Laita nimi mieleen! 16-vuotias sensaatio tykittää hurjempaa tahtia kuin Mikael Granlund ja Jesse Puljujärvi – "Täysin poikkeuksellista"
HIFK:n Frans Karjalahti takoo U20 SM-sarjassa pistelukemia, joihin eivät 16-vuotiaina yltäneet edes Mikael Granlund tai Jesse Puljujärvi. Tämä on poikkeuksellista ja harvinaista – kaikilla mittareilla. Aition Lassi Alanen avaa tilannetta.
Samalla kun HIFK:n Liiga-joukkue on seilannut kriisistä toiseen ja räpiköi edelleen sarjataulukon hännillä, on organisaation U20-joukkue suorittanut viimeisen reilun kuukauden aikana selkeän ryhtiliikkeen.
Kollit aloitti kautensa hyvin nihkeästi voittamalla 15 ensimmäisestä ottelusta ainoastaan viisi. Lokakuun lopun käännekohdan jälkeen se on kuitenkin onnistunut napsimaan seitsemän voittoa kymmenestä edellisestä ottelusta, ja samalla noussut tukevasti myös sarjataulukon paremmalle puoliskolle. Avainroolia joukkueen voitokkaissa viimeisissä viikoissa on näytellyt hiljattain vasta 16 vuotta täyttänyt Frans Karjalahti.
Jo viime kaudella Kollien paidassa vain noin puolitoista kuukautta 15-vuotissyntymäpäivänsä jälkeen debytoinut laitahyökkääjä oli sivussa kauden ensimmäiset viikot, mutta palasi lokakuussa pelikentille ja osoitti nopeasti olevansa enemmän kuin valmis U20-tasolle.
Jo viiteen ensimmäiseen otteluun kertyi viisi pistettä, mikä on jo itsessään erittäin vakuuttavaa, kun puhutaan koko sarjan nuorimmasta pelaajasta.
Sen jälkeinen reilu kuukauden mittainen pätkä on kuitenkin ollut kaksin verroin hurjempi. Edelliseen kuuteen otteluun Karjalahti on kirjauttanut käsittämättömät 15 pistettä, siis keskimäärin 2,5 pistettä per ottelu. Mukaan mahtuu historiallinen ilta marraskuun lopulta, kun hän syötti kuusi maalia HIFK:n 10–0-voitossa SaiPaa vastaan.
”Karjalahti ymmärtää, lukee ja ennakoi peliä poikkeuksellisen korkealla tasolla.”
On sanomattakin selvää, että tällainen pistetehtailu on Karjalahden ikäiselle pelaajalle täysin poikkeuksellista. Hänen tämän hetken kokonaissaldonsa on 20 tehopistettä 11 ottelussa, siis keskimäärin 1,82 pistettä per ilta. Vertailun vuoksi 16-vuotias Jesse Puljujärvi viimeisteli 11 otteluun 18 pistettä kaudella 2014–2015, kun taas samanikäinen Mikael Granlund ylsi 35 ottelun mitassa 1,63 pisteeseen per peli.
Lähihistorian paras vertailukohta on Konsta Helenius, joka kykeni U17-ikäisenä syksyllä 2022 viimeistelemään 28 pistettä 19 otteluun (1,47 pistettä per ottelu) Tapparan paidassa, ennen kuin hän siirtyi lainasopimuksella Jukureihin pelaamaan Liigaa. Karjalahti peittoaa siis alkukauden pistetahtinsa osalta nämä kaikki korkeat ykköskierroksen varaukset, vaikka hän on edellä mainituista pelaajista ainoa, joka täytti 16 vuotta vasta kauden jo alettua. Loppuvuodesta 2009 syntyneenä pelaajana hän on varauskelpoinen vasta kesällä 2028.
Tällaista pistevertailua tehtäessä on toki hyvä muistaa, että U20 SM-sarjan taso on kiistatta pudonnut siitä, mitä se oli vaikkapa Granlundin tai Puljujärven aikoina. Kuitenkin vertailua esimerkiksi Heleniukseen voidaan tehdä hyvinkin suoraan. Kiistaton tosiasia on, että kaikkien suhteutusten jälkeenkin Karjalahden suorittamisen taso on ollut viime kuukaudet täysin poikkeuksellista.
Pelaajana Karjalahden kiistaton ykkösvahvuus ja merkittävin selittävä tekijä hänen huipputehojensa takana on hänen pelikäsityksensä. Hänen fyysiset ominaisuutensa ovat ikäänsä nähden varsin kohtalaiset, muttei hän todellakaan erotu U20-tasolla nopeudellaan tai olemalla poikkeuksellisen vahva.
Sen sijaan Karjalahti ymmärtää, lukee ja ennakoi peliä poikkeuksellisen korkealla tasolla. Pelintekijänä hän tunnistaa avautuvat syöttölinjat salamannopeasti, on hän kuinka paineistettuna tai ahtaassa tilassa tahansa. Hän luo jatkuvasti ketjukavereilleen etua pienillä oivalluksilla, mikä välillä tarkoittaa nopeaa no look -kääntöä pystyyn transitiossa, välillä taas vastustajan puolustajan manipuloimista ja vetämistä puoleensa avatakseen tyhjää tilaa keskikaistalle.
Parhaimmillaan hän on jatkuvasti kiekossa lyhyitä pätkiä, kyeten sijoittumaan aina uudelleen oikeaan paikkaan ja oikeaan aikaan maksimoidakseen kosketuksensa pelivälineeseen, kuitenkaan olematta siinä kiinni liian pitkiä pätkiä kerrallaan.
Karjalahden ketjun hyökkäyspelaaminen on pyörinyt viime viikkoina useimmiten juuri hänen kauttaan, mutta samalla hän osaa olla juonikas ja löytää mahdollisuuksia myös kiekottomana.
Karjalahden sisääntulo U20-tasolle on ollut monella muullakin osa-alueella vakuuttavaa. Hänen pelaamisestaan on paistanut harvinaisen vahvasti tietynlainen pelkäämättömyys.
Hän ei ole tullut kumartelemaan vanhempia pelaajia, vaan menee rohkeasti noutamaan omia päätykiekkojaan ja on valmis ottamaan vastaan taklauksia laitojen lähellä – parhaimmillaan pystyy jo itse hyödyntämään ja käyttämään kontaktia proaktiivisesti kamppailutilanteissa.
Hän ei ole livistänyt myöskään puolustusvelvoitteistaan, vaan ymmärtää, että usein tehokas hyökkäyspelaaminen lähtee aktiivisuudesta ja osallistumisesta puolustusalueella.
”On vielä liian aikaista sanoa, että Karjalahti olisi tulevaisuuden NHL-lupauksena samaa tasoa Puljujärven, Granlundin tai Heleniuksen kanssa.”
Samalla täytyy ymmärtää, että otanta U20-tasolta on Karjalahden tapauksessa vielä varsin kapea. Hän on toki tehtaillut ikäisekseen kovia pistesaldoja alemmillakin tasoilla ja ollut syvällisemmin suomalaiseen juniorikiekkoon vihkiytyneiden tutkan alla jo vuosikausia, mutta esimerkiksi Suomen 2009 syntyneiden maajoukkueessa hän ei ole vielä selkeästi erottautunut muusta massasta.
Noin kuukausi sitten pelatussa World Hockey Challengessa, jota pidetään U17-ikäluokan kauden pääturnauksena, Karjalahti oli joukkueensa kuudenneksi tehokkain pelaaja viimeistelemällä neljään otteluun kaksi maalia.
Toisaalta hänen nykyinen pistetahtinsa U20 SM-sarjassa on parempi kuin yhdelläkään Suomen nykyisen U18-maajoukkueen pelaajalla. Jos hänen vireensä jatkuu edes lähes nykyisenlaisena, on vaikea nähdä, miksei Karjalahti saisi näytönpaikkaa myös Pikkuleijonissa loppukauden aikana.
On vielä liian aikaista sanoa, että Karjalahti olisi tulevaisuuden NHL-lupauksena samaa tasoa Puljujärven, Granlundin tai Heleniuksen kanssa.
Kuitenkin jos hänen uransa kehityskäyrä jatkaa tämänhetkistä nousukiitoa, muutaman vuoden päästä hänen kohdallaan tullaan puhumaan hyvinkin korkeasta varausvuorosta.
Laita nimi mieleen.
