Huuhkajien suurin haaste MM-karsinnoissa ei ole Espanja, Hollanti tai Puola – "Valmentajavalinta ja uskottavuuden palauttaminen on tärkeämpää kuin vastustajat"
Suomen miesten jalkapallomaajoukkue sai kohtuulliselta vaikuttavan MM-karsintalohkon, mutta Aition jalkapalloasiantuntija Jari Virtanen näkee suurimman haasteen muualla: pahassa tappioputkessa rämpivä ja ilman päävalmentajaa oleva joukkue tarvitsee kipeästi uskottavuutensa takaisin.
Sveitsin Zürichissä jaetut tiet kohti Pohjois-Amerikan MM-nurmikoita vuonna 2026 siunasivat Suomen G-lohkoon, joka kutkuttaa Huuhkaja-kannattajia niin matkailullisesti kuin urheilullisestikin. Vaikka suora MM-paikka vaatisi lähes taivaallista väliintuloa – lohkon kuninkaaksi kun kruunataan joko Espanja tai Hollanti riippuen maiden Kansojen liigan mittelöstä – ei arpaonni lopulta ollut suomalaisille tyly.
Kakkoskorista mukaan noussut Puola ei viimeaikaisella vireellään herätä kauhua, ja realistisena tavoitteena voidaankin pitää kakkospaikkaa ja sen avaamaa väylää jatkokarsintoihin. Lohkon täydentävät Liettua ja Malta tarjoavat Huuhkaja-kannattajille uusia kokemuksia niin kentällä kuin sen ulkopuolella.
Kumpaakaan maata Suomi ei ole vuosiin vihreällä veralla kohdannut, mutta lähtökohtana voidaan pitää sitä, että tämän tasoiset maat MM-kisoista edes haaveilevan joukkueen on voitettava kotona sekä vieraissa.
Tämä ei tarkoita, että tehtävä olisi tällä hetkellä melkoisen tuuliajolla ja ilman päävalmentajaa seilaavalle Suomelle välttämättä helppo tai yksinkertainen, mutta Atlantin tuolle puolelle kisapaikan lunastaminen ei anna ainakaan alisuorittamiselle minkäänlaista varaa.
Totta on kuitenkin sekin, että arvontatuloksen jälkeen todennäköisesti juuri näissä maissa pisteiden ryöstämistä juuri Suomelta pidetään mahdollisena. Valitettavasti niin heikolta maajoukkueemme viimeaikainen suorittaminen tilastojen sekä esitysten perusteella näyttää, että tuollaista ajattelua voidaan pitää suurilta osin loogisena ja perusteltuna.
”Epäonnistuminen maaliskuussa tarkoittaisi karmeaa alkua uudelle joukkueelle ja sen päävalmentajalle, ja poistaisi kaiken hyvänolontunteen ja energian, mitä uudet alut voisivat parhaimmillaan tarjota.”
Suomen kannalta tärkeintä olisi nyt saada oma pesä kuntoon. Päävalmentajanimitystä saadaan todennäköisesti odotella tammikuulle, joka ei ainakaan liikaa aikaa tarjoa uudelle valmennusryhmälle joukkueensa kanssa ennen MM-karsintojen alkua.
Viiden maan lohkoon päätyminen tarkoittaa sitä, että karsinnat alkavat jo maaliskuussa joko yhdellä tai kahdella ottelulla. Palloliiton valmentajahölmöilyjen takia karsintojen alku tulee Huuhkajien osalta olemaan enemmän tai vähemmän harjoittelua ja totuttelua uuteen komentoon ja uuteen tapaan pelata.
Kevään aikataulu tuo lisähaasteita kokoonpanon rakentamiseen, sillä U21-maajoukkueen valmistautuminen kesäkuun EM-lopputurnaukseen vaikuttaa pelaajavalintoihin. Neljä karsintaottelukierrosta ennen kesäkuun puoltaväliä pakottaa A-maajoukkueen ja U21-joukkueen valmennuksen tiiviiseen yhteistyöhön.
Varmasti helpoin tapa aloittaa karsinnat hyvin puolivireisenä olisi kohdata maaliskuun aikana ennalta heikoimmiksi arvioidut maat. Liettuan ja Maltan kanssa Suomi saisi ainakin teoriassa kehittää peliään valmiimmaksi ennen lohkon päävastustaja Puolan kohtaamista. Toisaalta epäonnistuminen maaliskuussa tarkoittaisi karmeaa alkua uudelle joukkueelle ja sen päävalmentajalle, ja poistaisi kaiken hyvänolontunteen ja energian, mitä uudet alut voisivat parhaimmillaan tarjota.
Silti pitäisin varsinkin Puolan kohtaamista heti maaliskuussa karsintojen jatkon kannalta huonoimpana vaihtoehtona, tulos olisi hyvin todennäköisesti kehno ja mahdollisuudet pelin kehittämiselle ehkä matalalla puolustamista lukuun ottamatta vaatimattomat.
Tärkeämpää kuin vastustajien tai ottelujärjestysten pohtiminen, olisi päävalmentajanimityksestä lähtien uskottavuuden palauttaminen maajoukkueen omaan tekemiseen.
Kiireinen kesä suomalaiselle jalkapallokannattajalle, myös muissa lohkoissa riittää mielenkiintoa
Ei niin synkkää, etteikö jotain valoakin sentään. Suomalaisille jalkapallon seuraajille tulevan vuoden kesästä tulee ennen kokemattoman kiireinen, ja logistisesti sekä ajallisesti nyt arvottu lohko voi tarjota hienoja ja pitkiäkin putkia maajoukkueiden perässä ympäri Eurooppaa.
Huuhkajien MM-karsintojen ottelupäivät kolme ja neljä ajoittuvat kesäkuun alkupuolelle, ja jos hieman spekuloidaan otteluohjelmalla, niin esimerkiksi sopiva vieraspeli kalenteriin kesäkuun 9.–10. päivälle pohjustaisi melko upean vieraskiertueen. Torstaina 12. kesäkuuta Pikkuhuuhkajat avaavat oman EM-lohkonsa Slovakian Kosicessa ottelulla Hollantia vastaan, ja jos kalenteri ja budjetti antavat myöden, niin viikon aikana ehtii nähdä vielä Suomen alkulohkon muutkin pelit Ukrainaa sekä Tanskaa vastaan.
Jos Mika Lehkosuon nuorisoparvi etenee vielä lohkostaankin jatkoon, niin kannattajille saattaa tulla kiire käymään kotona pyykinpesulla ennen Helmareiden Sveitsissä 2. heinäkuuta käynnistävää naisten EM-lopputurnausta. Toisaalta kun tulessa ovat niin miehet, naiset kuin nuoretkin, perheiden lomamatkasuunnitelmat tarjoavat tällä kertaa jokaiselle jotakin.
MM-karsintalohkojen arvonta toi Suomen lohko G:n lisäksi muitakin mielenkiintoisia kombinaatioita. Ensimmäisenä esiin hyppää lohko K, missä Englanti saa omien hyvin käyttäytyvien kannattajiensa seuraksi lievästi ilmaistuna räjähdysherkän naapuriparin, Serbian ja Albanian. Pelillisesti Englanti on lohkon selvä suosikki, mutta ilmapiiri lohkon ympärillä on varmasti jo ennen ensimmäistäkään peliä sähköinen.
Muista Pohjoismaista Ruotsi sai itselleen mieluisan lohkon, vaikka sen kärkipaikasta Sveitsiä vastaan tuleekin erittäin tiukka kisa. Tanska ei myöskään voi olla pettynyt arvontapallojen nousuun koreistaan, sillä sen kovimmat vastustajat tulevat joukosta Kreikka, Unkari, Irlanti ja Skotlanti.
Tässä on nykymuotoisen kisakalenterin yksi haittapuoli, lopulliset lohkojaot ovat ykköskorien maiden osalta selvillä vasta hyvin lähellä karsintojen alkua, kunhan Kansojen liigan pudotuspelit on saatu pelattua. Norjan esteenä suoralle kisapaikalle on joko Italia tai Saksa, mutta jatkokarsintapaikka muuten suotuisassa lohkossa vaikuttaa hyvinkin realistiselta tavoitteelta.
