Edmonton Oilers ei ole enää täysin yhden miehen varassa – Se voi olla avain mestaruuteen
Edmonton Oilersin peli ja menestys on jo pitkään henkilöitynyt Connor McDavidiin. Tällä kaudella ei enää niin vahvasti kuin ennen.
Tämänvuotisten NHL-pudotuspelien huipennus, viimevuotisen finaalisarjan toisinto Edmonton Oilersin ja Florida Panthersin välillä käynnistyi toissa yönä pitkän odotuksen päätteeksi. Oilers oli lopulta vahvempi kotikentällään, ottaen ensimmäisen kiinnityksen mestaruuteen Leon Draisaitlin 4–3-jatkoaikamaalin siivittämänä.
Avausvoiton myötä Oilers siirtyy sarjassa eittämättä kuskin paikalle. Ennen ensimmäistä kohtaamista vedonlyöntimarkkina yleisesti piti sarjaa käytännössä kolikonheittona, mutta nyt Oilers on noussut jo lähes 70 prosentin mestarisuosikiksi.
Vaikka finaalisarja on toisinto viime vuodelta, olivat sen lähtökohdat tänä vuonna silti monilta osin erilaiset, erityisesti Oilersin osalta.
Oilersin kohdalla ollaan koko ajan puhuttu siitä, kuinka sen menestys tai menestymättömyys riippuvat täysin sen kärkiyksilöistä. Viime vuoden pudotuspelejä voidaan pitää tämän asetelman huipentumana, kun Connor McDavid hinasi Oilersin lähes yksin – toki muutaman muun kärkiyksilön antaessa taustatukea –yhden voiton päähän mestaruudesta.
McDavid kirjautti 25 pudotuspeliotteluun huikeat 42 tehopistettä, kymmenen pistettä enemmän kuin pudotuspelien toiseksi tehokkain pelaaja Evan Bouchard. Tasaviisikoin kapteeninsa ollessa jäällä Oilers teki kevään aikana yhteensä 28 maalia, kun omissa soi vain 14 kertaa. Oli ainoa oikea ratkaisu, että McDavid palkittiin lopulta pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana finaalitappiosta huolimatta, niin poikkeuksellinen suoritus oli.
Oilersin mestaruus viime keväänä kaatui lopulta siihen, miten joukkue pelasi ilman McDavidia. Tasaviisikoin ilman kapteeniaan Oilers jäi lopulta yhteensä 13 maalin edestä pakkaselle, kun McDavidin kanssa se oli 14 maalin verran plussalla. Esimerkiksi hyökkäyksen kakkostähti Draisaitl jäi muutaman maalin verran miinukselle niiden tasaviisikoin pelattujen minuuttien osalta, kun hän joutui olemaan kaukalossa ilman McDavidia. Panthers-finaalisarjassakin Oilers voitti McDavidin tasaviisikoin pelaamat jättiminuutit maalein 7-2, mutta hävisi silti.
Tänä vuonna tilanne on erilainen. Tehojen valossa McDavid on lähes yhtä kovassa tahdissa viime kevääseen verrattuna, ja erityisesti konferenssifinaalit Dallas Starsia vastaan oli lajin ykköspelaajalta yksi hänen uransa parhaista pudotuspelisarjoistaan, ellei jopa se paras. Viiteen otteluun hän kirjautti yhdeksän tehopistettä ja loi tasaviisikoin joko itselleen tai ketjukavereilleen yhteensä uskomattomat 27 tekopaikkaa. Finaalisarjan avausottelussa hän ei suoranaisesti dominoinut pelin virtausta tasaviisikoin, mutta alusti silti kaksi täysosumaa, mukaan lukien ottelun voittomaalin jatkoajalla.
Oilersin mestaruusprospektien kannalta merkittävintä on kuitenkin ennen kaikkea se, että se ei ole poikkeuksellisesti ollut tänä vuonna pelkän yhden ketjun varassa. Itse asiassa koko kevään mielenkiintoisin ja merkittävin fakta on, että Oilersin maaliero tasaviisikoin on itse asiassa parempi niiden minuuttien ajalta, jolloin McDavid ei ole pelannut (+12) verrattuna niihin minuutteihin, joiden aikana hän on (+5). Kun viime vuoden pudotuspeleissä puolet joukkueen hyökkääjistä olivat tasaviisikoin miinuksella, tänä vuonna Connor Brownia lukuun ottamatta kaikki Oilers-hyökkääjät ovat vähintään kahden maalin verran plussalla.
Onko tämä tilanne kestävällä pohjalla? Ei täysin.
Tasaviisikoin luotua maaliodottamaa katsottaessa Oilers on edelleen ollut enemmän ottavana kuin antavana osapuolena McDavidin istuessa vaihtoaitiossa, joskaan ei niin rajulla marginaalilla kuin viime keväänä. Joukkueen kapteenin henkilökohtainen laukaisuprosentti on vasta joukkueen hyökkääjistön kymmenenneksi paras, Brownin, Corey Perryn ja Mattias Janmarkin kaikkien ratsastaessa yli 20 prosentin viimeistelytehokkuuksien turvin. Ilman McDavidia Oilers-maalivahdit ovat myös torjuneet paremmin kuin päinvastoin, vaikka vastustajat ovat tällöin päässeet laadukkaille tekopaikoille tiuhempaan tahtiin.
Panthers-sarjan avausottelussa Oilersin alemmat ketjut olivat jo ajoittain helisemässä, ja etenkin Janmarkin, Viktor Arvidssonin ja Vasili Podkolzinin nelosketju oli paikoin selkeissä ongelmissa. Paperilla Panthers on edelleen näistä kahdesta joukkueesta leveämpi, ja etenkin sen nimellinen, Anton Lundellin johtama kolmosketju on ollut kammottavassa iskussa koko kevään.
Nähtäväksi siis jää, pystyykö muu Oilers-pelaajisto ykköstähtiensä takana jatkamaan erittäin hyvää kevättään loppuun saakka. Mutta toisin kuin viime vuonna, jos McDavid nostaa tämän finaalisarjan päätteeksi Stanley Cupin päänsä päälle ensimmäistä kertaa urallaan, ei se tapahdu pelkästään hänen oman erinomaisuutensa ansiosta.
