Jääkiekon kohtalon kevät: Jokerien ja Pelicansin karsintataistelu nostaa esiin suomalaisen kiekon tulevaisuuden – "Isoja päätöksiä luvassa"
Lahden Pelicansin kriisikausi huipentuu karsintasarjaan, jossa vastassa on nousua havitteleva Helsingin Jokerit. Pinnan alla kyse on kuitenkin paljon suuremmasta kuin yhden sarjan lopputuloksesta – jopa suomalaisen jääkiekon tulevaisuuden suuntaviivat ovat vaakalaudalla. Aition Anssi Mertaranta kiteyttää miten tähän on tultu.
Helsingin Jokerit piti 1. kesäkuuta 2023 tiedotustilaisuuden, jossa se linjasi tavoitteekseen pelata jääkiekon SM-liigassa kaudella 2025-26. Vain kuukausia tästä ilmoituksesta Liiga ilmoitti jopa hieman yllättäen, että karsinnat palaavat Liigaan kevääksi 2025.
Tämä ilmoitus otettiin ilolla vastaan suomalaisessa kiekkoyhteisössä.
Samalla päätös oli kuitenkin omiaan lyömään kapuloita Jokereiden rattaisiin. Onhan kuitenkin fakta, että kabinettinousu tietyin ehdoin on huomattavasti helpompi toteuttaa kuin nouseminen puhtaasti pelaamalla.
Muutaman urheilun lakiasioista perillä olevan toimijan mukaan Liigan päätös ja etenkin aikataulu karsintojen palauttamisesta olisi voinut olla jopa Kilpailu- ja kuluttajaviraston (KKV) tutkinnan alainen asia.
Myöhemmin toki KKV otti tutkittavakseen, onko Liiga toiminut laillisesti, vai luetaanko se kartelliksi. Liittyen juuri sarjajärjestelmään.
Liiga tiedotti 2. toukokuuta 2024, että Kiekko-Espoo nostetaan Liigaan.
”Playout-sarja Jukureita vastaan oli totaalinen mahalasku koko joukkueelta.”
Takaisin Jokereihin. Toinen kausi Mestiksessä toi helsinkiläisille täysin ylivoimaisen runkosarjan voiton yli 30 pisteen erolla ennen toiseksi tullutta IPK:ta.
Pudotuspeleissä joukkue rallatteli lähes leikitellen mestaruuteen. Häviten ainoastaan kaksi ottelua koko pudotuspelikeväänä.
Jokerit on panostanut valtavasti tähän kauteen. Heti kauden avausottelun ja sen tappion jälkeen Jokerit tiedotti, että Risto Dufva saapuu ”eläkepäiviltä” takaisin penkin taakse loppukauden mittaisella sopimuksella. Tero Määttä siirtyi päävalmentajan tehtävistä apuvalmentajaksi. Dufvan tehtävänä olisi tuoda lisää vaatimustasoa arkeen ja valmistaa joukkuetta juuri näihin nyt alkaviin peleihin.
Lisäksi joukkue on vahvistunut kesken kauden muun muassa Juhamatti Aaltosella, joka muuten sai potkut viime kesänä juuri Lahden Pelicansista. Sitten on sellaista tulijaa kuin Ben Blood, Antti Pihlström ja Rony Ahonen.
Silti Pelicansin ja Jokereiden pelaajabudjeteissa on valtava ero. Siinä missä Jokereiden budjetti pyörii noin 650 tuhannen euron paikkeilla, on Lahdessa lyöty pelaajabudjettiin kolme miljoonaa. Olkoonkin, että kaiken nähnyt ja voittanut Valtteri Filppula pelaa Jokereissa ilman palkkaa, ja Pelicans on myynyt pelaajiaan kesken kauden.
Pelillisesti ja nimilistan puolesta Pelicans on selvä ennakkosuosikki karsintasarjaan. Jos se pääsee lähellekään omaa tasoaan. Mutta lauseessa on mukana sana jos. Sana liittyy Pelicansin kohdalla yleiseen ilmapiiriin ja seuran tilanteeseen. Playout-sarja Jukureita vastaan oli totaalinen mahalasku koko joukkueelta.
Kahtena edelliskautena Lahdessa kausi päättyi hopeisiin mitaleihin. Odotukset ovat olleet Pelicansia kohtaan tällä kaudella ehkä suuremmat kuin koko Liiga-historiassa. Ainakin Lahdessa.
Kaudesta on kuitenkin tullut kaikkea muuta, mitä ennakkoon odotettiin. Nyt pelataan jopa lahtelaisen kiekon tulevaisuudesta. Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä enemmän keskustelu Pelicansin seurajohdosta ja tapahtumista seuran sisällä ovat kiihtyneet kiekkopiireissä. Kaikenlaista huhua ja tarinaa on liikkeellä.
Ensimmäisen kerran iso yleisö sai hieraista silmiään 16.joulukuuta, kun Pelicans julkaisi videon, joka sai nopeasti sosiaalisessa mediassa nimen ”panttivankivideo”.
Siinä silloinen päävalmentaja Juhamatti Yli-Junnila ja kapteeni Miika Roine puhuivat aivan kuin paperista lukien, että nyt hommat muuttuvat Lahdessa. Sillä hetkellä Pelicans oli 30 ottelun jälkeen sijalla 15, 35 pisteellä.
”Tuskin kukaan Liiga-valmentaja on joutunut toimimaan tuollaisissa olosuhteissa, missä Yli-Junnila joutui.”
Ja kyllähän ne hommat Lahdessa muuttuivat. Mutta enemmän kokoonpanon ja henkilöstön suhteen. Tammikuun 20. päivä Pelicans tiedotti vapauttaneensa Juhamatti Yli-Junnilan päävalmentajan tehtävistä ja siirtänyt hänet toisiin työtehtäviin.
Pelicans tiedotti:
”Lahden Pelicans on palauttamassa Juhamatti Yli-Junnilan työnkuvan takaisin Yli-Junnilan sopimuksen mukaisesti valmentajaksi. Yli-Junnila jatkaa yhtiön palveluksessa valmentajana, jolla tulee olemaan projektiluontoisia työtehtäviä sopimuskausien 2024–2025 ja 2025–2026 ajan, jollei toisin sovita. - - Pelicans on käynyt asian läpi Yli-Junnilan kanssa suullisesti tänään (20.01.2025), jotta tilanne olisi molemmille osapuolille selkeä. Alustavasti Yli-Junnila torjui tämän sopimuksen mukaisen uudelleensijoituksen. - - Lahden Pelicansin penkin takana tässä tilanteessa tullaan näkemään Jussi Taipale, Tony Virta ja Toni Pasuri.”
Aition tietojen mukaan tästä tiedotteesta seuraavana päivänä Juhamatti Yli-Junnila oli nähty Isku-areenan aitioon tehdyssä toimistossa tekemässä jonkinasteisia paperihommia, joita kaukalossa harjoitelleet pelaajat olivat ihmetelleet.
Tässä kohtaa vetovastuun otti 37-vuotias Jussi Taipale, joka oli toiminut Yli-Junnilan apuvalmentajana.
Yli-Junnilan saldoksi jäi 42 ottelua, 54 pistettä, pistekeskiarvon ollessa 1,28 ja joukkueen sarjasijoitus 14.
– Tuskin kukaan Liiga-valmentaja on joutunut toimimaan tuollaisissa olosuhteissa, missä Yli-Junnila joutui, totesi Pelicansin pelaaja Aitiolle, kun kysyin tuosta ajanjaksosta.
Helmikuun 10. päivä Pelicans tiedotti jälleen. Seura oli tehnyt kaksivuotisen sopimuksen Sami Kapasen kanssa. Taipaleen pesti päävalmentajana kesti viisi ottelua, ja hän palasi takaisin apuvalmentajaksi. Kapanen tuli Lahteen kääntämään joukkueen kurssia. Kurssi hetkellisesti kääntyikin, mutta tappio päätöskierroksella TPS:lle sinetöi, ettei Lahdessa pudotuspelejä tällä kaudella pelata.
Kapasen saldoksi jäi runkosarjassa 13 ottelua, pistekeskiarvon ollessa 1,53. Sitten tuli se surullisen kuuluisa playout-sarja Jukureita vastaan.
Jos Pelicans esittää samanlaisia otteita kuin playout-sarjassa Jukureita vastaan, luvassa on eeppinen otatus pelillisesti näiden kahden joukkueen välillä, mutta tarinat hallilta kertovat, että joukkuetta on saatu kääntymään oikeille raiteille tuon sarjan jälkeen.
”Julkisuuden lausunnoissa ollaan kieli keskellä suuta, mutta kulisseissa Jokerit on osannut pelata taitavasti peliään.”
Palataan Jokereihin. Organisaation sisältä myönnetään epävirallisesti, että tasoero ja pelillinen haaste on lähes ylitsepääsemätön. Mutta kuten tiedetään, urheilussa kaikki on mahdollista. Päävalmentaja Risto Dufva on kuitenkin omiaan kuromaan tätä pelillistä eroa suhteessa Pelicansin pelaajamateriaaliin kiinni.
Mutta sitten se toinen asia, ei-pelillinen. Helmikuussa alkoi Liigan sisältä kantautua tietoja ja kuiskuttelua, että osa SM-liigan osakasseuroista olisi halukas pyörtämään puolitoista vuotta sitten tekemänsä päätöksen ja valmis nostamaan Jokerit Liigaan kevään urheilullisesti lopputuloksesta huolimatta.
Aition tietojen mukaan tätä keskustelua kulisseissa on käyty yhä, ja ajoittain aihe on nostanut kiivastakin keskustelua. Liigan sisällä on seuroja, jotka ovat ehdottomasti tätä vastaan. Osakassopimuksen mukaan päätöksiin tarvitaan vähintään 2/3 enemmistö puoltamaan päätöstä. Kiekko-Espoolla ei äänioikeutta vielä ole.
– Mielestäni niitä on turha spekuloida. Säännöt ovat sääntöjä, ja niiden mukaan mennään. Tehdään kaikkemme, että ansaitaan liigapaikka, Jokereiden puheenjohtaja Mikko Saarni kuittaa kyselyyn kabinettinoususta.
Julkisuuden lausunnoissa ollaan kieli keskellä suuta, mutta kulisseissa Jokerit on osannut pelata taitavasti peliään.
Siitä esimerkkinä Jarmo Kekäläisen vetämä työryhmä, joka selvittää suomalaisen huippukiekon kehittämistä ja parasta mahdollista sarjajärjestelmämallia. Mukana Jokereiden lisäksi ovat ainakin HIFK, Tappara ja TPS.
Oli ehtinyt kulua vain vajaa kuukausi huippukiekon tulevaissuuseminaarista, jossa linjattiin tulevaisuuden sarjajärjestelmiä, kun tieto Kekäläisen työryhmästä tuli. Tämä otettiin ristiriitaisesti vastaan Liigaseuroissa.
Tämän selvitystyön on määrä valmistua jo toukokuun aikana, ja onhan taustalla lisäksi KKV:n tutkinta Liigan sarjajärjestelmän laillisuudesta.
Oli miten oli, niin isoja päätöksiä on luvassa lähitulevaisuudessa, kun nykyinen televisiointisopimus päättyy 2027, ja samalla rahapelimarkkinat aukeavat Suomessa.
”Pitkällä tähtäimellä 17 joukkueen Liiga ei palvele ketään.”
Liigan puheenjohtaja Jyrki Seppä on linjannut, että uudistusten täytyy olla voimassa jo jossain muodossa kaudella 2027-28 liittyen sarjajärjestelmään.
Tämä alleviivaa entisestään, että ensi kaudesta on tulossa jonkinasteinen välikausi.
Jos Jokerit ei pelillisesti nouse Liigaan, ensi kaudella vaikea nähdä stadilaisia pelaamassa Mestis-kiekkoa Helsinki Areenassa Nokian Pyryä vastaan. Ylipäätään oma lukunsa on, montako joukkuetta ensi kaudella Mestiksessä nähdään, kun tiedetään monien seurojen talousvaikeudet? Liigassa moni seura voi hakea turvaa TV-rahasta, mutta Mestiksessä asia on toisin. Kajaanin Hokki on viimeisin seura Mestiksestä, joka joutui jättämään konkurssihakemuksen.
Kuten 1.6.2023 tilaisuudessa linjattiin. Ensi vuosi olisi se vuosi, kun Jokerit Liigassa haluaa pelata.
Taloushaasteiden kanssa painii myös moni Liigaseura, ja Jokerit olisi enemmän, kuin tervetullut tuomaan lisää tuloutusta nimenomaan Liigan puolelle. Ainakin joidenkin seurojen mielestä.
– Jos me haluamme suomalaisen jääkiekon taloutta parantaa, niin eihän meillä ole kuin yksi oikea liike, kuittasi eräs Liiga-toimija Aitiolle.
Pitkällä tähtäimellä 17 joukkueen Liiga ei palvele ketään, mutta ajatusleikkinä yksi kausi seitsemällätoista voisi toimia. Ennen isoja muutoksia. Imagollisesti Jokereiden nostaminen olisi kabinettipäätöksellä iso tahra, jota ei selittelemällä saisi paremmaksi. Mutta mitä kaikkea tässä Liigassa on viimeisen 10 tai 20 vuoden aikana tapahtunutkaan?
Palataan vielä Lahteen, jossa Liiga-karsinta alkaa.
Lahdessa on pyydetty ihmiset joukkueen taakse. Jukurit -sarjassa kotiotteluiden yleisökeskiarvo oli vain 2227 katsojaa. Mutta on tukemisella hintaa. Molemmilla karsintasarjan paikkakunnalla. Lahdessa pääsee avausotteluun vajaalla 40 eurolla seisomaan, istumapaikasta saa pulittaa jo reilut 50 euroa.
Moni läpi kauden ja jo vuosia joukkueen takana seisonut kannattaja on ilmoittanut äänestävänsä jaloillaan.
Pelicans meni 2010- luvun taitteessa karsinnoista finaaleihin. Nyt finaaleista karsintoihin.
Keväällä 2000 Oulun Kärpät nousi Liigaan pelaamalla. Voittaen juuri Pelicansin karsinnoissa.
Karsintojen jälkeen kuitenkin päätettiin, että Liiga sulkeutuu ja muuttuu 13 joukkueen sarjaksi. Näin ollen Pelicans sai pitää Liigapaikkansa.
Vuodet ja tarinat eivät ole veljiä, tai siskoja keskenään, mutta silti. Tätä kirjoittaessa takaraivossa on jyskyttänyt yksi ajatus ylitse muiden.
Mitä jos kuitenkin?
