Jättiläisten legendaarinen taistelu ja ennakkosuosikki vastaan kokemus – ”Odotettavissa on kiihkeitä välieräsarjoja”

Neljä joukkuetta jatkaa miesten puolella mestaruusjahtia. Finaalipaikkaan vaaditaan kolme voittoa. Odotettavissa on pitkiä ja kiihkeitä sarjoja. Kouvola jahtaa finaalipaikkaa sitten syksyn 2021, kun taas puolestaan Sotkamon Jymy on hallitseva Suomen mestari. Miesten ensimmäinen finaaliottelu on luvassa lauantaina 13.9.

Sotkamon Jymy - Vimpelin Veto

Sotkamo ja Vimpeli muodostavat pesäpallon klassikkoparin, jonka kohtaamiset ovat jääneet lajihistoriaan tulikuumina taisteluina. Kauden 2023 loppuottelusarja muistetaan Sotkamon silloisen pelinjohtajan, Mikko Kuosmasen, näytöksenä. Tuolloin altavastaajana finaaleihin lähtenyt Sotkamo riisui Vimpelin aseista ja vei mestaruuden. Lukuisat mieleenjääneet kohtaamiset joukkueiden välillä luovat pohjan hienolle välieräsarjalle.

Sotkamon vahvuus löytyy tasaisuudesta ja kokeneista vaihtajista

Sotkamo on pelannut tasaisen varman kauden, vaikka olikin puolivälierissä yllättävän tiukilla Kiteen kanssa. Mitään uusia ja ihmeellisiä hienouksia Jymyn pelissä ei ole tähän mennessä nähty, eikä niitä ole odotettavissa välierissäkään. Joukkue pyrkii pelaamaan oman identiteettinsä mukaisesti tiukkaa ulkopeliä ja rakentamaan keinolla millä hyvänsä kotitustilanteen Roope Korhoselle.

Perinteistä poiketen Sotkamolla ei ole mitään kiveen hakattua lyöntijärjestystä, vaan pelinjohtaja Iiro Haimi teki puolivälierissä muutoksia kokoonpanoon. On kuitenkin helppo ajatella, että viidennen puolivälierän järjestys on se, millä Haimi lähtee Vimpeliä kaatamaan. Sami Haapakosken siirto kakkoskärkeen yhdessä multipelaaja Kalle Kuosmasen kanssa mahdollistaa pelaamisen lähes koko joukkueella. 43-vuotias Haapakoski on edelleen sarjan varmimpia vaihtolyöjiä, silloin kun on pakko pelata palottomasti. Hänen viistomailalyöntinsä löytävät ulkokentistä tyhjät kohdat ja saattelevat etenijät pesältä toiselle. Epäonnistuessaankin seurauksena on vain haava, aniharvoin palo.

Vihannon vire avainasemassa Jymyn sisäpelissä

Ykköskärki on kuitenkin ykköskärki ja kantaa päävastuun tuloksen tekemisestä. Viime vuoden parhaaksi pelaajaksi valitulla IIvari Vihannolla on ollut epätasainen kausi Sotkamon kärjessä. Jos Vihannon vaikeudet kentällemenossa jatkuvat, voi Haimi heittää hänet kakkoskärkeen. Tällöin Kuosmanen siirtyy ykköseksi ja aloittaa vuorot aina etenijäjokeri Elmeri Purmosella. Sotkamon suuri vahvuus sisäpelissä on, että joukkueessa on harvinaisen paljon osaamista vaikealle 1-2-välille. Hannes Pekkinen on luotettava kolmonen tiukimmissakin paikoissa, kunhan pitää pelinsä riittävän yksinkertaisena. Roope Korhonen on edelleen ykköstykki takatilanteessa, mutta Aleksanteri Huotarin apu alkaa olla korvaamatonta, että joukkue voi menestyä.

Ulkopelin kohdalla Sotkamolla on vielä tekemistä, sillä vastaan asettuu Kiteetä vaarallisempi sisäpelijoukkue. Kun Kitee onnistui viemään sarjan viidenteen otteluun läpilyönneillä, niin Vimpeli tiputtaa Sotkamon kolmessa pelissä, ellei huolellisuus ulkopelissä kohennu merkittävästi. Etenkin Saarikentällä, missä joki tulee nopeasti vastaan molemmilla jatkeilla, on pallon pysyttävä kentällä ja kroppaa laitettava likoon läpilyöntien estämiseksi. Vimpelin ykköskärjessä Mikko Kanala, Aleksi Lassila ja Elmeri Anttila muodostavat sarjan vaarallisimman trion ja siihen Sotkamon ulkopelin on vastattava. Jatkuvan läpilyöntiuhan alla pelaaminen vaatii malttia ja epävarmuuden sietämistä. Siinä Sotkamo on ennenkin ollut hyvä, jopa paras.

Ulkopeli puntarissa – Vimpelin vaarallinen kärki haastaa Jymyn

Vimpelin kausi on ollut kaksijakoinen. Pitkään näytti siltä, että viime kaudesta alkanut alakulo jatkuu tänäkin kesänä. Pelinjohtaja Jussi Parvi sai kuitenkin joukkueensa kurssin käännettyä kauden aikana ja toivo Saarikentällä heräsi uudelleen. Hyvä nousukiito runkosarjan loppupuolella näytti jatkuvan puolivälierissä Kempelettä vastaan. Kaksi ensimmäistä peliä voittaneen Vimpelin hetkellinen alamäki alkoi yksittäisestä takatilanteen sijoittumisvirheestä ja sen seurauksena Keki onnistui pakottamaan Vedon ratkaisevaan viidenteen peliin, jossa kentällä nähtiin kuitenkin vain yksi joukkue. Veto hallitsi pelaamisen tukalassa paikassa ja otti voiton upealla esityksellä.

Edellä mainittu ykköskärki on kovassa vireessä ja etenkin Mikko Kanalan ja Aleksi Lassilan peli on viime viikkoina loistanut. Kovalla itseluottamuksella ykköstilannetta hoitava Kanala saattelee etenijän kakkoselle 75% varmuudella. Hänen perässään tulee tilanteita jatkamaan tämän hetken kuumin mailamies koko sarjassa. Aleksi Lassila on ollut 2–3-välillä lähes erehtymätön ja löi pallon jokeen puolivälierissä lukemattomia kertoja.

Yltääkseen loppuottelupaikkaan, tulee Vimpelin pelin kehittyä. Sotkamon ulkokenttä asettaa merkittävästi suuremman vaateen kuin Kempele. Pallon lyöminen läpi on hankalampaa, koska Sotkamon kopparit saavat pallon kiinni. Kentällemenot sekä yksittäisten juoksujen lyöminen eivät edelleenkään Vimpelin pelissä vakuuta. Ilman edellä juoksevia etenijöitä Kanalan ja etenkin Lassilan osaaminen menee hukkaan.

Kuumaa kamppailua luvassa – kotietu voi ratkaista finaalipaikan

Vimpeli onnistui puolivälierien viidessä ottelussa lyömään seitsemän kunnaria. Vastaavaa ilotulitusta tuskin tullaan kainuulaisia vastaan näkemään, vaan juoksuja pitää pystyä lyömään yksi kerrallaan. Tässä katse kiinnittyy Elmeri Anttilaan, Jukka-Pekka Vainionpäähän ja Matian Rinta-Ahoon. Todennäköistä on, että vähäjuoksuisissa peleissä Anttila keskittyy lähinnä tekemään tilanteita, jolloin vastuu kotiutuksista on entistä enemmän Vainionpään ja Rinta-Ahon vastuulla. RInta-Aho oli pitkään jokerina, mutta kun Jussi Parvi oli pakotettu ottamaan Mikko Vihriälän pois kopparin paikalta ja siirtämään Lauri Vihriälän taakse, palasi Rinta-Aho tutulle paikalleen sieppariksi pelaavaan yhdeksikköön. Kun iki-vetolainen Janne Mäkelä ei ole pelikunnossa, kantaa Vainionpää yksin kotiuttajajokerin paitaa. Tilanne vaatii häneltä paljon parempaa kuin kausi on tähän asti näyttänyt.

Edessä on mielenkiintoinen ja oletettavasti varsin kuuma ottelusarja. Aikoinaan vastustajan psyykkaamisesta huolen pitivät Sotkamossa huolen Rautiaisen veljekset, nyt sen hoitavat Huotarit. Vimpelissä pitää olla valmis vastaamaan tanssiinkutsuun.

Arvio: Joukkueet ovat pelillisesti niin tasaiset, että edessä saattaa olla jopa viiden ottelun taistelu finaalipaikasta, josta finaaliin jatkaa Sotkamon kotietunsa turvin.

Kouvolan Pallonlyöjät - Manse PP

Kouvolan Pallonlyöjät lähtevät välieräsarjaan selkeänä ennakkosuosikkina, mutta kokenut Manse ei aio antaa periksi ilman taistelua. Vastakkain ovat sarjan juoksuvoimaisin joukkue ja lyöntivoimainen haastaja. Kun panoksena on finaalipaikka, pienetkin yksityiskohdat voivat ratkaista koko sarjan.

Sarjaa keväästä asti hallinneen Kouvolan Pallonlyöjien peli oli puolivälierissä odotettua. Suuria muutoksia joukkueen ei peliinsä tarvinnut tehdä, koska Tahko ei ensimmäistä kotiottelua lukuun ottamatta pysynyt kouvolalaisten menoa estämään. Toisessa ottelussa Kopla kuitenkin näytti haavoittuvuutensa sisäpelin osalta. Kun kotiuttajajokereilla on vaikea päivä, joukkue tipahtaa sisäpelissään tavallisten kuolevaisten joukkoon. Noita päiviä kuitenkin osuu aniharvoin, eikä Mansenkaan sen varaan kannata laskea.

Mansen kaudesta ei puhetta ole puuttunut. Mielenkiintoinen se on ollut myös pelillisesti. Joukkueen kannalta on tärkeää, että puolivälieräsarja Joensuuta vastaan sujui mallikkaasti ja joukkueen pelillinen suunta on ylöspäin. Yhtenä suurista mestarisuosikeista sarjaan lähtenyt joukkue ei ole roihahtanut leikkeihin missään vaiheessa, mutta on siitä huolimatta voittanut pääosan peleistään. Pelin jatkuva nihkeys ja väkisin vääntämällä otetut voitot ovat kasvattaneet joukkuetta tiukkoihin paikkoihin, vaikka se onkin ollut henkisesti raastavaa. Välierissä tilanne on se, että tuota kauden aikana opittua epävarmuuden sietämistä tarvitaan entistä enemmän, kun suosikkina sarjaan lähtevä Kouvola laittaa hiekkaa Mansen rattaisiin.

Kouvola luottaa nopeisiin jalkoihin ja jokerikolmikon tehoon

Lähtökohta välieräsarjaan on selkeä. Kouvola on sarjan juoksuvoimaisin joukkue ja tulee perustamaan tilanteiden tekemisen nopeiden jalkojen varaan. Vaihtotilanteissa he laittavat Mansen suorittamaan ja luottavat siihen, että etenijät voittavat pesänvälit juoksemalla. Takatilanteen purkajat löytyvät pääasissa kotiuttajajokerikolmikosta Patrik Wahlsten, Teemu Nikkanen ja Matti Latvala. Yhdeksikössä pelaavista yleispelaaja Elias Pitkänen antaa tukensa kotiutuksiin ja Matti Latvala purkaa myös kakkostilannetta.

Pelinjohtaja Petri Tuuvan peluuttamista helpottaa, että hänen ei tarvitse miettiä lyöntijärjestyksen katkeamista, vaan halutessaan hän pystyy hyökkäämään yllättävissä paikoissa. Vaikka Kouvolan ykköskärki on kakkosta terävämpi, niin myös kakkoskärjestä löytyy nopeutta ja osaamista poikkeuksellisen laajasti. Sarjan historian paras kentällemenijä Tommi Mäentausta ei ole enää nopeimmillaan, mutta pelaisi siitä huolimatta monessa joukkueessa edelleen numerolla yksi.

Mansen ulkopelin suurin haaste on saada Kouvolan juoksuvoima kuriin. Loistavasti pelannut lukkari Aapo Komulainen on isojen pelien mies ja tietää aikaisemmilta vuosilta, kuinka Kouvolaa kuritetaan. Mansen etukenttä on pakotettu pelaamaan lähellä pystyäkseen tekemään paloja. Se tarkoittaa automaattisesti sitä, että etulukija Antti Korhosella ja polttolinjan syvimpänä pelaavalla Severi Tikkakoskella on iso työ kovien vaihtolyöntien torjumisessa. He tarvitsevat paljon vapauksia tehdä rohkeitakin ratkaisuja. Koppareiden ja vaihtotilanteiden kulmapelaajien tehtävänä on pitää kehikko kasassa, estää läpilyönnit ja mahdollistaa Korhoselle ja Tikkakoskelle liikkumisvapaus.

Kärkimies Tikkakoski avainasemassa – Ruuska ja Korhonen ratkaisijoina

Sisäpelissä Manse on lyöntivoimainen ja vaarallinen joukkue. Vuodet ovat osoittaneet, että pelkällä rohkealla lyöntipelillä ei mestaruuksia voiteta, vaan peruspelin on oltava kunnossa. Kärkimies Severi Tikkakoski on väläytellyt viime aikoina edelliskauden loistoaan ja sen on jatkuttava myös Kouvolaan vastaan. Harvalla joukkueella yksittäisen kärkipelaajan merkitys omalle joukkueelleen on niin valtava kuin Tikkakoskella Manselle. Vaikkei Manse ole hidas joukkue, niin vaihtotilanteissa tilastot osoittavat Kouvolan olevan edellä. Kolmoselta kotiin tulessa tilanne tasoittuu. Koplan Vartama on ollut elokuussa koko sarjan nopein kotitaipaleella, mutta kolme otteluparin seuraavaksi nopeinta miestä löytyvät Mansen väreistä.

Mansen vahvuus sisäpelissä on vaarallisuus. Perttu Ruuska on hurjassa lyöntiviressä, kuten myös Antti Korhonen, joka löi puolivälierissä jokaisen ottelu ratkaisujuoksun. Jos Manse saa rakennettua kärjestä palottomia takatilanteita, niin edellä mainittu kaksikko vahvistettuna Henri Puputilla pitää Kouvolan ulkokenttää ahtaalla. Kaikkeen pitää olla valmis, sillä Mansen tykit eivät kaihda ottaa riskejä, kun pelataan voitossa.

Pitkäsen johtama puolustus testataan Mansen paineessa

Kouvolan ulkokenttä on ollut koko kauden sarjan paras. Erinomainen lukkari Elias Pitkänen johtaa ulkopeliä rautaisin ottein. Yksi sarjan mielenkiintoisista ja seurattavista asioista on, kuinka paljon Mansen kokenut kaarti Puputin johdolla tulee antamaan painetta nuorelle Pitkäselle. Psyykkaaminen kaarella kuuluu pelin luonteeseen, mutta odotettavissa saattaa olla turpakäräjiä, sillä Pitkänenkään ei jaksa loputtomiin suunsoittoa kuunnella. Varsinaista heikkoutta Kouvolan ulkokentästä ei löydy, mutta on selvää, että Manse tulee antamaan painetta takakentälle, missä Kouvolalla pelaa kokenut Tommi Mäentausta kakkospuolella ja nuori Perttu Kenttäaho kolmospuolella. Varmasti myös Patrik Vartama tulee saamaan painepalloja ratkaisutilanteissa.

Huh, mikä ottelusarja onkaan tulossa. Sarjan suurin ennakkosuosikki vastaan kokenut Manse. Ennakkoasetelma on hieman vahvasti läpi kauden pelanneen Kouvolan puolella, lähinnä sen kivikovan ulkopelin vuoksi. Niin tasaisia joukkueet ovat, että päivän kunto ja yksittäisten pelaajien onnistumiset ja epäonnistumiset tulevat pelit ratkaisemaan. Arvio: Pitkää sarjaa uskaltaa ennustaa tässäkin parissa. Kouvola finaaliin voitoin 3-1.