Laaja katsaus paljastaa: Suomen seuraava NHL-aalto jää vaisuksi – "Realistista potentiaalia hyvin vähän"

Tulevan kesän varausluokkaa on jo vuosien ajan kuvailtu suomalaisittain hyvin heikoksi. Nyt, kun varauskautta on ehditty pelata jo reippaasti yli puolet, voidaan todeta, että tuo arvio pitää edelleen paikkaansa.

Suomalaispelaajia, joilla voidaan sanoa olevan realistisista NHL-potentiaalia, on tässä varausluokassa hyvin vähän, oman näkemykseni mukaan vain muutama. Varmasti tätä useampi saa lopulta kesällä NHL-varauksen, ja myös aiempina vuosina varauskelpoisia suomalaispelaajia varataan varmasti yksi, mahdollisesti muutama. On silti hyvin mahdollista, että kokonaismäärä jää historiallisen matalaksi.

Käyn tässä artikkelissa läpi laajemmin varausluokan suomalaisantia. Pelaajia ei ole vielä listattu järjestykseen, mutta ne ovat lajiteltuna muutamaan eri kategoriaan. Kategorioiden sisällä pelaajat ovat satunnaisessa järjestyksessä. ”Yli-ikäiset” kenttäpelaajat ja maalivahdit ovat käsiteltynä omissa kategorioissaan artikkelin loppupäässä.

Potentiaalisia NHL-pelaajia

Max Westergård, LH, Frölunda HC J20 (J20 Nationell)

Max Westergård on ollut 2007 syntyneiden suomalaisten kärkihyökkääjä jo usean vuoden ajan, ja tehnyt vuodesta toiseen kovaa tulosta niin seura- kuin maajoukkueissa. Viime kaudeksi hän suuntasi Frölundan organisaatioon ja oli heti koko Ruotsin U18-sarjan tehokkain pelaaja. Tällä kaudella hän on ollut seuran U20-joukkueen kantavia voimia ja mahtuu sarjan pistepörssissä kymmenen kärkeen, joskin SHL-debyytti antaa vielä odottaa itseään.

Westergård on pelaaja, joka ei välttämättä nouse esiin jokaisessa vaihdossa, mutta käyttää paikkansa kliinisesti hyväkseen. Hän on hyvä löytämään kiekottomana mahdollisuuksia hyökkäysalueella ja on myös taitava viimeistelijä etenkin maalinedustalta. Hän ei ole erityisen dynaaminen pelintekijä, mutta pystyy ajoittain murtaviin syöttöihin hyökkäysalueella ja jakaa kiekkoa tehokkaasti transitiotilanteissa. Luistelijana hän on myös ottanut askelia eteenpäin ja etenkin nopeusominaisuuksiltaan hän on tämän listan kärkeä.

Toisaalta Westergård ei ole parhaimmillaan, kun hänen pitää olla ketjunsa ykkösveturi. Hän on hyötynyt paljon viimeisen kahden kauden aikana Frölundassa esimerkiksi huippulupaus Ivar Stenbergin kanssa pelaamisesta. On kuitenkin myös taito osata pelata hyvien pelaajien kanssa tavalla, joka saa kummankin osapuolen näyttämään paremmalta, ja tässä Westergård on kiistatta hyvä. Hän on myös tähän varaustilaisuuteen vielä erittäin nuori, mikä lupaa keskimäärin hyvää kehityksen kannalta. Westergårdin NHL-todennäköisyydet eivät ole suuret ja selkeitä kehityskohtia on useita, mutta tässä varausluokassa hän erottuu silti muista suomalaishyökkääjistä.

Lasse Boelius, P, Ässät U20 (U20 SM-sarja)

Viime kauden lupaavat otteet U20-tasolla ja maajoukkueessa nostivat Lasse Boeliuksen monien papereissa varausluokan lupaavimmaksi suomalaispelaajaksi kauteen lähdettäessä. Ässät-puolustaja on pelannut vielä tällä kaudella pääasiassa U20 SM-sarjan puolella, mutta myös Liiga-vastuuta on kertynyt muutamien otteluiden mitassa. Pikkuleijonissa Boelius on ollut tämän kauden tehokkain suomalainen puolustajan tontilta, mikä on jo itsessään kova saavutus.

Boeliuksen selkeä ykkösvahvuus on hänen luistelunsa. Hän liikkuu sulavasti jokaiseen suuntaan, minkä lisäksi häneltä löytyy sopivissa määrin räjähtävyyttä ja kiekonkäsittelytaitoja, joiden avulla peliväline pysyy matkassa tiukoissakin käännöksissä. Vaikkei hän ole erityisen isokokoinen, hän on parhaimmillaan varsin jämäkkä puolustussuuntaan ja hyödyntää luisteluaan päästäkseen väliin vastustajien laukaisuyrityksiin. Myös Boeliuksen laukaus on varsin vaarallinen.

Etenkään U20 SM-sarjan puolella Boelius ei kuitenkaan ole dominoinut otteluita läheskään sillä tavalla, jota voisi odottaa hänen työkaluillaan. Hyökkäysalueella häneltä jää usein käyttämättä mahdollisuuksia pyrkiä keskustaan joko kuljettamalla tai syöttämällä, ja transitioissa hänelle tulee liian paljon tyhmiä virheitä. Viimeisen kolmen kauden ajalta hänen puolen pisteen ottelukohtainen keskiarvo riittää vasta kymmenenneksi, jos tarkastellaan U20 SM-sarjassa vähintään kymmenen ottelua pelanneita varausikäisiä puolustajia. Siispä vaikka monet työkaluista ovat NHL-tasoa, kysymysmerkkejä on niin ikään paljon. Pidän häntä silti edelleen suurimpana suosikkina olemaan ensimmäisenä varattu suomalaispelaaja tästä varausluokasta.

Potentiaalisia kansainvälisen tason pelaajia

Matias Vanhanen, LH, HIFK U20 (U20 SM-sarja)

Suomessa pelaavista ensimmäistä kertaa varausikäisistä hyökkääjistä Matias Vanhanen on erottautunut muista kollegoistaan sen verran, että hän ansaitsee oman kategoriansa. HIFK-hyökkääjä on ollut tällä kaudella U20 SM-sarjan parhaita pelaajia ja ehtinyt myös debytoimaan Liigassa. Siitä huolimatta, että hän on varausluokan nuorin suomalainen; on vain parista päivästä kiinni, että hän olisi varauskelpoinen vasta ensi vuonna.

Vanhasen pelikäsitys on tämän varausluokan suomalaispelaajien kärkeä, ja pelintekijänä hän on eittämättä paras. Hän pystyy toistettavasti luomaan lisäarvoa hyökkäysalueella murtavilla syötöillään ja näkee avautuvat linjat muita nopeammin. Valinnat niin kiekollisena kuin kiekottomana ovat useimmiten oikeita ja peliä edistäviä. 173-senttisen laiturin mitta voi koitua esteeksi NHL-varaukselle, etenkin kun kyseessä ei ole poikkeuksellisen hyvä luistelija. Näen silti, että Vanhasella on selvästi eväitä jopa kansainvälisen tason pelaajaksi aikuisten tasolla, kunhan hän saa fysiikkansa tarpeeksi hyvään kuntoon.

Potentiaalisia Liiga-pelaajia

Jesper Kotajärvi, P, Tappara U20 (U20 SM-sarja)

Ikäluokan Pohjola-leirin parhaaksi pelaajaksi valittu Jesper Kotajärvi pelaa jo toista kokonaista kauttaan Tapparan U20-joukkueen takalinjoilla ja on ehtinyt pelaamaan myös eniten Liiga-otteluita varausluokan suomalaispelaajista. Kotajärvi pyrkii osallistumaan aktiivisesti peliin sen joka osa-alueella ja parhaimmillaan pystyy tuomaan lisäarvoa niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaan, mutta tämä kausi on mielestäni ollut häneltä U20-tasolla edellistä heikompi. Parannettavaa olisi kuitenkin erityisesti luistelussa sekä pelitilannevalinnoissa etenkin transitioiden osalta. Vaikka kehitys on junnannut tämän kauden osalta jokseenkin paikallaan, on Kotajärvellä edelleen eittämättä potentiaalia nyt nähtyä parempaan.

Atte Joki, KH/LH, Lukko U20 (U20 SM-sarja)

Atte Joki on pystynyt nostamaan osakkeitaan tällä kaudella erityisesti kansainvälisissä otteluissa. 185-senttinen sentteri on työteliäs sekä kiekottomana että kiekollisena, kyeten luomaan tilaa ja aikaa ketjukavereilleen. Teknisesti luistelussa on vielä työstettävää, mutta korkea työmoraali auttaa häntä kompensoimaan ja nopeusominaisuudet ovat tämän listan standardeilla varsin kohtuulliset. Ajoittain Joki väläyttelee myös hyökkäyssuuntaan, muttei hän ole erityisen luova pelaaja kiekolla. Jos hän pystyy näyttämään tällä osa-alueella enemmän, potentiaalia voi olla Liiga-tasolla kärkiketjuihin asti.

Julius Saari, P, Jokerit U20 (U20 SM-sarja)

2007 syntyneiden maajoukkueen vakiokasvoihin viimeisen kolmen kauden aikana kuulunut Julius Saari on tällä kaudella U20 SM-sarjassa vietetyn ajan lisäksi ehtinyt myös debytoimaan Jokerien Mestis-joukkueen takalinjoilla. Saari on isokokoinen, kohtuullisen hyvin liikkuva puolustaja, joka tulee tulevaisuudessa tekemään leipänsä todennäköisimmin puolustuspelillisten ansioiden kautta. Kiekollisena hän on vielä paikoin hyvin epätasainen ja hyökkäyspään potentiaali vaikuttaa rajalliselta, mutta mukaan mahtuu myös paljon hyviä hetkiä transitioissa ja päätykiekkojen noudoissa. Potentiaalin saavuttaminen voi kestää hieman kauemmin kuin joillain muilla tämän listan puolustajilla, mutta hyvää kannattaa yleensä odottaa.

Arttu Välilä, P, Lukko U20 (U20 SM-sarja)

Arttu Välilä on ollut tällä kaudella Lukon loistokauden kulmakiviä U20 SM-sarjassa ja tehnyt puolustajan paikalta tehoja piste per peli -tahdilla. Välilän vahvuudet ovat ennen kaikkea hyökkäyspäässä, jossa hän luo lisäarvoa oikea-aikaisilla ja fiksuilla aktivoitumisillaan viivasta sekä juonikkailla ratkaisuillaan pelintekijänä. 175-senttiseksi puolustajaksi hän ei ole järin nopea, mutta tekee paikoin hyviä valintoja myös esimerkiksi oman sinisen puolustamisessa eikä ole vain sataprosenttinen hyökkäyspään spesialisti. Kiekolliset ominaisuudet antavat mahdollisuuden nousta tulevina vuosina tehokkaaksi Liiga-tason hyökkääväksi puolustajaksi.

Eetu Vahalahti, P, TPS U20 (U20 SM-sarja)

Eetu Vahalahden kehityskäyrä on osoittanut selvästi ylöspäin viimeisen vuoden ajan. Hän on noussut nopeasti TPS:n U20-joukkueen kärkipuolustajaksi ja pelannut tällä kaudella myös ensimmäiset juniorimaajoukkueottelunsa. Tammikuussa jo ensimmäisen Liiga-pisteensäkin kirjauttanut Vahalahti on varsin monipuolinen kahden suunnan puolustaja, joka pyrkii tukemaan hyökkäyksiä mutta on myös jämäkkä puolustuspäässä. Avauspelaaminen on vielä paikoin epätasaista, mutta tätä vauhtia hän voi nousta Liiga-tason pelaajaksi varsin nopeallakin aikataululla.

Jasper Kuhta, KH, HIFK U20 (U20 SM-sarja)

Vahalahden tavoin myös Jasper Kuhta on noussut vasta tällä kaudella juniorimaajoukkuerinkiin, HIFK:n U20-joukkueen paidassa nähtyjen hyvien otteiden pohjalta. Myös Liigassa muutamia otteluita pelannut Kuhta on fiksusti peliä rytmittävä sentteri, joka osaa löytää hyökkäysalueella tyhjät tilat ja pelaa hyvin yhteen ketjukavereidensa kanssa. Hän ei ole kiekollisena kaikista dynaamisin, mutta hänen tyylisensä pelaajat pärjäävät yleensä hyvin ammattilaiskiekossa.

Jere Somervuori, LH, HIFK U20 (U20 SM-sarja)

Jere Somervuori on muodostanut yhdessä aiemmin artikkelissa mainittujen Kuhdan ja Vanhasen kanssa yhden kauden toimivimmista ketjuista U20 SM-sarjan puolella. Hän on työteliäs laituri, jota voi käyttää monipuolisesti erilaisissa rooleissa. Hyökkäyspään taidoiltaan hän ei ole esimerkiksi Vanhasen tasolla, mutta väläyttelee silloin tällöin osaamistaan nopeiden murtavien syöttöjen kautta. Somervuoren työmoraali kompensoi hänen luisteluunsa liittyviä puutteita, mutta parempi tekninen pohja avaisivat hänelle lisää mahdollisuuksia etenkin kiekollisena.

Aapo Vanninen, KH/LH, Örebro HK J20 (J20 Nationell)

Aapo Vanninen on Westergårdin ohella toinen Ruotsin korkeimmalla junioritasolla tällä kaudella kiekkoileva varausikäinen hyökkääjä, ja on ollut varsin tehokas myös Pikkuleijonissa. Vanninen on taitohyökkääjä, jonka suurimmat vahvuudet ovat pelintekijänä; etenkin suorista hyökkäyksistä hän pystyy luomaan tekopaikkoja oivaltavilla syötöillä linjojen taakse. Fysiikan ja luistelun kanssa on vielä selvästi kehitettävää, mutta puhdasta hyökkäyspelillistä potentiaalia hänellä saattaa olla enemmän kuin monella muulla tämän listan hyökkääjistä.

Onni Kalto, LH, TPS U20 (U20 SM-sarja)

Monen muun listan pelaajan tavoin Onni Kalto on sekä toisen polven kiekkoilija että murtautunut tällä kaudella ensimmäistä kertaa juniorimaajoukkuerinkiin. Kalto on ollut U20 SM-sarjassa tehojaan parempi ja pystyy luomaan itselleen hyvin tekopaikkoja, erityisesti tuomalla kiekkoja laidoilta keskustaan hyökkäysalueella. Häneltä löytyy hyvät raamit ja moneen listan muuhun hyökkääjään verrattuna myös parempi luistelupohja, joskin hänen hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen voisi olla myös monipuolisempaa.

Frans Viita, LH, Kärpät U20 (U20 SM-sarja)

Frans Viita on yksi listan mielenkiintoisimpia yksilöitä. Hän siirtyi täksi kaudeksi Kärpistä takaisin Tapparaan, mutta palasi vaikean alkukauden jälkeen takaisin Ouluun ja on nyt pikkuhiljaa pääsemässä parempaan vireeseen. Jo viime kaudella yli piste per peli -tahdilla U20 SM-sarjassa tulosta tehnyt Viita on etenkin ylivoimalla hyvin juonikas pelintekijä ja pystyy myös viimeistelemään tilanteita itse. Kokonaisvaltaisessa pelaamisessa hän antaa kuitenkin tällä hetkellä valtavasti tasoitusta kaikille tämänkin listan hyökkääjille. Jos Viita saa kaiken muun riittävän hyvälle tasolle, voi hänellä olla Liiga-tasolla kirkaskin tulevaisuus pelkillä hyökkäyspään lahjoillaan.

Jasu Mensonen, KH/LH, Lukko U20 (U20 SM-sarja)

Jasu Mensonen oli viime kaudella U20 SM-sarjan tehokkain U17-ikäinen hyökkääjä, joskin tällä kaudella Lukko-hyökkääjän pistetahti on hidastunut viime vuodesta. Parhaimmillaan Mensonen pystyy edelleen luoviin ja vaikuttaviin ratkaisuihin kiekolla, mutta ei ole saanut ulosmitattua potentiaaliaan odotetussa mittakaavassa. On kuitenkin hyvin mahdollista, että nykyinen kausi jää yksittäiseksi vaisummaksi ja hän ottaa tulevaisuudessa uuden kehitysloikan.

Huomionarvoiset yli-ikäiset pelaajat:

Daniel Nieminen, P, Pelicans (Liiga)

Daniel Nieminen olisi mielestäni ansainnut NHL-varauksen jo viime kesänä, joten hänen tämän kauden lupaavat otteet Liigassa eivät tulleet allekirjoittaneelle isona yllätyksenä. Niemisen peli perustuu hänen erinomaiseen luisteluunsa, jota hän ei myöskään pelkää hyödyntää, tukien hyökkäyksiä aggressiivisesti ja joskus jopa johtaen niitä puolustajana. Sama luistelu on tehnyt myös hänestä heti tehokkaan keskialueen puolustajan. Jos hän saa lisää varmuutta myös pelinavaamiseen syöttämällä ja ylipäätään kiekollisiin ratkaisuihinsa, potentiaalia on enemmän kuin kenties kellään tämän listauksen puolustajista.

Niklas Nykyri, P, HIFK (Liiga)

Niemisen tavoin myös Niklas Nykyri on onnistunut nousemaan vakituiseksi Liiga-tason pelaajaksi heti varausvuottaan seuranneella kaudella, ja olisi ehdottomasti ollut mukana myös U20-kisajoukkueessa ilman ikävään kohtaan sattunutta loukkaantumista. Nykyrin prosessointinopeus ja fiksut ratkaisut kiekollisena ovat jääneet mieleen positiivisessa mielessä tältä kaudelta. NHL-varauksen saaminen tulevana kesänä ei ole mahdottomuus, mikäli hän pystyy vielä keväällä vakuuttamaan pelikuntoon tervehdyttyään.

Benjamin Rautiainen, LH, Tappara (Liiga)

Jos Oiva Keskinen oli Tapparan viime kauden komeetta, on Benjamin Rautiainen pystynyt toistamaan saman tempun tällä kaudella. U20-kisoissa isossa roolissa pelannut laitahyökkääjä on vakuuttanut aiempaa kokonaisvaltaisemmalla otteellaan, mutta myös juonikkailla hyökkäyspelillisillä ratkaisuillaan. Myöhäisten kierrosten NHL-varaus ei ole mahdottomuus, vaikka luisteluvoimaa hän kaipaisi eittämättä edelleen lisää.

Topias Hynninen, KH/LH, Jukurit (Liiga)

Topias Hynnisen syyskausi oli vahva hauiksennäyttö, jota purin laajemmin myös Aitiossa. U20-kisat, jotka olisivat olleet NHL-varauksen suhteen tärkeä näytönpaikka, menivät kuitenkin Jukurit-hyökkääjällä jokseenkin penkin alle, minkä jälkeen hänen pistetahtinsa on laskenut myös Liigassa. Hynninen on kuitenkin edelleen luisteluvoimainen, joskin pienikokoinen sentteri, joka pystyy kuljettamaan kiekkoa transitioissa ja tekemään peliä myös hyökkäysalueella.

Lupaavimmat maalivahdit:

Petteri Rimpinen, MV, Kiekko-Espoo (Liiga)

Petteri Rimpisen kauden ensimmäinen puolisko Kiekko-Espoon maalin suulla oli jo itsessään erinomainen näyttö NHL:n suuntaan, mutta viimeistään täydellisesti nappiin menneet U20-kisat varmistivat, ettei hän tule toistamiseen jäämään ilman varausta. Rimpinen on edelleen NHL-kaliiberin maalivahtilupaukseksi pienikokoinen, mutta hän saattaa hyvinkin olla yksi niistä poikkeuksista, jotka pystyvät tuon esteen ylittämään.

Patrik Kerkola, MV, KalPa U20 (U20 SM-sarja)

Alun perin OHL:ään lähdössä ollut mutta lopulta KalPan kanssa Liiga-sopimuksen ennen kautta allekirjoittanut Patrik Kerkola on ollut maalivahtipiireissä kohuttu nimi jo pidempään. Viime kaudella Liigan historian nuorimman aloittavan maalivahdin tittelin itselleen hamunneella KalPa-kasvatilla on kuitenkin menossa vaikeampi kausi niin seura- kuin maajoukkuetasolla. NHL-varaus lienee silti edelleen todennäköinen, mutta se ei tule yhtä korkealla kuin ennen kauden alkua povattiin.

Jooa Sammalniemi, MV, Lukko U20 (U20 SM-sarja)

Jooa Sammalniemi on tällä kaudella auttanut Lukon sarjakärkeen niin U20- kuin U18-tasoilla. Tämän lisäksi hän on kiistatta esiintynyt Kerkolaa paremmin Pikkuleijonien tolppien välissä. Sammalniemi on kuitenkin sama kokoon liittyvä ongelma kuin Rimpisellä, joten hänen pitää mahdollisesti joutua todistamaan taitonsa vielä korkeammilla sarjatasoilla saadakseen NHL-varauksen.