Dynastia vastaan haastaja – ”Sarjan paras joukkue ja suurempi suosikki tällä hetkellä mestariksi”

Viime vuoden odotetusta finaalisarjasta tuli pannukakku Sotkamon ylivoiman takia, mutta samaa ei ole odotettavissa tänä vuonna, koska Manse on ollut loppukauden paras joukkue ja lähtee finaaleihin erinomaisessa nousukiidossa.

Sotkamon Jymy on napannut tällä vuosituhannella peräti 14 mestaruutta, mutta kunniakas on Mansenkin lähihistoria, vaikka se on ollut mukana kärkikahinoissa vasta muutaman vuoden.

Loppuottelupaikka on tamperelaisille neljäs viimeisen viiden kauden aikana. Mestaruuden Manse on voittanut ainoastaan kerran, vuonna 2021. Kaksi muuta vierailua finaaleissa päättyivät 2022 Vimpelin ja 2024 Sotkamon ylivoimaisiin näytöksiin.

Jymyn valtakausi: jatkuu vai hiipuu?

Sotkamon sijoittui runkosarjassa toiseksi kädenlämpöisellä esityksellä. Joukkueen kova rutiini ja perussuorittaminen olivat läpi kesän korkealla tasolla. Mihinkään erityisiin suorituksiin joukkueen ei tarvinnut venyä. Puolivälierissä joukkue joutui, jopa hieman yllättäen, todella ahtaalle Kiteetä vastaan. Ottelusarja venyi viidenteen otteluun, jonka Sotkamo kotietunsa turvin onnistui kääntämään itselleen. Vierasottelut Kiteellä olivat varsin heikkoja esityksiä.

Välieräsarja Vimpeliä vastaan noudatti samaa kaavaa. Kotona peli oli jopa mestarijoukkueen tasoa, mutta vieraskentällä otteet ailahtelivat. Neljässä ottelussa katkennut sarja olisi hyvinkin voinut venyä viidenteen peliin, mutta Vimpeli oli neljännessä pelissä kaukana kotipelitasostaan ja Sotkamo sai sarjan poikki. Finaaleihin lähdettäessä Sotkamo ei voi turvata vain kotietuun, vaan suorittamisen vieraskentällä on parannuttava. Joukkueiden nykyvire huomioiden on todennäköisempää että Manse voittaa Hiukassa, kuin että Sotkamo voittaa Kaupissa. Manse on tämän kauden pudotuspeleissä voittanut neljästä vierasottelustaan kolme.

Vaikeuksista vahvemmaksi – Manse nousukiidossa

Manse tie finaaliin on ollut toisenlainen. Runkosarjan vaikeudet kasvattivat kokeneesta joukkueesta entistä vahvemman kohti kauden loppua. Kuten joukkueen pelaajista Kalle-Tapio Huusko totesi Supervuoro.comin haastattelussa, koviakin keskusteluja joukkueen sisällä on kauden aikana käyty ja ne ovat vahvistaneet joukkuetta. Ilman kriisejä kauden aikana on vaikea kasvaa mestarijoukkueeksi. Niin näyttää käyneen myös Mansen kohdalla.

Runkosarjan viidenneksi sijoittuminen ei varmasti ollut sitä, mitä Manse lähti hakemaan. Puolivälierissä vaille kotietua jäänyt joukkue kuitenkin näytti Joensuun Mailaa vastaan, että tuloskunto alkaa löytyä oikeaan aikaan. Manse jatkoi kahden vierasvoiton turvin 3-0 otteluvoitoin jatkoon ja välieriin kauden suurinta ennakkosuosikkia Kouvolan Pallonlyöjiä vastaan.

Kopla oli Manselle käytännössä suupala välierissä. Voitot menivät 3-1 Manselle, mutta pudotuspelien toistaiseksi ainoa tappio oli huolimattomuusvirhe. Kouvola ei ollut yhdessäkään ottelussa pelillisesti Mansea parempi, vaikka kolmannen pelin Sumulaaksossa onnistuikin voittamaan. Tasapainoisesti, suunnitelmallisesti ja maltillisesti pelannut Manse haihdutti Kouvolan 49-vuotisen unelman savuna ilmaan vahvan ulkopelinsä ja kokeneiden ratkaisijoidensa johdolla.

Keski-Petäjä haastaa voittokone-Komulaisen

Perinteisesti loppuottelusarjan ratkaisutekijät ovat olleet lukkaripeli, läpilyöntien estäminen, kotiuttajien onnistuminen, etenijöiden juoksuvauhti ja pelinjohtajien onnistuminen kollegaa paremmin. Näillä avainasioilla pesäpallo-ottelut yleensä ratkaistaan ja niin tulee olemaan nytkin.

Lautasen äärellä ovat vastakkain kolme kertaa mestaruuden Sotkamon paidassa voittanut, Mansea nykyään edustava, Aapo Komulainen ja ensimmäiseen loppuottelusarjaansa valmistautuva Miika Keski-Petäjä. Lukkaripeli kääntyy Manselle, mutta kuinka selvästi, riippuu siitä, kuinka sotkamolaiset ovat saaneet Keski-Petäjän valmisteltua ensimmäisiin finaaleihinsa. Mies on osoittanut ensimmäisen Sotkamo-kauden aikana, että on hyvä lukkari, ajoittain jopa erinomainen. Finaalisarjassa hänen tulee olla paras versio itsestään joka pelissä ja joka vuoroparissa. Pienikokoinen Keski-Petäjä osaa hyödyntää matalaa, myöhään vääräksi huudettavaa syöttöään vaihtotilanteissa aiheuttaen sekaannusta lyöjän ja etenijän välille. Manse on kuitenkin sarjan parhaita kaaripelijoukkueita, ja he tuntevat Keski-Petäjän metkut. Jotain uutta pitää keksiä tai muuten Keski-Petäjä muuttuu lukkarista syöttäjäksi.

Aapo Komulaista on kutsuttu voittokoneeksi. Sitä puoltavat myös tilastot viime vuosilta. 22-vuotiaana hänellä on kolme mestaruutta ja valinta vuoden lukkariksi 2023. Komulainen on ollut juhannuksen jälkeen sarjan selkeästi paras lukkari. Oikeat syöttövalinnat joka tilanteessa, pelin silmähivelevän täydellinen rytmittäminen ja johtajuus omassa joukkueessa tekevät hänestä parhaan. Syöttäminen on helpoin osa lukkaripeliä, sen osaavat kaikki pääsarjatason lukkarit, muut ominaisuudet, mitä Komulaiselta löytyy ovat sotkamolaisen pesäpallo-DNA:n tulos.

Viimeinen lukko: kopparit ja pesävahdit ratkaisevat

Läpilyöntien estämisestä vastaavat ulkopelissä lukkarin ohella pesävahdit ja kopparit. Neljän pelaajan on käytännössä pystyttävä estämään läpilyönnit ja annettava omalla toiminnallaan etupelaajille ja polttajille vapauksia pelata rohkeammin. Välierissä nähtiin kuitenkin muutamia läpilyöntejä, mitkä eivät olleet estettävissä. Täydelliset jatkeelle tai keskelle taakse koppareiden väliin suuntautuvat, korkealle pomppaavat yläkierteiset kumurat ovat joskus ottamattomia parhaillekin ulkokentille.

Suurta eroa ulkopelien pitävyydessä finaalijoukkueiden välillä ei ole. Molempien ulkokentistä kuitenkin löytyy pelaajia, jotka tulevat saamaan palloja tiukoissa paikoissa. Mansen polttolinjassa painepallojen kohteiksi joutuvat kokenut Juuso Myllyniemi ja nuori, vasta välierävaiheessa pelipaikkansa sementoinut Matias Paananen. Eriomaisesti Mansen takakentällä esiintynyt 2007 vuonna syntynyt Kaapo Mäkelä on myös kirjoittamaton kortti, kenelle Sotkamo varmasti tulee kovia lyöntejään suuntaamaan. Takakentän haastaminen painepalloilla on kuitenkin vaikeampaa ja sinne suunnattujen lyöntien tulee olla todella laadukkaita.

Mansen painostuksen kohteina tulevat Keski-Petäjän lisäksi olemaan Huotarin veljekset. Aleksanteri pelaa etukentällä vaihtotilanteet ja tulee saamaan osakseen pieniä vaihtolyöntejä sekä kovia kakkosrajavetoja kakkostilanteissa. Takatilanteessa veljekset ovat vierekkäin kolmospuolella ja etenkin Perttu Ruuskan kolmospuolen raja-luukku-näppi-lyöntiyhdistelmä haastaa heidät toden teolla.

Saako Korhonen laajemman tykistön taakseen?

Kotiuttajien osalta finaalisarjassa on tuttu asetelma lähes koko vuosituhannen ajalta. Sotkamon kotiutukset ovat pääosin Roope Korhosen varassa. Huotarin veljekset ja kokenut sotaratsu Sami Haapakoski antavat Roopelle apuja. Mansen tykistö on laajempi, Perttu Ruuska, Henri Puputti ja Antti Korhonen ovat kaikki kokeneita ratkaisijoita, jotka ovat valmiita ottamaan isojakin riskejä voittaakseen.

Roope Korhonen on täysin omaa luokkaansa, kun puhutaan ratkaisijoista. Häneen voi luottaa edelleen, mutta hän tarvitsee myös apuja. Ratkaisevaa loppuotteluiden kannalta on se, että miten Sotkamon kakkosviulun soittajat saavat tehtyä tilannetta ja onnistuvat. Yksin Roopekaan ei enää Manselle pärjää.

Etenijät kilpajuoksussa mestaruudesta

Sotkamon kiitureista Iivari Vihanto menee hyvin kentälle, mutta välierissä hänellä oli nopeuskestävyyden kanssa ongelmia. Elmeri Purmonen on takuuvarma etenijäjokeri, joka elää voitetuista pesänväleistä ja sortuu siksi ajoittain etenemisvirheisiin. Kalle Kuosmanen kakkoskärjessä etenee myös mallikkaasti ja laajentaa Sotkamon etenemisvoimaa. Mansen kärjen, Severi Tikkakosken kentällemenot ovat merkittävä tekijä Mansen sisäpelin pyörimisessä. Joukkueen sisältä on myönnetty, että ilman Tikkakosken onnistumista sisäpeli meinaa yskiä. Simo Vainikainen, Tomi Lehtonen ja Kalle-Tapio Huusko ovat myös hyvässä juoksuvauhdissa kauden tärkeimmillä hetkillä. Etenemisvoima ei tee merkittävää eroa joukkueiden välille.

Pelinjohtajien pelissä ratkaisee pienet marginaalit

Pelinjohdon ja valmennustiimien osalta suurin vaikuttava asia on se, että Mansen pelinjohtaja Jani Komulainen on sotkamolainen pesäpallolegenda ja antaa sopivasti lisämaustetta finaalisarjaan. Komulainen, sekä Sotkamon Iiro Haimi ovat varmasti tällä hetkellä parhaat mahdolliset pelinjohtajat omille joukkueilleen. Toki Mikko Kuosmanen, kautta-aikojen paras pelinjohtaja, voisi halutessaan olla sitä Sotkamolle, mutta tyytyy tällä hetkellä hoitamaan Jymyn toimitusjohtajan tehtäviä. Kuosmanen toimii Haimin mentorina ja antaa hänelle vankan selkänojan heikommilla hetkillä.

Kuosmanen lienee vahvuus Sotkamon valmennustiimin taustalla, mutta toisaalta kakkospelinjohtajien vertailussa vaakakuppi kääntyy hieman Mansen Altti-Jussi Ronkaisen puolelle ja tasoittaa tilannetta. Molemmat ykköspelinjohtajat ovat tunnollisia tekemään taustatöitä ja heidän valmistautumisensa otteluihin on maksimaalista. Pelinjohtajien taistelun voittaa se, kumpi pystyy elämään paremmin pelissä ja tekemään voittavia ratkaisuja nopeassa finaalitempossa.

Edessä on upea finaalisarja, jossa joukkueiden väliset erot ovat marginaalisia. Päivän kunto, jaksojen alkujen onnistumiset ja tarvittava tiikerin silmä ratkaisevat otteluiden voittajan. Lajiväen keskuudessa toiveissa on pitkä ottelusarja ja sellainen toivottavasti saadaan. Jopa viides peli on mahdollinen.

Vieraskentällä aloittava Manse on kuitenkin ollut viime aikoina sarjan paras joukkue ja suurempi suosikki tällä hetkellä mestariksi. Manse vie mestaruuden voitoin 3-2.