ei ole Salahin kanssa mitään tekemistä, koska hän ei ole prinssi. Hän on kuningas.