Johtuiko Mikko Rantasen jättisiirto NHL:ssä näistä vaikeuksista? – "Näen sen täysin realistisena"

Mikko Rantasen ura Carolina Hurricanesissa jäi lopulta vain 13 ottelun mittaiseksi. Suomalaissupertähti kaupattiin eilen illalla jo toistamiseen tällä kaudella, tällä kertaa Dallas Starsiin vain tunteja ennen siirtotakarajan umpeutumista. Kaupassa toiseen suuntaan liikkuivat 22-vuotias hyökkääjä Logan Stankoven, ensimmäisen kierroksen varausvuorot kesälle 2026 ja 2028, sekä kolmannen kierroksen varausvuorot kesälle 2026 ja 2027. Keskeisenä osana kauppaa oli se, että Stars ja Rantanen saivat luvan neuvotella etukäteen jatkosopimuksesta. Osapuolet pääsivät lopulta yhteisymmärrykseen sopimuksesta, joka takaa suomalaislaiturille lähes sata miljoonaa dollaria seuraavan kahdeksan vuoden aikana.

Hurricanesin GM Eric Tulsky yritti varmasti vielä viime hetkillä käyttämään juuri hankkimiaan vuoroja nykyisen kokoonpanon vahvistamiseen, muttei siinä onnistunut. Rantanen-kauppaa lukuun ottamatta seuran ainoaksi peliliikkeeksi jäi syvyyssentteri Mark Jankowskin naaraaminen Nashville Predatorsista vaihdossa viidennen kierroksen varausvuoroon kesälle 2026.

Organisaatioiden tekemiä päätöksiä pelaajakaupoista varauspäätöksiin tulee aina arvioida sillä hetkellä saatavilla olevan informaation perusteella. Olenkin edelleen sitä mieltä, että alkuperäinen Rantanen-kauppa oli Hurricanesilta selkeä onnistuminen. Jos olit samaa mieltä tuolloin, olisi puhdasta jälkiviisautta olla eri mieltä nyt. Tällä kertaa ne riskit, jotka kauppaan sisältyivät ja jotka myös Hurricanes varmasti tiedosti, realisoituivat kuitenkin karulla tavalla.

Ensinnäkin, se, että Hurricanes ei onnistunut solmimaan Rantasen kaltaisen supertähden kanssa pitkää jatkosopimusta, on seuralle iso imagollinen tappio. Dollareista se ei varmasti jäänyt kiinni; seura olisi pystynyt antamaan Rantaselle 12 miljoonan kausiansioihin oikeuttavan lapun ja tarjosi raporttien mukaan enemmänkin. Suomalaishyökkääjä valitsi kuitenkin mieluummin sitoutua peliäkään pelaamatta täysin uuteen organisaatioon kuin Hurricanesiin, jossa hän ehti viettää lähemmäs puolitoista kuukautta.

Rantanen ei Hurricanesissa yltänyt aivan parhaalle tasolleen, vaikka kuusi pistettä 13 otteluun on selvästi alakanttiin verrattuna tekopaikkoihin, joita hän onnistui ketjuineen luomaan. Syvemmässä datassa Rantanen näytti edelleen Hurricanesissa erinomaiselta, jopa selvästi paremmalta, mitä alkukaudesta Colorado Avalanchessa. Rantasen päätös olisi mahdollisesti voinut olla eri, jos ne lukuisat tolppiin kolisseet kiekot olisivat sen sijaan päätyneet verkon perukoille.

Toisaalta näen täysin realistisena – jopa todennäköisempänä – sen, ettei Rantanen lopulta tykännyt Hurricanesin ja päävalmentaja Rod Brind'Amourin pelitavasta ja metodeista. Paikoin vaikutti, että Rantasella oli vaikeuksia sopeutua Hurricanesin neljän ketjun tasaiseen vyörytykseen, mikä näkyi pienempinä jääaikoina verrattuna Avalanche-vuosiin. On mahdollista, että Hurricanesilla tulee olemaan jatkossa entistä enemmän vaikeuksia mitä tulee supertähtiluokan vahvistusten rekrytoimiseen esimerkiksi vapailta markkinoilta. Onko nykymuotoisessa Hurricanesissa kenenkään edes mahdollista näyttää ja tehdä tulosta supertähdeltä odotetulla tavalla?

Seura sai toki Rantasesta lopulta kohtuullisen korvauksen. Ensimmäistä kokonaista NHL-kauttaan pelaavalla Stankovenilla on eväät kehittyä pitkäaikaiseksi NHL-tason kärkiketjujen hyökkääjäksi, joskaan tämä ei ole vielä kirkossa kuulutettua. Kaksi ensimmäisen kierroksen varausvuoroa ovat myös tietysti Tulskylle arvokkaita työkaluja tulevaisuuden joukkueen vahvistamista ajatellen.

Jos koko saagan ajattelee niin, että Hurricanes vaihtoi lopulta Martin Nečasin, Jack Druryn ja toisen sekä neljännen kierroksen varausvuorot Stankoveniin, Taylor Halliin ja kahteen ykköskierroksen varausvuoroon, ei kuvio vaikuta organisaation näkövinkkelistä enää niin huonolta.

Tämä toki vaatii sen, että tilannetta tarkastellaan pidemmällä tähtäimellä; loppukauden osalta joukkue on kiistatta heikommassa tilanteessa mitä se oli ennen saagan alkua. Ja nimenomaan tähän kauteen panostamiselle Hurricanesilla olisi ollut vahvat perusteet, lähtien aina Itäisen konferenssin suhteellisesta heikkoudesta moniin aiempiin vuosiin verrattuna.

Jos tämä oli paras saatavissa oleva hinta Rantasesta, mielestäni paras vaihtoehto olisi ollut kylmästi jatkaa hänen kanssaan kausi loppuun ja täten maksimoida menestymismahdollisuudet lyhyellä tähtäimellä.

Tammikuussa Rantasen hankkimisen myötä Hurricanes pomppasi konferenssinsa ykkössuosikiksi melkein mitä tahansa ennustetta käyttäen. Nyt, siirtotakarajan umpeuduttua, joukkue on esimerkiksi The Athleticin Dom Luszczyszynin arvioissa sekä Florida Panthersin – joka vahvistui eilen huomattavasti Brad Marchandin muodossa – että Toronto Maple Leafsin perässä. Myös MoneyPuck antaa kaikista joukkueista Hurricanesille enää kuudenneksi suurimmat todennäköisyydet päättää kausi mestaruuteen.

Täten on mahdotonta olla julistamatta joukkuetta yhdeksi tämän vuoden siirtotakarajan merkittävistä häviäjistä.

Yksi Hurricanesin ohi mestaruustodennäköisyyksissä loikanneista on juuri Stars, joka nousee Rantasen sisääntulon myötä kertaheitolla yhdeksi suurimmista Stanley Cup -suosikeista, joidenkin mallien mukaan kaikista suurimmaksi. Kahdeksasta edellisestä ottelusta seitsemän voittoa ottanut joukkue on jo tähänkin asti ollut yksi sarjan parhaista ja tehokkaimmista hyökkäyssuuntaan, ja Rantasen mukaantulo tekee siitä entistä pelottavamman ja laajemman.

Toki GM Jim Nillillä on tämän kauden jälkeen edessä kinkkisiä valintoja palkkakaton suhteen, mutta puhutaan lopulta positiivisesta ongelmasta. Paljon keskusteltiin Rantasen epärealistisen korkeista palkkavaatimuksista, mutta lopulta hän suostui Starsin kanssa varsin kohtuuhintaiseen sopimukseen, etenkin huomioiden odotettu palkkakaton varsin reipas nousu tulevina vuosina. Vapailta markkinoilta Rantanen olisi todennäköisesti saanut kesällä enemmänkin, jos keskiössä olisi ollut dollareiden maksimointi.

Stars on ollut muutaman voiton päässä finaalipaikasta kahtena edelliskautena. Myös kevään 2020 finaalitappio on vielä tuoreessa muistissa. Rantasen kaltaisen pelaajan hankkiminen voi hyvinkin olla se tekijä, joka auttaa joukkueen viimeisen kynnyksen yli.