Edmonton Oilers on ajautumassa kriisiin – seuran ex-maalivahti kertoo, miltä paine kaupungissa tuntuu: “Aamulehden jakaja sanoo, miten peli on mennyt”
NHL:n mestarisuosikkeihin lukeutuva Edmonton Oilers on valahtanut taisteluun pudotuspelipaikasta. Entinen maalivahti Mikko Koskinen avaa Aitiolle kiekkohullun kaupungin arkea ja Connor McDavidin johtajuutta.
On suoranainen ihme, että Edmonton Oilers on pelannut jääkiekon NHL:n finaaleissa kahtena viime kautena peräkkäin. Niin heikko joukkue on puolustuspäässään ollut.
Kun tarkastelee maaleja, joita Oilers on päästänyt kauden tärkeimmissä otteluissa, kuten vaikkapa viime kauden finaaleissa Floridaa vastaan, ei ole yllätys, että Stanley Cup on jäänyt saavuttamatta.
Jos Edmontonin puolustus on ollut sarjan kehnoimpia kaudesta toiseen, miten ihmeessä se on kyennyt voittamaan otteluita kahden finaalipaikan arvoisesti?
Yksinkertainen vastaus on äärimmäisen tehokas hyökkäys.
Tilastosivusto StatMusen mukaan Edmonton on tehnyt viiden viime kauden aikana kaikista NHL-joukkueista toiseksi eniten maaleja – peräti 1242.
Joukkue on ollut silti koko ajan epätasapainossa. Omissa on soinut turhan paljon.
Edmonton on päästänyt tällä kaudella toiseksi eniten maaleja NHL:ssä. Joukkue on antautunut 93 kertaa 26 ottelun aikana. Päästettyjen maalien keskiarvo ottelua kohti on sarjan kolmanneksi korkein 3,58.
Oilers on tällä hetkellä jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. Se olisi joukkueelle ja seuran faneille täysi katastrofi.
Pelattuna on 26 ottelua, eli lähes kolmannes runkosarjasta. Voittoja on kasassa 11. Läntisessä konferenssissa Edmontonin edelle mahtuu yhdeksän joukkuetta. Tällä hetkellä se kamppailee pudotuspelipaikasta San Josen ja Utahin kanssa.
Edmontonissa vuosina 2018–2022 kiekkoja torjunut Mikko Koskinen arvioi Aitiolle Oilersin tilannetta.
– Kauden alku ei tietenkään ole ollut sitä, mitä joukkue olisi halunnut, pelaajauransa viime vuonna päättänyt Koskinen aloittaa.
”Kaikki on tällä hetkellä todella huolestuttavaa.”
Entisestä huippumaalivahdista on ymmärrettävää, että seuran pitkät viime kaudet näkyvät väsymyksenä.
– Kun kaksi kertaa putkeen menee finaaleihin, valmistautuminen uuteen kauteen jää lyhyeksi. Se, että joukkue saa taas kerättyä kaikki voimat, ottaa oman aikansa.
– Uskon kyllä, että kone lähtee rullaamaan, Koskinen jatkaa.
Vaisu kauden aloitus on ollut Edmontonille ominaista vuodesta toiseen. Kausien edetessä peli on toistaiseksi lähtenyt kulkemaan.
Edmontonin synkimmät hetket alkukaudesta ovat olleet ottelut Coloradoa ja Dallasia vastaan. Marraskuun alussa Colorado murskasi Edmontonin 9–1. Tiistaina joukkue taipui Dallasille lukemin 3–8.
Murskalukemat tulivat joukkueilta, jotka ovat Oilersin suurimpia tasonmittareita kevättä ajatellen. Dallas, Colorado sekä Edmonton kuuluivat kaikki ennen kauden alkua NHL:n suurimpiin mestarisuosikkeihin.
Viimeistä kauttaan vanhalla sopimuksella pelaavan Connor McDavidin turhautuminen nousi esiin tiistain Dallas-tappion jälkeen.
– Tällä hetkellä minulla ei ole kauheasti vastauksia, McDavid sanoi medialle.
Edmonton-kapteeni jatkoi puheenvuoroaan luettelemalla joukkueen ongelmia.
– Emme ole tarpeeksi hyviä kiekon kanssa. Emme pääse hyökkäysalueelle, emme saa karvattua kiekkoa takaisin. Puolustuspelaamisemme taktiikka ei kestä 30–40 sekuntia pidempään.
Turhautuminen näkyi myös Edmontonin varakapteeni Leon Draisaitlista.
– Kaikki on tällä hetkellä todella huolestuttavaa. Olemme pelanneet melkein 30 ottelua, emmekä tiedä, mitä teemme ja keitä olemme, Draisaitl muotoili.
Pientä lohtua Edmontonille toi sunnuntain vastaisen yön 4–0-voitto Seattlesta. Maalivahti Stuart Skinner torjui haparoivan alkukauden keskellä tärkeän nollapelin.
Nykyisin pelaaja-agenttina työskentelevä Koskinen ei ole entisten pelitoveriensa tapaan huolissaan joukkueen tilasta.
– Vastaava kauden alku on ollut joukkueelle tyypillistä. En usko, että McDavid yöuniaan menettää, Koskinen sanoo viitaten kapteenin hiljattain solmimaan jatkosopimukseen.
28-vuotias McDavid antoi Edmontonille vielä yhden mahdollisuuden kirjoittamalla lokakuussa seuran kanssa kahden vuoden jatkon. Sopimus pitää hänet seurassa kauden 2027–2028 loppuun saakka.
”Hänet on heitetty syvään päähän hyvin nuorena ja annettu kapteenin viitta.”
Hän tienaa ensi kaudesta alkaen 12,5 miljoonaa dollaria vuodessa. Samaan aikaan joukkueen kovapalkkaisin pelaaja Draisaitl tienaa 14 miljoonaa dollaria kaudessa kevääseen 2033 asti.
Ilman jatkosopimusta McDavid olisi tämän kauden jälkeen voinut jäädä rajoittamattomaksi vapaaksi pelaajaksi. Kolme kertaa liigan arvokkaimmaksi valittu kanadalainen olisi todennäköisesti saanut muilta NHL-seuroilta puoli valtakuntaa ja enemmänkin. Edmontonille uskollinen sentteri päätti jäädä jahtaamaan Stanley Cup -unelmaansa Albertaan.
Jos Edmontonilla ei olisi riveissään McDavidin ja Draisaitlin kaltaisia pelaajia, ryhmä olisi voinut vain unelmoida viime kausien finaaleista. Nyt käynnissä on kanadalais-saksalaisen kaksikon 11:s yhteinen kausi NHL:ssä.
Ilman supertähtiään Oilersin tarina saattaisi hyvinkin olla samanlainen kuin Buffalo Sabresilla. Buffalo ei ole pelannut pudotuspeleissä yli kymmeneen vuoteen.
Oilers on jäänyt kymmenen viime kauden aikana vain kolmesti pudotuspelien ulkopuolelle. Lähimpänä Stanley Cupin voittoa se kävi keväällä 2024, jolloin joukkue hävisi seitsemännen finaalin Floridalle 1–2.
Mikko Koskinen siirtyi Edmontoniin McDavidin ollessa 21-vuotias. Suomalaisvahti näki läheltä, millaisten paineiden kanssa nuori kapteeni kamppaili uransa alussa.
– Hänet on heitetty syvään päähän hyvin nuorena ja annettu kapteenin viitta. Mielestäni hän on ottanut joka vuosi isoja steppejä eteenpäin ja kasvanut – ei pelkästään pelaajana, vaan myös johtajana.
Supertähdet vaativat yleensä omiltaan paljon. Niin tekee myös McDavid, joka on tunnettu kovasta vaatimustasostaan.
– Ei siellä tarvitse ketään raahata mukana. Kyllä ne pelaajat ovat tippuneet kyydistä, jotka eivät mukana ole pysyneet, Koskinen kertoo.
McDavid ja Draisaitl ovat johtaneet Edmontonin orkesteria etenkin hyökkäyspäässä. Vain McDavidin ensimmäisellä NHL-kaudella 2015–2016 joku muu on tehnyt enemmän pisteitä "öljypaidoissa".
Taylor Hall oli tuolla kaudella joukkueen sisäinen pistekuningas nykyisin naurettavan vähäiseltä tuntuvalla 65 pisteellä. Tämän jälkeen kukaan ei ole käynyt lähelläkään supertähien pistelukemia. Ainoastaan Ryan Nugent-Hopkins on ylittänyt kertaalleen 100 pisteen rajan kaksikon Oilers-aikana.
Jokin Edmontonissa on pahasti pielessä, sillä kovin monella tuskin tulee lähivuosilta mieleen maalivahtia, joka olisi loistanut seurassa.
Vastustajan maalihanoja ovat vuoron perään koittaneet käydä tilkitsemässä esimerkiksi rutinoituneet NHL-vahdit Jack Campbell, Cam Talbot ja Mike Smith – kukin heikolla menestyksellä.
Koskinen tietää miltä tuntuu, kun intohimoisessa kiekkokaupungissa kritiikki kohdistetaan maalivahtiin.
– Edmontonissa pelejä seuraavat kaikki posteljooneista lähtien. Siinä aamulehden jakaja osaa heti kertoa, miten oma peli on mennyt.
– Väitän kuitenkin, että suurin menestysnälkä ja paine tulee joukkueen sisältä, ei ulkopuolelta, Koskinen painottaa.
Viime vuosien aikana Edmontonin maalilla suurinta torjuntavastuuta ovat kantaneet Skinner ja Calvin Pickard.
Kaksikon taso on ailahdellut etenkin kauden tärkeimmillä hetkillä. Viime kesän finaalisarjassa Edmonton hävisi maalivahtipelinsä täysin pystyyn Floridalle.
Yli 91 prosenttisesti Panthers-maalilla kiekkoja torjunut Sergei Bobrovski oli mies paikallaan. Skinnerin sekä Pickardin torjuntaprosentit jäivät alle 89:n, ja peliesitykset olivat paikoittain täysin luokattomia.
Tällä kaudella Edmontonin maalivahtiongelma on jatkunut. Oilers-vahdeilla on yhteenlaskettuna NHL-joukkueiden alhaisin torjuntaprosentti 86,8.
Skinner on ollut tilastollisesti sarjan huonoimpia ykkösvahteja. Tällä viikolla Skinneriltä kysyttiin, miltä tuntuu, kun omat fanit haluaisivat kaupata maalivahdin.
Kanadalaisveskari suhtautui kysymykseen vaikeasta tilanteesta huolimatta kepeästi.
– Eikös sitä tapahdu paljon täällä? Se tuntuu pahalta, mutta maalivahdit saavat helpommin kuraa niskaansa. Yritän välttää sitä, että lapsistani tulisi maalivahteja, Skinner sanoi pilke silmäkulmassa.
– Se on osa ihmisluonnetta, että jotain osoitetaan sormella. Kyllä minun silti pitää pystyä parempaan, hän jatkoi.
Kakkosvahti Pickardilla on puolestaan sarjan heikoimmat tilastot yli yhdeksän peliä pelanneista maalivahdeista. Torjuntaprosentti on 84,7. Ottelua kohti hän on päästänyt yli neljä maalia.
Sarjan ympärillä on viime aikoina huhuttu kovasti Nashville-vahti Juuse Sarosta Edmontoniin. Mutta voisiko uusi maalivahti kääntää Edmontonin kurssin?
– Oilersin kuuluisi ensin parantaa puolustuspelaamistaan. Maalimäärät laskisivat, oli maalissa kuka tahansa, Koskinen paaluttaa.
”Bouchardin kohdalla sana puolustaja ei kuitenkaan tarkoita juuri mitään.”
Aikanaan neljän kauden ajan Edmontonin maalilla kiekkoja torjunut “Kolmen metrin Koskinen” ei näe, että ongelma olisi heikoista tilastoista huolimatta nykyisessä maalivahtikaksikossa.
– NHL on niin kova sarja, että jos puolustuspelaaminen ei ole tarvittavalla tasolla, yksikään maalivahti ei pysty yksin pitämään numeroita alhaisina.
Oilersin kärkihyökkääjien takana vahvinta taustatukea on viime kaudet antanut puolustaja Evan Bouchard.
Edmontonin kesän 2018 ensimmäisen kierroksen varaus on tehtaillut oranssipaidoille 373 peliin vakuuttavat 260 tehopistettä. 26-vuotias kanadalainen on ollut ottelua kohden NHL:n aktiivipelaajista kahdeksanneksi tehokkain puolustaja.
– Ei tule äkkiseltään montaa pelaajaa mieleen, joka olisi kiekollisesti yhtä lahjakas kuin Bouchard on, Koskinen kertoo.
Bouchardin kohdalla sana puolustaja ei kuitenkaan tarkoita juuri mitään. Puolustuspäässä hän on usein helisemässä.
Viime kaudella Bouchard oli ylivoimaisesti joukkueensa eniten kiekkoja menettänyt pelaaja. 128 menetystä oli 40 enemmän kuin joukkueen tilastokakkosella Leon Draisaitlilla. Tilastot osoittavat, että Bouchardin haparointi kiekon kanssa lisääntyy pudotuspeleissä.
Oilersin ykköspakkiparissa yhdessä Mattias Ekholmin kanssa pelaava Bouchard luovuttaa usein tilanteissa, joissa vastustajan hyökkääjä on jättänyt hänet takamatkalle. Takapainetta ei anneta, vaikka tilanne olisi vielä pelastettavissa.
Edmontonin puolustajista eniten pelaavat Bouchard, Ekholm ja Darnell Nurse ovat saaneet syystäkin rapaa. Kolmikon apu joukkueen maalivahdeille on ollut ajoittain lähes mitätöntä.
Tosiasia on, että myös McDavidin ja Draisaitlin tulisi parantaa kokonaisvaltaista pelaamistaan. He pelaavat Oilersissa eniten, mutta samalla esimerkiksi menettävät kiekkoja aivan liikaa.
Jos Edmonton haluaa voittaa kapteeninsa McDavidin aikakaudella vielä Stanley Cupin, se vaatii kaikilta kärkipelaajilta valtavaa tasonnostoa nimenomaan puolustussuuntaan.
Lähiviikot näyttävät, saako Edmonton pelinsä raiteilleen. Jos voittoja ei tule tasaisesti, on hyvinkin mahdollista, että kahden viime kauden finalisti jää pudotuspelien ulkopuolelle.
