Ikä saavutti vihdoin aikakautemme suurimman koripalloilijan – LeBron James on romahtanut joukkueensa mukana

Vääjäämätön tapahtui sittenkin. Yksi kaikkien aikojen koripalloilijoista ja lajin viime vuosikymmenten suurin supertähti LeBron James ei, kohta 40-vuotiaana, pysty leipomaan kehnosta Los Angeles Lakersin nipusta menestyvää joukkuetta NBA:ssa.

Ajan hammas on ollut lopulta armoton myös hänelle, vuosittain ennätyksiä rikkoneelle fysiikkaihmeelle.

Konferenssinsa keskikastin Lakers on tilastojen valossa huonompi joukkue, kun James on kentällä kuin hänen ollessaan vaihdossa. Rajulla marginaalilla.

Jamesin kohdalla näin ei ole käynyt koskaan aiemmin hänen urallaan.

Alkukausi on paljastanut karulla tavalla vanhentuneen voimanpesän ongelmat ja perinteikkään Lakersin valtavat pelilliset ja pelaajistolliset puutteet. Tuloksellisesti pirteän alun jälkeen joukkueen kurssi kääntyi laskuun.

Jamesin voisi kuvailla kilpailevan itse itselleen asettamia, täysin käsittämättömiä, pelillisiä ja tuloksellisia normeja vastaan. Sellaisia, joihin hän ei voi alkukauden perusteella enää yltää.

Laituri on nyt yli 21 kautta kestäneellä urallaan uhmannut ikääntymisen vaikutuksia peliesityksiinsä jo niin kauan, että häneltä odotetaan edelleen tähdistöottelutason suorituksia illasta toiseen.

Odotuksia vahvistavat Jamesin puheet siitä, että hän haluaa pelata pelata mahdollisimman paljon. Hän väläytteli syksyllä jopa pelaamista jokaisessa runkosarjaottelussa ennen kuin joutui sivuun toissa viikonlopun Portland-kamppailusta.

Ikään kuin ikää ja vuosikymmenten kuormaa ei hänen kohdallaan tarvitsisi huomioida peluutuksessa.

James on pystynyt vuosia kompensoimaan passiivista puolustamistaan mestarillisilla hyökkäyspään taidoillaan. Pelinluku, syöttötaito sekä monipuolinen korintekoarsenaali ovat, hiljalleen vähentyneestä urheilullisuudesta huolimatta, tehneet “King Jamesista” joukkueelleen illasta toiseen voittoja tuovan pelaajan.

Kunnes koitti tämä kausi. Yhtälö nimeltä LeBron James ei enää toimi näin heikosti rakennetussa joukkueessa.

James on pelannut tähän mennessä 24 ottelua. NBA:n tilastopalvelun mukaan Lakers häviää vastustajalleen keskiarvoisesti 8,2 pisteellä, kun hän on kentällä. Kun James on vaihdossa, Lakers voittaa vastustajansa keskimäärin 3,4 pisteellä. Tilastot lasketaan kohti 100 pallonhallintaa.

Piste-ero on Jamesista puhuttaessa täysin pöyristyttävä -11,6. Huonoin lukema Lakersin säännöllisesti pelaavista pelaajista.

Jamesin uralla niin sanottu net rating -lukema on ollut aiemmin vain kahdella kaudella negatiivinen. Hänen tulokaskaudellaan ja kaudella -21–22, kun surkeasti koottu Lakers hävisi 60 prosenttia otteluistaan ja James pelasi 56 ottelua net rating -lukemalla -2,5. Ero tämänkautiseen -8,2:een on valtava.

Tällä kaudella Lakers-joukkueessa Jamesia enemmän on pelannut vain toinen supertähti, ja hänen jälkeensä joukkueen toiseksi kovapalkkaisin pelaaja, Anthony Davis. Jamesia on siis edelleen arvioitava joukkueelleen ratkaisevan tärkeänä tähtipelaajana ja verrattava odotuksiin, jotka hän on urallaan nostanut taivaisiin.

Kohta 40-vuotiaan pelaajan kohdalla se ei kuulosta kovin reilulta, mutta asiat tällä tasolla harvoin sitä ovat.

Päävalmentajaa kesällä vaihtanut Lakers aloitti kauden vahvasti, kun vajaan kuukauden jälkeen joukkue oli voittanut kymmenen ottelua ja hävinnyt neljä. Tulokaspäävalmentaja JJ Reddick, entinen NBA-pelaaja itsekin, myhäili tyytyväisenä ja hehkutti konkaritähteään, jonka kanssa hän vielä alkukesästä teki yhteistä podcast-ohjelmaa.

James pelasi lähes 24 pisteen ja 10 korisyötön ottelukohtaisella keskiarvolla, heitti kolmen pisteen heitot miltei 42-prosenttisesti ja kakkoset lähes 57 prosentin tarkkuudella. Hänen true shooting -prosenttinsa oli huima 61,6.

Viime viikot tilanne on ollut historiallisessa menestysseurassa toinen ja keskustelu Jamesin ympärillä ehkä kriittisempää kuin koskaan.

Kymmenen seuraavaa ottelua toivat kolme voittoa ja seitsemän tappiota. Samalla Davis ja James olivat kaukana parhaasta tasostaan ja joukkueen valuviat sekä roolipelaajien rajallisuus iskivät pahasti vasten kasvoja.

Jamesin kohdalla tikunnokassa on ollut erityisesti hänen puolustuspelaamisensa. Hän on ymmärrettävästikin jo vuosia säästellyt itseään puolustuspäässä. Pallollisen pelin maestro on kantanut joukkueen hyökkäyspelin pyörittämisessä valtavaa vastuuta.

Eikä hän ole todellakaan ainoa supertähti, joka NBA:ssa toimii näin.

Sarjan nelinkertainen MVP on tällä kaudella ollut aiempaakin haluttomampi puolustaja. Sitoutumattomuudesta kertovat eritoten tilanteet, joissa vastustajat kääntävät pelin nopeasti omaksi hyökkäyksekseen. On nähty liikaa tilanteita, joissa James itse menettää pallon tai epäonnistuu viimeistelyssä, minkä jälkeen hän jää levittelemään käsiään ja kävelemään, kun vastustaja juoksee helppoon koriin nopeasta hyökkäyksestä.

Yhtälö on myrkyllinen, kun laituri menettää pallon keskimäärin peräti 4,1 kertaa ottelussa. Suhteessa omiin pallonhallintoihinsa useammin kuin koskaan ennen. Samalla James itse riistää palloja vähemmän kuin aiemmin urallaan.

Lakers on supertähtensä johdolla heikko puolustamaan vastahyökkäyksiä, sillä niistä tehdään heitä vastaan 1,15 pistettä per pallonhallinta. Sarjan huonoin lukema on Sacramenton 1,22. Kokonaisuutena Lakersin puolustus on sarjan seitsemänneksi huonoin.

30. joulukuuta 40-vuotispäiviään juhliva James hukkaa usein puolustuspäässä vartioitavan pelaajansa, ei esimerkiksi reagoi riittävän nopeasti vaihtotilanteisiin tai lähesty kaukoheittäjää riittävän aggressiivisesti vaikeuttaakseen heittoa.

Flegmaattisuudesta kertoo, että NBA:n seurantadatan perusteella vähintään 15 ottelua pelanneista pelaajista vain neljä pelaajaa koko liigassa liikkuu puolustuspäässä keskiarvoisesti Jamesia hitaammin. He ovat James Harden, Chris Paul, Luka Doncic ja Nikola Jokic.

Lista ei varsinaisesti mairittele parhaimmillaan aggressiivisena puolustajana loistanutta Jamesia.

Hänen defensive rating -lukemansa 117,5 on säännöllisesti pelaavista pelaajista Lakersin huonoin. Vastustajat tekevät siis yli 117 pistettä 100 pallonhallintaa kohti, kun James on kentällä. Tämä on lähes neljällä pisteellä Jamesin uran huonoin lukema.

Joukkueena Lakersin puolustaminen ei ole ollut tiivistä, vaan epäorganisoitua, jopa kaoottista, tai aivan liian passiivista.

– Emme ole yhtenäisiä tällä hetkellä, Reddick myönsi rehellisesti Miamille koetun katastrofaalisen 41 pisteen tappion jälkeen joulukuun alkupuolella.

Koko Lakers-joukkue on vaikuttanut pahimmillaan olevan kykenemätön puolustamaan, joten Jamesin puolustuspelaamisen puutteita ei pystytä piilottamaan.

Takamiehet eivät onnistu puolustamaan yksi vastaan yksi -tilanteita, isot pelaajat Davisin johdolla eivät pysty paikkaamaan heidän virheitään suojelemalla korin alustaa ja kommunikaatio ontuu ottelusta toiseen, mikä johtaa vastustajan vapaisiin korintekopaikkoihin.

Tilastollisesti Lakersia rankaistaan liikaa niin korin alta kuin kolmen pisteen heitoillakin. Ongelmia on kohtuuttomasti korjattavaksi loppukauden aikana, ja kovatasoisessa läntisessä konferenssissa on liian monta Lakersia parempaa joukkuetta.

Ongelmallisuus Jamesin kohdalla kasvaa, kun hän ei kykene hyökkäyspäässä säkenöimään vanhaan malliin kuin satunnaisissa otteluissa.

Alkukauden kuuman vaiheensa jälkeen James näytti pitkään väsyneeltä ja heitti huonosti. Heikoimman jaksonsa aikana, kun Lakers marras-joulukuussa hävisi kuusi ottelua ja voitti kaksi, hän teki 20 pistettä ottelua kohti true shooting -prosentilla 51 ja heitti muun muassa 20 peräkkäistä kolmosta ohi ensimmäistä kertaa urallaan.

Kaukoheittojen kivittäminen kesti yli neljä ottelua.

Kehno jakso katkesi reilun viikontakaiseen Atlanta-otteluun, jossa James takoi hurjan tehokkaasti 39 pistettä, napsi 10 levypalloa ja antoi 11 korisyöttöä. Davis säesti 38 pisteellä ja raastoi hänkin lähes tripla-tuplan. Lakers hävisi silti jatkoajalla.

Hyviä joukkueita vastaan Lakers vaikuttaa kamppailevan voitoista vain, kun molemmat tai toinen joukkueen supertähdistä suoriutuu tuolla tasolla. Tilanne on kestämätön, sillä kumpikaan ei kykene ylläpitämään edes lähelle tuollaista, mykistävää, tasoa illasta toiseen.

Jamesin urheilullisesta luisusta kertovat pudonneet vapaaheittomäärät. Järkäle ei pysty enää entiseen tapaansa ohittamaan vastustajiaan kolmen pisteen kaarelta ja ajamaan suoraviivaisesti kohti koria, jolloin väkivahvaa laituria jouduttiin viimeistelytilanteissa rikkomaan. James heittää vain 4,5 vapaaheittoa ottelua kohti, joka on yli kaksi kertaa vähemmän kuin huippuvuosinaan ja yli yrityksen vähemmän kuin viime kaudella.

Kun hän ei pääse korille viimeistelemään entiseen tapaansa, kaukoheittojen osuminen olisi ensiarvoisen tärkeää. Kolmosprosentti on kuitenkin lähes viisi prosenttiyksikköä heikompi kuin viime kauden 41, joka oli uran tarkin. Prosentti tuskin merkittävästi nousee, mikäli Jamesin liikkuminen on useimpina iltoina yhtä tahmeaa kuin tähän asti. Heittäminen lähtee jaloista, kuten pelaajat tykkäävät sanoa.

1516 runkosarjaottelun veteraani ei myöskään ole ollut nopeissa hyökkäyksissä yhtä tehokas kuin aiemmin. Hän on juossut niitä suunnilleen yhtä tiuhaan kuin viime kaudella, mutta ne tuottavat nyt vain 1,07 pistettä pallonhallintaa kohden. Viime kaudella lukema oli peräti 1,27. Urheilullisella huipullaan hän oli vieläkin tehokkaampi.

James on edelleen taitojensa takia loistava käynnistämään nopeita hyökkäyksiä esimerkiksi pitkillä syötöillään. Lakers pelaakin tilastollisesti nopeammin, eli heillä on enemmän pallonhallintoja ja nopeita hyökkäyksiä, kun James on kentällä.

Hitaammissa hyökkäyksissä pallo liikkuu joukkueella usein jopa nopeammin, kun hän on vaihdossa. Pisteiksi tämä ei kuitenkaan läheskään aina realisoidu, sillä Jamesin korinteko- ja edunluontikykyä ei korvaa nykyjoukkueessa kukaan.

Tähtilaiturin kanssa hyökkäyspeli pysähtyy liian usein. James vaatii pallon käsiinsä, jotta voi olla jenkkifutismainen pelinrakentaja, pitää palloa ja etsiä parasta syöttövaihtoehtoa. Hänen käyttöprosenttinsa onkin 28,2, joka on liigan kärkipään tuntumassa.

Näin keskeisessä roolissa oleva James kaipaisi paljon nykyistä parempia kaukoheittäjiä ja puolustajia rinnalleen. Kesän 2003 ykkösvaraus on pallottomana hyökkäyspäässä edelleen passiivinen eikä näin aiheuta liikkeellään vastustajalle ongelmia. Hän esimerkiksi leikkaa pallottomana keskiarvoisesti vain 0,8 kertaa ottelua kohti.

Ulottuvuudellaan hurmaavan Anthony Davisin käyttöprosentti on noin kaksi prosenttiyksikköä enemmän kuin Jamesilla. Muut Lakers-pelaajat jäävät kauas kaksikosta.

Reddick puhui ennen kautta, että Davisista halutaan joukkueen hyökkäyspelin moottori. Lakersin vahvan alkukauden aikana Davisin käyttöprosentti oli 31,4 ja Jamesin vain 26,7. Onko Jamesin paras rooli sittenkin selvemmin kakkosviulun soittajana?

Hän oli sivussa viikonlopun Minnesota-tappiosta ja sai yli viikon tauon ottelurasituksesta. Lakers teki ottelussa vain 87 pistettä, mikä kuvastaa tilanteen ongelmallisuutta. Materiaaliltaan rajallisen joukkueen hyökkäyspeli tarvitsee veteraanitähteään kentälle, mutta hänen pelatessaan syntyy tukku ongelmia.

James palasi toissayön Memphis-voitossa ja liikkui aiempaa pirteämmin. Hän kertoi hoitavansa päivittäin vasemman jalkansa vaivaa, joka on ollut riesana jo useamman vuoden. Ei positiivisin uutinen Lakers-faneille, mutta voitto oli joukkueen vahvin ottelu pitkään aikaan. Se vaati jälleen Davisilta 40 pisteen ja 16 levypallon iltapuhdetta.

Kolmessa eri seurassa mestaruuden voittanut James korosti kuun alussa yksilöiden vastuuta joukkueen kurssin kääntämiseksi – jokainen voi parantaa. Merkit eivät kuitenkaan viittaa siihen, että edelleen 35 minuuttia ottelua kohti pelaava konkari saisi revittyä itsestään enää uusia puolia irti.

Muille liigahistorian 40-vuotiaille pelaajille, jopa Kareem Abdul-Jabbarille, tämä olisi riittänyt varsin hyvin.

Tässä joukkueessa ja LeBron Jamesin standardeilla valitettavasti ei.