"Hoida tämä jätkä Poriin" – kuinka sattuma, vahva pohjatyö, intuitio ja kylmähermoinen uhkapeli muuttivat Ässien suunnan

Elettiin kevättalvea 2022. Porin Ässien kausi oli taas kerran katastrofi. Organisaatiolle tulevan ulkoisen paineen kanssa on helpompi elää. Sisäinen paine on eri asia. Kun merituuli nousee, sen tuntee luissa ja ytimissä, noin kuvainnollisesti kerrottuna. Ässillä on kautta historian ollut erinomaisia maalivahteja, joten historia velvoitti onnistumaan.

Sisällä oli kuitenkin seesteisempi olo. Päävalmentaja Karri Kivi loi luottamusta ja yhteistyökykyä ympäristöön. Salkussa odottanut Jesse Joensuun sopimuspaperi odotti julkaisuaan. Joukkueen johtajuudessa oli ollut vajausta, mutta nyt se korjaantuisi kertaheitolla. Näiden miesten harteille rakentuisi Ässien uusi tuleminen.

Yksi asia askarrutti kuitenkin koko ajan. Mistä löydämme riittävän hyvät maalivahdit? Joukkueemme ei olisi iskukykyinen ilman tärkeintä positiota. Kävimme monta eri vaihtoehtoa läpi, koska budjettimme rajoitti muun muassa kotimaisten laatuveskareiden hankinnassa.

Sitten sattuma kolkutti ovelleni. Sain kuulla toisen neuvottelun yhteydessä, että huippuseura Frölundasta saattaisi vapautua maalivahti, joka oli ollut heidän ykkösmaalivahtinsa vuosi sitten. Niklas Rubin oli syrjäyttänyt sittemmin loistavan KHL-uran tehneen Johan Mattssonin.

Miksi sattuma? Sain kuulla Göteborgista, että juuri tuolla kaudella Frölunda ja Rubin olisivat neuvotelleet pitkästä jatkosopimuksesta. Frölunda olisi halunnut sitoa Rubinin kolmeksi vuodeksi. Osapuolet päätyivät kuitenkin yhden vuoden jatkosopimukseen.

Sittemmin Mattsson häipyi KHL:ään. Hänen paikallensa kantoi varustekassinsa sittemmin NHL-sopimuksen solminut Matt Tomkins. Kaudella Tomkins voitti kilpailun ykkösmaalivahdin asemasta. Rubin teki omat johtopäätöksensä ja suuntasi katseensa muualle.

Kävin Frölundan GM:n Fredrik Sjöströmin ja seuran muutamien muiden henkilöiden kanssa keskustelua Rubinin tilanteesta. Sjöström avasi ruotsalaiseen tyylin koko arkistonsa pelaajastaan.

Keskustelkaa vaan Niklaksen kanssa, hän kannusti.

Frölunda on kiekkopiireissä siinä maineessa, että jos sieltä onnistuu hankkimaan pelaajan, saa miltei sataprosenttisen takuutodistuksen. Frölunda on kasvattanut eniten pelaajia Euroopasta NHL:ään 2000-luvulla. Seurasta on varattu NHL:ään miltei sata pelaajaa. Huippuvuonna 2014 peräti kahdeksan talenttia.

Sjöström kehui Rubinin kilpailullisuutta, luonnetta ja korosti, että hän on yksi joukkueensa kovakuntoisimmista kavereista. Tältä pohjalta aloitettiin valmistelut kohden ensimmäisiä haastatteluja. Otin yhteyttä Rubinin göteborgilaiseen agenttiin, jolta sain pelaajan yhteystiedot. Sen jälkeen sovittiin Rubinin kanssa Teams-palaveri joidenkin pelien lomaan.

Porissa ei taideta aina tiedostaa, kuinka arvokas mies maalivahtivalmentaja Jaakko Rosendahl on Ässille. Rosendahl on paitsi työteliäs, myös yksi parhaista maalivahtivalmentajista Suomessa. Hän oli minulle korvaamaton apu maalivahtien hankinnoissa.

En yleensä luottanut kovinkaan paljon valmentajien tiedonhankintaan, koska olin nähnyt kuinka pintapuolista ja jäsentelemätöntä se usein oli. Metodini on yksinkertainen. Kuka tekee töitä eniten tiedon eteen, saa päätösvaltaa asiassa myös eniten. Rosendahl paiski töitä työhevosen lailla.

Rosendahl oli pedantti. Hän katsoi tarkalla silmällään kymmeniä Rubinin otteluita, tilastoi tilanteet, keskusteli Frölundan maalivahtivalmentajan kanssa, analysoi ja teki merkintöjä. Hän pohti, miten Rubinin pelaaminen sopisi Liigaan, mitä asioita pelaamisessa pitäisi ylläpitää ja mitä voisi kehittää. Hän toi aina pyydettäessä faktat pöytään.

Ensimmäinen yhteinen palaveri Rosendahlin, Rubinin ja minun kesken sujui erinomaisesti. Esitimme asian Rubinille niin, että hän saa kilpailijakseen vertaisensa maalivahdin. Hänelle ei luvattu ykkösmaalivahdin paikkaa. Kun on palkannut useita satoja pelaajia, tietää 95 prosentin varmuudella, milloin vastapuoli on tosissaan ja milloin on muut seurat mielessä.

Keskusteluissa pääsin statistin roolin. Kaksi ammatti-ihmistä, Rosendahl ja Rubin, alkoivat analysoida peliä, pelaamisesta ja maalivahdin kehittymisestä. Heti näki, että tämä kaksikko löysi nopeasti yhteisen taajuuden. Luottamus yhteistyölle luodaan jo ensi kosketuksessa.

Itse vakuutuin Rubinin asenteesta. Häntä ei tuntunut häiritsevän, että asemaa ykkösvahtina ei maalailtu. Jollekin toiselle maalivahdille oli voinut olla kynnyskysymys, varsinkin Frölundan kokemuksien jälkeen, vaatia ykkösmaalivahdin asemaa itselleen.

Pelaajia palkatessa aistii aina millaisen vastaanoton pelaaja herättää valmentajissa. Sen vain tietää milloin kiinnostus on aitoa ja milloin ohuiden tietojen takia epävarmaa. Kysyin seuraavana päivänä Rosendahlin mielipidettä.

Vastaus tuli kuin apteekin hyllyltä: hoida tämä jätkä Poriin.

Ässillä on organisaatiossa myös toinen rekrytoinnin ammattilainen. Entisen NHL-maalivahdin ja yli 20-vuoden huikean uran Dallas Starsin organisaatiossa tehneen Kari Takon merkitystä Rubinin hankinnassa ei voi väheksyä. Takon kontakteilla ja raporteilla saimme lisävahvistusta asialle.

Järjestin Takon ja Rubinin tapaamaan toisiaan Göteborgissa. Halusin, että Rubinille kerrotaan Porista ja Ässistä toisen maalivahdin ristikon tasolta. Takko on kohdannut ja haastatellut urallaan tuhansia pelaajia. Hänellä, jos kenellä, on silmää ja kykyä synnyttää luottamusta.

Tätä nyanssiasiaa täytyisi tietysti kysyä Rubinilta itseltään. Uskon vahvasti, että keskustelu Takon kanssa vahvisti alkanutta sidettämme. Tapaaminen saattoi olla tärkeä tekijä usein niin tunnepitoisessa valinnassa. Ainakin Rubin sai kuulla porilaisen suoraa puhetta arvostetulta ässälähettiläältä ja entiseltä huippumaalivahdilta.

Meinasin kuitenkin mokata koko asian. Meillä oli tarkoitus hankkia kaksi tasaväkistä maalivahtia kilpailemaan pelipaikasta ja jakamaan pelikuormaa. Tämä oli ollut filosofiamme jo monta kautta. Halusimme myös antaa nuorelle NHL-varatulle maalivahdillemme Rasmus Korhoselle lisää aikaa kasvaa miesten tasolle.

Joukkueen rakentaminen on myös matematiikkaa, jossa annettu pelaajabudjetti on isossa roolissa. Keväällä 2022 Ässillä oli käytössä 1,8 miljoonan euron budjetti (heinäkuussa budjettia nostettiin 2,0 miljoonaan euroon). Ässien kokoisessa organisaatiossa maalivahtien palkkaukseen voi käyttää keskimäärin 11–13 prosenttia budjetista, muuten muu yhtälö ei toimi. Olin myös saanut talousraamia Rubinin Frölunda-sopimuksesta. Tältä pohjalta lähdin esittämän tarjousta eteenpäin.

Jos rahaa olisi loputtomiin, markkinoille voisi sylkeä tarjouksia sen suuremmin miettimättä. Budjetti sanelee kuitenkin tiukat raamit, ja siitä pitää olla jaettavaa 28–35 pelaajalle. Neuvotteluissa sitä haluaa välttää viimeiseen asti tilannetta, jossa tarjoaa liian vähän ja syntyy tilanne, jossa neuvottelut toppaavat saman tien.

Rubinin kohdalla meinasi käydä niin. Ei mennyt aikaakaan, kun sain Rubinin agentilta tiedon, että asia ei etene näillä ehdoilla. Puoleltamme se johti muiden vaihtoehtojen välittömään selvitykseen ja siten radiohiljaisuuteen Rubinin edustajien kanssa. Edelleen haussa oli kaksi tasavahvaa maalivahtia.

Markkinoilta ei kuitenkaan löytynyt varteenotettavia vaihtoehtoja. Osa kokeneista suomalaisista maalivahdeista ei ollut valmis sitoutumaan Suomeen tai ainakaan Ässiin vielä siinä kohtaa kevättä. Näin kävi, vaikka maalivahtien osalta oli silloin seurojen markkinat. Päädyimme avaamaan keskustelut uudelleen Rubinin agentin kanssa.

Tähän minua rohkaisi sekä Rosendahl että Kivi. Tolkutin valmentajille, että he varmasti ymmärtävät mitä se tarkoittaa kokonaisuuden kannalta. Toiseen kokeneempaan maalivahtiin ei olisi varaa. Etenkin Rosendahl luotti, että nuori Korhonen pystyy pelaamaan tarvittavat ottelut Rubinin rinnalla.

Tiesin, että neuvottelutilanne oli Ässien puolelta one shot, one opportunity. Keskustelin nopeasti Rubinin kanssa varmistaakseen hänen aidon kiinnostuksen edelleen Ässiä kohtaan. Vuosien saatossa minulle ja Rubinin ruotsalaisen agenttitoimiston välillä oli syntynyt toimintaan pohjaavaa luottamusta.

Rubinin agentuurille ei ollut ongelmaa avata keskusteluja uudelleen sen jälkeen, kun kerroin heille muuttuneesta tilanteesta. Päätimme uskoa Rubiniin niin paljon, että kahden tasaisen maalivahdin sijaan, lähtisimme selkeällä ykkösmaalivahdilla kauteen. Tiedot maalivahdin urheilullisuudesta, luonteen lujuudesta ja terveystilanteesta antoi meille lopulta sen rohkeuden.

Päätimme satsata maalivahdeille lasketun budjetin kokonaisuudessaan Rubinille. Käytännössä se tarkoitti, että Rubinin olisi kyettävä pelaamaan 50 ottelussa. Liigan ottelurytmi on maalivahdille raaempi kuin SHL:n. Siinä mielessä riski oli suuri.

Odottaessa vastausta tarjoukseen, tiesin päätöksemme aiheuttavan sisäistä keskustelua seuran johdossa. Rubin oli heille vain yksi ruotsalainen, jolla sattui olemaan timanttinen sukunimi. Rubinin pelimäärät eivät vakuuttaneet heitä, eikä liiaksi myöskään statistiikat. Myöskään Korhosen status kakkosmaalivahtina ei nostattanut hattuja ilmaan.

Rosendahlilla oli kuitenkin faktat statistiikan taustalta. Ne olivat Rubinin puolella. Ne olivat meidän puolellamme.

Vastaus tuli nopeammin kuin osasin odottaa. Yhden vuoden sopimus syntyi muutamassa päivässä. Saimme Frölundasta kaikki tarvittavat tiedot testituloksineen. Silti. Emme tienneet tarkalleen millaiseen kultahippuun hakkumme oli osunut.

Monesti pelaajaonnistumisten tai epäonnistumisten yhteydessä arvioidaan urheilujohtajan kyvykkyyttä. Kysymys on aina yhteistyöstä. Ensin pohjatyöt on tehtävä huolella, sitten luotava luottamuksen siltaa keskusteluissa ja kolmanneksi valmentajien on sitouduttava urheilijan kehittymiseen. Ilman Takon ja varsinkin Rosendahlin työtä, hakkumme olisi voinut iskeytyä kiveen.

Rubinin tarinassa tärkein tekijä on kuitenkin Rubin itse. Hän oli päivästä yksi valtavan sitoutunut kehittämään itseään, mutta myös Ässien urheilullista nousua nykyiselle tasolle. Maalivahdin on monesti hankala ottaa johtajuutta joukkueessa, koska pelipaikka on tuloksen kannalta niin kriittinen. Rubin on kuitenkin johtaja – omalla tavallaan.

Rubin on ympäristöään kohtaan vaativa. Kentällä omat saavat rajuakin palautetta, mutta vain siksi, että voittaminen kiinnostaa niin paljon. Hänellä on äärimmäisen kilpailullinen luonne. Kentän ulkopuolella hän on välitön ja ystävällinen persoona.

Aikanani Ässissä oli monia huippumaalivahteja. Daniil Tarasov on nykyisin NHL-joukkue Columbus Blue Jacketsin kakkosveskari. Linus Söderström on ollut muutaman vuoden SHL:n kärkimaalivahteja, viime kauden MVP – sarjan arvokkain pelaaja. Parhaillaan hän jahtaa kolmatta Ruotsin mestaruuttaan. Konstantin Volkovista kasvoi KHL-maalivahti ja Sami Aittokallio kamppailee Slovakian mestaruudesta.

En ole maalivahtipelin asiantuntija, eikä ole tarpeen rankata ketään toistaan paremmaksi. Niklas Rubin on kuitenkin heistä ainoa, joka teki Ässät-yhteisöön vaikutuksen jo ensimmäisen syksyn aikana.

Sittemmin Rubin on tehnyt Ässien kanssa kaksi yhden kauden mittaista sopimusta. Tiedotusten yhteydessä Rubin on kiittänyt Ässiä siitä, että on kokenut olleensa tervetullut seuraan päivästä yksi lähtien. Myös Rosendahlin merkitystä hän on korostanut. Nämä puheet voidaan helposti tulkita perinteisiksi kehuiksi, mutta Rubin on osoittanut puheensa myös todeksi - allekirjoittamalla jatkosopimuksia.

Sitä päivää ei vielä tiedetä milloin Rubin pelaa viimeisen paidan hienolle patalogolle. Se tiedetään, että päivä tulee ennemmin tai myöhemmin. Silloin vaativien porilaisten kiekkofanien sieluun sattuu.

Rubin on nykyisellään varmasti sarjan parhaiten palkatuimpien maalivahtien joukossa. Ässät ei ole edelleenkään sarjan paras palkanmaksaja. Hän olisi saanut monena keväänä paremman rahan muualta. Siksi uskon, että Rubin on halunnut maksaa mahdollisuudestaan jotain takaisin Ässille ja häntä rakastaville Ässien faneille.

Sellainen on kuningas Rubin – vinnarskalle.